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柯菱芷没想到妹妹会如此不顾礼数，一时怔住了没说话。
容迎初道：“这儿没有了八姑娘的位子是不妥当，亦绿，你去四姑娘的下首添一张椅子吧。”
柯菱柔不满地瞪了一眼容迎初，转首张望了一下四周：“我娘呢？你们不是该陪着华夫人吗？”
她话音刚落，众人便见苗夫人和戚如南一同从仪门走进。苗夫人的神色本就带着几分灰败，此时一眼看到容迎初和柯菱芷竟坐在了孟夫人身边，不由更添了阴沉之色。戚如南则诚惶诚恐地跟随在婆婆身后，连眉毛也小心翼翼地敛了起来。
苗夫人一边向她们走近，一边目光如炬地盯着容迎初，虽然并未言语，却似有无形的压迫之势。容迎初不动声色，施施然站起身来，得体地笑道：“娘总算是回来了，刚才不知何故韦妹妹不见了踪影，只剩下孟夫人一人，我们想着不能冷落了客人，便过来相伴。”
苗夫人心知气走华夫人是他们干的好事，只是客人还在，一时发作不得，只能压抑着胸中怒火，淡淡道：“是吗？那你们便都让一让吧，这儿有我和柔儿就可以。”
容迎初一动没动，微笑道：“我们都走了也是于礼不合，分明是娘您让我们过来照应客人的，怎么可以说走就走了呢。”
苗夫人脸色铁青，正想发难，却听孟夫人好整以暇道：“你们就不必再客气推让了，我素来就喜欢热闹，而且芷姐儿乖巧，我很喜欢她，就让她们留下一块看戏吧。”
柯菱柔闻言，脸色越发难看，心有不甘地唤母亲道：“娘，她们”
“既然夫人喜欢，那咱们也不必再多说什么。”苗夫人打断了女儿的话，注视着孟夫人缓声道，“只不知夫人可还记得我刚才所说的话，夫人是个聪明人，相信自会有所权衡。要是觉得一时半会儿下不了决定，还可以回去问冯大人。”
容迎初和柯菱芷不由有点不安，均目怀探询地看向孟夫人。只见孟夫人拂一拂暗绿色绣金盏花的裙摆，气定神闲道：“夫人不过是多此一举罢了，我早已下了决心，只是夫人视而不见而已。”她抬头回视苗夫人，“我早在一月前便已下了帖子要向芷姐儿提亲，那时我心里认的只有她一人。如今我亲身处在贵府中，夫人再要问我意愿，我可以答复夫人的还是那句话，我心里认的只有芷姐儿一人。”
柯菱芷心头的大石终于落下，她如释重负地舒了口气，心内又涌起了感戴的热潮，眼中止不住泛起了盈盈泪光。
孟夫人的话如同一盆冷水毫不留情地浇落于苗夫人心头，她掩于广袖之下的手不自觉地握成了拳，指甲陷于掌心中，却不觉得痛。与赵家联姻一事平白泡了汤，这下连将女儿嫁到冯家的希望眼看也要破灭了，怒意夹杂着恨意汹涌于心底，只隐忍着不发。
柯菱柔又羞又恼，按捺不住嚷道：“什么认定不认定的，还有冯公子本人的意愿呢”
孟夫人眼光落在她身上，轻轻摇头道：“柔姐儿，你原是柯老爷和夫人的掌上明珠，也是养在深闺里的娇贵姑娘，我不过是一个外客，是不该罔顾夫人和姑娘的颜面说三道四的。只不过我冷眼瞅着，安大爷这时不在，安大奶奶是你的长嫂，她说话你听不进去，那想必平日里也无人敢管教姑娘了。正好你也问起认定不认定的，我就给你说个明白。”她顿一顿，不徐不疾道，“刚才姑娘回来看到了嫂子和姐姐，不说先请安问好，第一句话竟是让姐姐站起来，把座位让给你，莫说你姐姐是嫡长的身份，即使是你的妹妹，你作为姐姐也应该谦恭礼让，方为宽仁。你漠视嫡姐的尊卑长幼之分，对待长嫂的安排更是不屑一顾，是为不敬；不顾有客人在旁，出言莽撞，是为不贤；我已经对夫人说了让她们留下陪伴，你仍不依不饶，是为不智；儿女婚事从来是父母做主，半点由不得你荒唐，你既然写得一手好字，也该知书达理，《女戒》等名训难道不是烂熟于心吗？为何又会说出依从犬儿意愿这样违背礼法的话语来？是为不淑！”
柯菱柔怔怔地立在原处听孟夫人的话，每往深里说一层，她的心就紧一下，直到后来，她两颊已羞得潮红，泪水如断线的珠子般往下滴落。
“你如此不敬、不贤、不智、不淑，哪怕你绣的香囊再好，你写的字再妙，你在家中再得势，也不是我们冯家想要的媳妇。”
柯菱柔紧紧攥着手中的香囊，细腻的针脚也被她修长的指尖揉得脱裂开来。
柯菱芷犹豫了一下，终究还是站了起来，来到妹妹跟前，递上了手帕。可妹妹只紧咬着下唇忍下喉中的哽咽，不知是因为羞愧还是不甘，始终不愿理会姐姐。
容迎初看着泪流不止的柯菱柔，道：“夫人所说的甚为在理，八姑娘是个明理的人，想必已经知错了。”
苗夫人眼睁睁看着孟夫人教训女儿，却也半点奈何不得，听到容迎初说话，心头恼火更盛，只极力一忍再忍，话音中却已是热情全无：“好，很好，夫人教训得是！既然夫人是这么看待我柔儿，那我也知道该怎么做了。”她回头对戚如南道，“今日点的戏目也差不多了，你去让他们不必再给咱们呈戏本子，孟夫人路途遥远，不好太耽搁客人。”
孟夫人知是逐客之意，当下也不在意，只起身微笑告辞：“多谢夫人的盛情相邀，让我今日得以听到了正宗的广府好戏。时候也不早了，我先行告辞，若有叨扰得罪之处，请夫人和姑娘莫要见怪。”
容迎初走到孟夫人身边：“我送夫人出去。”
柯菱芷亦道：“我也送夫人。”不料苗夫人这时侧一侧脸，冷道：“芷丫头，你留一留，我有话要跟你说。”
柯菱芷略觉错愕。容迎初沉一沉气，道：“不妨事，芷儿你就留下陪娘说话吧，我送夫人出去也一样。”她目带安抚，“你放心。我送了夫人以后，会回来找你。”
苗夫人面上如有阴云笼罩，注视着柯菱芷的眼神内不带一丝感情。
寒风拂动，吹皱了一池水波，犹如此时心内难平的波澜。
韦宛秋掩面低低抽泣，泪湿满襟。
秋白原只想扰乱她的心思而已，不承想会让她如此难以自控，一时心觉不忍，靠近她身旁温声道：“心里会难受，是因为你没有放过他，更没有放过你自己。其实他根本不知道你的苦，你又何必强求呢？不如成全他，也成全自己。”
成全他？成全他和她？
包围着韦宛秋身心的哀绝与悲戚在这一念之间，逐渐地消散了开来，埋藏于心底久不能忘的伤痕却似更为清晰起来，她整颗心如被一只无形的手狠命地攥紧，揪痛得无以复加。这样的痛刺入了她的意识间，凄厉得拉回了她险些就要被攻破的防线。
她慢慢地放下泪湿淋漓的手掌，一张玉面上泪痕斑驳，清清冷冷地映衬着她眼内的凄怨。她咽了咽，哑声道：“是的，他不会知道我的苦。可是即使我得不到，我也不会成全他们。”
秋白看到她这副模样，竟觉不寒而栗。
韦宛秋款款地站直了身子，也不擦去脸上的泪水，只转首目光森冷地投向秋白，道：“你是有备而来的。你把我叫到这里来说这些，是想要转移我的注意力，是不是？”
秋白不意她会看穿自己，略定一定神，强作镇静道：“你果然是个聪明人。不过你说得也不全对，我是想转移你的注意力，但我也想你能走出来。只有你想通了，才不会再伤害自己，又伤害别人。”
韦宛秋鄙薄地一笑：“你跟容迎初一样，尽爱干些徒劳无功的事！”语毕，她看也不看秋白，转身便往湖心亭外走去。
秋白忙不迭地跟在后头，一路往熙祥苑返回。心下止不住着急，这韦氏的模样真如同疯魔了一样，不知主子那边事情进行得怎样，如果韦氏真的要冲主子出狠招，可该如何是好？
当来到熙祥苑仪门外时，正好看到容迎初和孟夫人边商议着什么从里走了出来，韦宛秋和秋白二人均停下了脚步。与此同时，隐隐约约听闻孟夫人的话语：“只等安大爷回来找了章太君便可以定下咱们两家的亲事了”
孟夫人的话音零星却又毋庸置疑，韦宛秋若有所思地看着容迎初，面上不经意地流露出一丝忌恨。
容迎初看了她一眼，很快敛下了惊异之意，依旧扶着孟夫人的臂膀往外走，一边含笑地截断了孟夫人的话道：“这边的事我会好生打点的，今日当真有劳夫人了。”
韦宛秋半侧过螓首，眼光始终不离容迎初的身影，益显得锐利如箭。
不知是否心有所感，容迎初只隐隐觉得不安，她陪同孟夫人走出了数步之后，终是停了下来，歉然道：“迎初想起还有要紧的事要张罗，就只能送夫人到这里了。”
孟夫人会意，不再多言其他，颔首告别。
韦宛秋如同看戏般，不屑一顾，调头就走。
容迎初蹙起了眉头，疾步跟上。秋白来到她身边，挫败道：“奶奶，都是我不好，没能把她拖住。”
“现下不是追悔的时候。”她戒备地注视着韦宛秋的背影，“刚才孟夫人的话不知被她听去了多少。事情好不容易有了转机，我们不能因为她而功亏一篑。”
熙祥苑的小楹亭内，周元家的沏了一盏太平猴魁，毕恭毕敬地呈到苗夫人跟前。苗夫人目不转睛地盯着坐在紫檀镶大理石圆桌对面的柯菱芷，身子歪在椅靠上一动没动。一旁的戚如南心知婆婆正在气头上，不敢怠慢，忙代为接过茶盅。柯菱柔则似委屈未平，垂首瞅着手中的香囊，眼眶还是红红的。
苗夫人眼皮一抬，随手接过戚如南手中的茶盅，缓声道：“芷丫头，那天晚上我听你讲了许多话，知道你心里一直记恨我呢。我一直想找你说个明白，可这些天事忙也没顾上。今日出了这些事，我想咱们娘俩也该好好说说话才成。”
柯菱芷垂下了眼帘，轻声道：“你多心了，你是我的长辈，我只有敬你从你，哪里会记恨你呢。”她停一停，“就连我的婚姻大事，也只能遵你之命，你让我嫁给赵家，我不敢再想冯家；你不让我嫁给冯家，我只能安守本分，让着柔妹妹，不是吗？”
苗夫人原还慢慢地用杯盖拨弄着茶叶，听了她的话，脸色一沉，把茶盅重重地搁在了桌上：“我就知道你心有不甘，所以今日才和弘安与容氏一起把华夫人气走！你晓得分轻重吗？赵太师是老爷的上峰，你们得罪了华夫人，也就是得罪赵太师，这对老爷有多不利，对柯家会有多大的影响？你都想过吗？”
柯菱芷笑意凄冷：“要说分轻重，我半点不及你。所以才不能由着你把我嫁到赵家，达成柯赵两家联姻的美满结果。你们要拿我当棋子，我本来是半点奈何不得，不过幸好我还有哥哥，还有嫂嫂，是他们让我懂得凡事都还会有争一争的余地，只要我敢。”
“你敢？你敢！你当然敢！你能让孟夫人不惜代价迎你为媳，还让你妹妹当众受辱，我当真是低估了你的能耐。”苗夫人怒极反笑，“好，极好！我从前一直以为你跟你的娘不一样，可事至如今，我才真正看清，你跟你娘相差不远，不愧是母女！”
柯菱芷听她提起母亲，眼眸内更添了伤怀，沉默片刻，方道：“我以为你不会有胆量再提起我娘，却忘记了你原便是天不怕地不怕，不怕神明，不怕天理，更不怕报应。”
苗夫人目内飞快地闪过了一抹凛冽，正想说话，柯菱柔出其不意地站起身来，指着四姐姐厉声道：“你给我住口！你没有资格对我娘说这样的话！”
柯菱芷一怔，旋即平静下来，冷笑道：“妹妹难道忘记了刚才孟夫人所说的话了吗？”
“怕报应的人不是我娘！”柯菱柔的眼光霎时凌厉了起来，语气虽重，但已全不似往日的娇蛮，更多的是潜藏背后的仇恨，“你比我年长两年，当年的事，连我都记得一清二楚，我不信你不知道！”
柯菱芷面对妹妹突如其来的指责，显然有点始料未及，掩不下满面的错愕。
这时，巧凝走进来禀道：“大太太，韦大奶奶来了，说有极要紧的事。”
苗夫人平一平意绪，淡淡道：“让她进来。”
韦宛秋不紧不慢地走进小楹亭，来到苗夫人身侧，凑近她耳边轻声而简短地说了几句话。她一听，眼睑不自觉一颤，抬眸紧紧地注视着柯菱芷。
接触到苗夫人这般锐利的眼神，柯菱芷心头一紧，正想说话，却听亭外传来了容迎初的声音：“我要找的是四姑娘，不是大太太，与大太太不要见我有何相干？”
守在亭外的巧凝依旧寸步不移地拦在进出之处，道：“容大奶奶怎的一点规矩都不讲？大太太正与四姑娘说话呢，四姑娘又怎么能出来见您呢？”
容迎初�