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柯弘安目内泛起了一抹温情，朝妹妹轻轻点了点头。
容迎初略略思忖了一下，垂首走到他身畔，轻声道：“既然老爷有要事寻相公，咱们也不要再多言耽搁了，赶紧一同前去要紧。”
他没想到她也会愿意随他一同前往，不觉微微动容，情不自禁地拉过了她的手，道：“你说得是，我们一路同行。”她没有抬头，不曾与他的目光接触，也不想回应他的言语，只是默默地任由他握紧自己的手往前走去。直至跟随他走出大院，迎面一阵萧瑟的夜风，吹散几许面颊上的潮热，始觉紊乱的思潮稍有平复，冷静下来后的意识里，添了几分清晰的认识—— 此一去，恐怕便是战役的开端了。
已是夜静更深时，冬寒的索然在清冷的深宵中益发浓重起来。廊下的灯笼摇曳着微弱的光息，照不亮满地阴晦的霜寒。
柯弘安携了妻子的手，柯菱芷则跟在兄嫂的身侧，更有秋白和夏风二人随侍在后，如此一行五人步履沉稳地踏进明昭苑的大门，已叫值守在此的下人惊疑莫定。前方领路的王洪神色不安地率先进内堂通传，过不多时出来，迟疑地看了柯弘安一眼，缓缓道：“安大爷，老爷有命，此次只欲见大爷一人，其余人等，不宜进内。”
柯弘安微微一笑，道：“不劳王管事为难，大奶奶和四姑娘都是我带过来的，我自会向老爷交代。”言罢，也不等王洪回应，径自领了妻妹便往里走，王洪慌地要拦在前头，夏风和秋白抢步上前，把他拉到了一旁。
眼看旁的下人一副蓄势待发的势头，容迎初冷眼扫视一下众人，扬声道：“老爷与大爷父子聚首，我陪侍大爷，四姑娘前来与大爷兄妹二人一起会见老爷，这都是主子们的事！即便老爷有所责怪也是老爷的事，自有主子来做主！”
如此疾言厉色之下，众下人一时犹豫未敢上前阻拦，容迎初忙拉了柯菱芷的手快步随在柯弘安身后走进了内堂。
甫一踏进室内，便看到端坐在书桌前的柯怀远，以及分坐两旁的苗夫人和韦宛秋。
柯弘安站定在原处，坦然地接受着来自父亲那隐含怒意的目光。
容迎初深吸了一口气，上前一步施施然朝在座的两位长辈行礼，全然不在意苗夫人和韦宛秋各有意味的眼神。
柯怀远的眼睛直勾勾地盯着长子，默不做声，丝毫没有答理容迎初的意思。
苗夫人沉着脸开口道：“老爷不是说了只见弘安一人吗？你们非但不听，还在外面闹出那么大的动静，成何体统？”
柯弘安静静地负手而立：“爹深夜把我找来，想必是有极要紧的事。而我这趟过来，不仅是为了聆听爹的教诲，更要与爹商讨芷儿的婚事，所以我的妻子要来，芷儿更是必须同行。”
韦宛秋自他进门以来，便没有移开过目光，此时听得他的话语，不觉现出一抹冷嘲的笑意，目光移至一旁的容迎初身上，渐次森冷起来。
苗夫人面露不悦，正想出言责难，不承想柯怀远这时却冷声道：“我找你来，正是与芷丫头的婚事有关。既然你有事要与我商讨，那好，我容你先说。”
好些年来，他们父子俩都不曾有过面对面交谈的时候，充斥在这十许年间的全数是破碎的记忆，是不知底里的忌恨、怨怼以及仇忿，以及长年累月积聚于心的一个巨大而无从找到答案的疑问，他们彼此间都无法找到真正答案的疑问。
怨恨、疏离与隔膜横亘在他们二人之间，在这个剑拔弩张的时刻，听到父亲不带感情的言语，他却仍然有所了然，这副面目的父亲，是山雨欲来前的隐忍与伪装。
不知从何时开始，他们将对方视作了敌人，只差一点便要将其置之死地的敌人。
柯弘安注视着父亲，面沉如水：“赵家的事相信爹早已心中有数，我带芷儿过来，就是想问一问爹，是不是非要把芷儿许配给他们家不可？”
容迎初在相公问话的当儿，把柯菱芷从身后拉到了前方，一手扶着满面凄惶的小姑子面向她那座上的亲父。
柯怀远眉头微微一挑，张口正想回应，却在看到女儿的时候略略迟疑了一下，片刻后，方斩钉截铁地吐出一字：“是！”
自柯弘安问出那个问题之后，在场诸人都屏声静气地等待柯怀远的回应，一片沉静中，这一声肯定的音色不带一丝感情地幽然回荡，分明是轻飘飘的一声，却有如千斤重压般坠在了人的心头，沉沉地令人生痛。
柯菱芷的面色蓦地惨白，抿着唇一言不发。
容迎初抬眼望向相公，只见他神色间添了几分凄冷，却在接触到她的眼神时又淡定如初。她的心莫名地安定下来，似乎有了他的这份淡定，也就没什么好担心的了。
柯弘安的语调依旧是稳稳当当的：“哪怕赵家中将要与芷儿婚配的是那痴呆无可救药的原二爷，爹也认为赵家是值得联姻的对象吗？”
柯怀远收回了落定在女儿身上的眼神，侧过头道：“他们家原二爷并非如外间传言那般愚鲁不堪，什么痴呆无可救药，简直一派胡言！”
容迎初轻轻地吸了一口气，道：“请老爷和相公允迎初说几句话。相公适才问老爷话时，曾说老爷对赵家的境况心中有数，可眼下看来，恐怕也未必如此。老爷之所以会答应赵家的亲事，可会是以为原二爷的病根不重的缘故？要真是这样，那老爷可真要留心了，我们已经托了可靠的人前去打听仔细，原二爷那痴病是打小就有的，现今亦只形同十岁孩童。反倒是外间的传言并非实情，原二爷的不堪远非资质愚鲁这么简单。”
柯怀远冷冷地睨了长媳一眼，静默片刻，方道：“你们打听得当真仔细。”
柯弘安道：“把芷儿许配给赵家一事本就非情理之内，我们担心芷儿受委屈，问清他们的底细也是应该。难不成让芷儿遵着父母之命稀里糊涂地嫁给一个痴儿吗？”
苗夫人在旁听着早已是怒火中烧，面上只按捺着一派平和，此时轻嗤一声冷笑道：“瞧弘安你说的什么话？把芷儿许配给赵家怎么就并非情理之内了？什么遵父母之命嫁给一个痴儿？你这是要说老爷和我要害芷儿的终身吗？”
容迎初亦冷笑道：“娘当真言重了。老爷心如明镜，又心疼芷姐儿，想必不会胡乱安排芷姐儿的婚事，原二爷一事不过是相公和我担心老爷事忙多有顾及不到，才多此一举查明底细，哪里就是说老爷要害芷姐儿的终身呢。不作如是想，何作如是说？”
苗夫人眼底泛起一抹愠色，转瞬又压了下去，悠悠道：“这原是老爷要与弘安单独商议之事，让你在侧陪侍，已是破了规矩。更何况，长辈说话，你这个做媳妇的句句抢在前头，像不像话？你们万熙苑的规矩已经被破坏到这等地步了吗？若是你不得力，那自然有得力的人代劳。”
韦宛秋这时曼声接言道：“姐姐，现下并非闹意气的时候，要出大事了，老爷他们正着急着呢！你也就少说几句，守着咱们为媳的本分吧。”
容迎初抬头，正好迎上韦宛秋那柔和中透着恨意的目光，心下一紧，正欲回应，却听得柯弘安的声音扬起：“娘说得是，既然此事爹要与我单独商议，你们本就不该在场。既然你们都在，那迎初在旁也就称不上什么破了规矩。至于迎初插言，那是我允许的，她说的每一句话都是我想要说的，难道娘还不让我说话不成？”他目光凌厉地瞪向韦宛秋，语气益发冷峻，“在我万熙苑中，有权力立规矩的人只有我和迎初，其他人要么听从要么离开。得力还是不得力，是对还是错，只有迎初才可以论断，我听迎初的。”
我听迎初的。
她怔怔地立在原地，茫茫然注视着一脸笃定的他。他说的每一字每一句，都清晰如斯，让她无法以为自己只是听错了而已。
在这般步步为营的场合中，他的言语如同宣言，为她树立了一重无形却又有力的保护屏障。
她的心头不由自主地浮起一阵莫名的热浪，汹涌于胸臆间，让她曾坚守于心的抗拒与提防悉数地瓦解。
为何？为何？他不是应该站在韦氏那一方吗？为何如今
柯怀远表情僵冷地看着长子，淡淡道：“你想要说的，都说完了吗？”
柯弘安注视着父亲，道：“我愿静听爹的教诲。”
柯怀远看向他的目光中不可自抑地含上了一丝厌恶，道：“你今日前去找过韦将军？”
柯弘安的眼光从韦宛秋身上扫过，道：“是。”
“你可知他原本答应了充当柯赵两家联姻的中人？”
“我知道，所以我去说服他不要多管闲事。”
“你又知不知道让他当中人是我的意思？是我先前便让秋儿托她的爹出面去到赵太师跟前牵线？”父亲的面容有轻微的扭曲，他双手扶着桌沿慢慢地站起身来，似是即将爆发的前夕，“你可知多管闲事的人，不是他，而是你？”
柯弘安和容迎初闻言均是一惊，一时不知该如何应对，不由都沉默下来。
柯怀远目内的憎厌愈来愈重，缓声道：“从小，你行事就有自己的主张，你不会轻易听进旁人的话，你只相信你自己，一旦认定了，不管什么人什么事，都不能让你改变。”他鄙夷地冷笑出声，“人人都说你这性子像我，可是后来我才知道，原来并不是。”他啐道，“我最痛恨你这个性！我最恨你这不知好歹不识时务的脾性！这么多年了，你还是这副老样子！”
苗夫人垂首，嘴角边挂着一抹嘲讽的笑意。
父亲的话语一字一句地传进耳中，不是听不出个中的嫌恶与积怨，不是不能让人回想起曾有的记忆，他们父子之间曾有的不可磨灭的裂痕，如同无法抛诸脑后的噩梦，以为梦醒了，一切便烟消云散，谁知睁开眼，仍然是那满目疮痍。
“是，我不识时务，总以为爹爹会顾及儿女亲情，必不会忍心让芷儿错嫁于人。”柯弘安嘴边泛起一抹冰冷的笑意，连话音也是没有温度的，“哪里能有这样知进退的聪慧，知晓爹爹你要用儿女的终身算尽机关？”
柯怀远一手将紫檀方桌上的纸笺抓在掌中，冷眼瞪着儿子道：“你瞧瞧你干的好事，这是韦将军的信，他说他忙于退守青州一事，未能尽心为芷儿的婚事作中。我原还寻思他早已答应了我的事，为何会在要紧之时推辞，幸亏刚才秋儿过来，向我道明你去找过韦将军，我才知道缘故！”他把信笺狠狠地朝儿子的脸上掷去，厉声道，“你这个只知道吃喝睡的废人，这些事与你有何相干！芷儿的亲事自有我做主，谁让你插手过问了？你配吗？多少年了，你不过就是个窝囊废！你不好好躲在万熙苑里休生养息，竟然出手破坏芷儿的亲事？”
除了苗夫人和柯弘安本人外，此间所有人都没有料到柯怀远竟然会这般口不择言地责骂亲儿，一时都怔在了当场，没有人敢于此时口出一言。
那信笺飘飘悠悠地落在柯弘安的胸前，他顺手接了下来，耳闻着父亲毫不留情的骂声，面上是出奇的平静，他只低头掠了一眼信函的内容，便将其揉于掌心，用力地握成了拳。
容迎初眼看柯怀远如此情状，亦禁不住暗自震惊。转头看向不动声色的相公，又注意到了他那关节泛青的拳头，心头不由一阵泛酸，不知为何，在这个时刻，竟觉有了些许的懂得。
他就那样默然无声地站在原处，听父亲将最后一个字斥责完毕后，方静声开口道：“我错了，我的错在于过问芷儿的亲事之前，没有向爹您知会一声。如今我告诉您和娘，我不会不管芷儿的亲事，她是你们的女儿，也是我的妹妹，配不配这我自个儿说了算！”他一字一顿道，“自我去找韦将军起，这事我就管定了，谁也别想妨碍我！”
苗夫人敛下唇边的冷笑，故作担忧地劝解道：“弘安，老爷这正在生气呢，你怎么也不顺着他一点？在这个时候争强好胜又有何好处呢？不过是让老爷更窝心！大事化小，你还是赶紧跟老爷好好儿地认个错吧！”
柯弘安不屑地瞥了她一眼，望向怒气未平的父亲道：“话说到这儿，我也不瞒你们，冯家这边已经认定了芷儿，我也只认冯家这门亲。你们要想让柔儿代替芷儿嫁到冯家，那我劝你们还是趁早打消这主意，别说冯家要的只有芷儿，就是我这个身为长兄的，也不允柯家门内闹出这样贻笑大方的荒唐事儿！”
柯怀远怒不可遏，泛红的眼底益发映衬得眸光犀利如千针万箭。
这副模样，这一场互不相让的对峙，似曾相识。
犹记九年前，他刚一下朝，便见同僚李大人满面堆笑地上前连声恭贺：“恭喜柯大人，刚才我从学政陈大人处得知，令郎弘安此次顺利通过了县、府、院三试，进入府学，考取了秀才！当�