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铁青着脸盯着高士奇不说话。高士奇心中暗暗好笑，他早瞧透了这个古板乡绅是心粗气浮的人，于是，他的口头便硬了起来，厉声吩咐道：“轿夫们，咱们不往北赶路了，起轿回邯郸府！看哪个敢拦我？”说着撩起袍襟便要上轿，又回头冷笑道：“我说，这位老爷，你还是识相点，陪我一同走走，别等着官票来提！”
周乡绅顿时慌了，忙将高士奇一把扯住，“哎哎……”憋了半天才干笑道：“误会……误会了……下头人不懂事，还以为轿里坐着小女……让先生受惊了。”
“我不管你小女大女，我得走了。这事不能算了，令爱叫土匪给抢跑了，那你就能拦路行劫吗？”说着便又挣着要上轿。
那夫人却颇明事理，见高士奇不依不饶，忙起身福了一福，说道：“奴才们无端惊了先生的驾，老婆子给您告个罪。您请坐，看茶！”
高士奇见对方软下来，就坡打滚儿苦笑道：“我堂堂一个举人，丢不起这个人呀！”
一句话提醒了周员外，更觉不能放走这个书生。周乡绅是个有身份的人，女儿让人抢走了，万一将这事张扬出去，可怎么好？忙赔笑道：“方才老朽急中无礼，先生万勿见怪……”一边往中堂上让，一边问道：“敢问先生贵姓，台甫？”
高士奇却不买他的账：“在下姓高名士奇。虽无百万家资，却品高行洁。族无犯法之男，家无再婚之女，怎么？还要治我抢劫之罪！”
“不敢，不敢。”
高士奇乜着眼笑道：“请恕学生孟浪，这事儿有碍——怎么令爱好端端的就……”
周乡绅脸腾的红到脖子根儿，抚膝长叹一声没说话。周夫人起身进屋取出一个包裹，就着桌子打开摊在高士奇面前，一色十个银饼，足足二百两纹银。高士奇心中虽然高兴，脸上却不露声色地问道：“请问夫人，这是何意？”
“高先生别见怪，一点小意思。一来先生受了惊，拿去买点东西补补身子；二来嘛、我瞧着先生很有才气，想请先生帮我一个忙。”
高士奇心里明白，所谓“帮”，就是封口不让他往外说。高士奇心中暗想：就凭夫人这点见识，比对面这位撅着胡子的老爷子就聪明得多。他掂掇一下，把银子一推，笑道：“老太太你放心，我怎会破坏人家名声？银子我是承受不起，你只说要商议什么事吧！”
周夫人见高士奇半推半就收了银子，这才放了心，叹了口气说道：“说来也是冤孽。我这个不成器的三丫头，前年看庙会，不知怎的就和韩家那个孩子好上了。原先我们不知道，后来眼看身子大了，逼着问她她才说出来……老头子先说叫她死。你想，可能么，她有身子的人，一死就是两个；如叫她产吧，姑娘家生个孩子，老爷子也会气死的；打胎吧，又晚了，弄不好也得出人命，所以想尽快嫁出去……”
高士奇看透了周员外的心理，他既想尽快找到女儿，又怕事情传了出去丢人现眼。当周夫人说到女儿与韩春和相好，已经有了七八个月的身孕，想把她尽快嫁出去的时候，高士奇觉得火候到了，事先想好的话也该说了，便微微一笑：“我说员外夫人，请恕小生直言，你们把个怀了孕的女儿嫁出去，这恐怕不是好办法，你们想，女儿一进门就生孩子，婆家能不怪罪吗？你女儿这一辈子日子恐怕都不好过了。”
“依高先生之见应该怎么办呢？”
高士奇假意思忖了一会儿：“嗯——这个么——想想你们发现女儿的身子一天天大了，不如假戏真做，把女儿找回来，就让她和韩公子成了婚。这样既成全了他们，又保住了名声。可是如今——”
“是呀，是呀，我也是这么想，可这死老头子说什么也不答应。说韩家是外来户，不知他们家老根底，韩公子又害了重病。瞧，如今女儿丢了，再想嫁给韩公子，也不行了……”
高士奇打断了周夫人的话：“夫人，你先别着急，依小生看来，这事本来就蹊跷。我没见过韩公子，但听您的话音韩公子与你家女儿相好已经一年多了，您的女儿又有了身孕，焉知他害的不是相思病？昨夜你家女儿被劫走，又焉知不是韩家为儿子冲喜所为？如果员外和夫人信得过小生，我情愿替你们到韩家走一趟。果然如我所讲，这倒是一桩大喜事。不过事成之后，你们少不得要重重谢我呀！哈哈哈——”
事情闹到这份上，周员外再古板，再执拗，也不得不点头了，他沉思了一会说：“高先生肯出头为老朽排忧解难，我感恩不尽。高先生所说，既让小女有了归宿，也保住了我家的名声。只是，小女彩绣已经与王家订了亲，如果王家来要人，可怎么办呢？”
“哈哈哈……周老先生您多虑了，昨晚你家女儿被人抢走，这消息能瞒得住吗？王家知道了恐怕退亲还怕来不及呢，哈哈哈……”
一席话，说得周员外夫妇眉开眼笑，忙叫下人置办酒席，热情款待高士奇。高士奇吃了个酒足饭饱，打轿回韩府去了。后边的事，明摆着的，不用我再说了，韩春和的心上人进了家，病也好了，人也精神了；周员外呢，虽然心里不痛快可是生米做成了熟饭，他又有什么法子；一场泼天大祸，就这么不了了之了。
五 观社火巧遇陈河伯 探荒坟重逢美婵娟
康熙十八年二月龙抬头这天，黄粱梦大放社火，周围数十里善男信女不绝于路。高士奇却盘算着进京的事了。他穿着竹青夹衫，也不系腰带，一头乌亮的头发拢成长辫直拖到腰间，潇潇洒洒。飘飘逸逸地在人堆里钻来钻去。看了一会百戏儿，瞧一会卖药的，觉得百无聊赖。便来至仙梦堂后，一边闲逛一边想心事：马上就要进京赶考了，到了北京之后，这步棋该怎么走呢？
难哪！凭真本事。凭文章硬考，我用得着求谁？无奈明珠、索额图这些当道大老爷都是棺材里伸手，死要钱！周韩两家给的这一千两银子，只怕不够塞他们牙缝儿！即便侥幸考上，顶多打点个知县，备不住还是个县丞，真不如我行医卖字画呢！他摇头苦笑了一下，见一池春水在风中荡漾，隔岸杏花似雪、柳丝如雨，真是二月景致摇人心扉。正想构思佳句，因见廊下碑间粉壁上尽是题诗，一边看，一边走，来到北头，却有两首诗写在墙上，下面落款是“钱塘陈潢”。墨汁淋漓，一笔极有风骨的颜体字洒脱流畅。高士奇偏着脑袋仔细品评了诗之中含意，却听身后有人叫了一声：
“高江村，久别了！”
高士奇回头看时，来人有二十六七岁，干筋黑瘦，却是双眸炯炯，十分精神，穿一件团花青绸长袍，两腿分得开开的背手站着微笑。
“……哦……足下……哈，是陈天一嘛！”高士奇迟疑了一下，忽然认了出来，“哎呀，您怎么晒得这么黑！哦，陈潢是你的本名儿，到现在才想起来！怎么，又让令兄逼着进京取功名了？”
陈潢笑道：“哪里，家兄如今也想开了。看来我生就的是五行缺水的八字，一辈子离不开河。立德立功都不成，只好立言。我已考查完了南北运河，想再过几日从娘子关入晋，到河曲镇沿黄河南下，我写的（河防述要）这部书里还缺些东西，比如要想治得黄河清，如何探本求源……”说到治河，这个黑瘦汉子眉飞色舞，滔滔不绝，“……出将入相，那是你江村兄这样人物的事。我嘛，只配做个水耗子。”
高士奇笑嘻嘻地听着，说道：“大禹治水功在千秋，我岂能小看了你？瞧这模样，你要生当河伯，死为水神了。我从令兄处借读过你写的（河防述要），真真是济民治国的要言。治水上我一窍不通，但你言人所未言，发人所未见，精辟之处也令人叹为观止啊！”
陈潢仔细打量一眼高士奇，说道：“真不敢认你了，你这破落户书生如今出落得这样阔气！难道你发了横财不成？”
高士奇这才笑着把在韩刘氏家治病的事说了，却回避了周家抢亲一节，说完，看着陈潢又问：“看你的诗中愤愤不平的，如今你遂了心愿，求仁得仁又有何怨？怎么发牢骚？”
陈潢呆了半晌才笑道：“不瞒江村兄，盘缠已尽路程尚远，焉得不愁？”
“哎，这有何难？包在我身上！腰里没钱就不敢横行——到底你是公子哥儿脾性。像我高某，身上一文没有，不也从浙江来到这里了？走！随我到韩家去，让他们腾间空房，你好好歇息几天，把考查文章也理理，养足精神我往北你行西，咱们各干各的。”
陈潢一边跟着高士奇向外走，一边笑道：“澹人兄性子一点没改，有钱就花光，没了再钻营——你要当了宰相，天下可怎么得了？”就在这时，高士奇见一个要饭的女子满脸污垢，一身臭味跟了出来，啐了一口说道：“去去！”陈潢却从身上摸了十几个铜子儿递了过去。二人目光一碰，陈潢微微诧异地一怔，那女丐忙低头掩一下衣襟去了。陈潢问道：“这个女子是此地人吗？”
“唉，谁知道她！”高士奇又吐了一口唾，“是个哑巴！臭得邪行，一点色相也没——你问她作什么？”
陈潢沉吟良久方道：“这人很像我三年前买的一个人——当时陕西王辅臣叛乱，我恰好在甘南考察泾河，王辅臣军中缺饷，从蒙古难民中掠来不少女子，装进麻袋，二两银子一个。我身边缺一个侍妾，就也挑了一个，虽然她死活不从，但长得却是极标致的……”
“标致！哈哈哈……”高士奇大笑道：“这样的叫花子叫‘标致’，真个唐突西施，刻画无盐了——后来呢？”
陈潢沉默了一下，说道：“想不到买来当夜她就逃走了。我也不知道为什么……也许嫌我长得丑？”
“晦，我说陈潢，你是着了魔了！过去的事别提了，管她那些账做什么？难得今晚高兴，该痛饮一场了！”说着便扯了陈潢回到韩家，半个主子似的要了一桌席面，一直吃到天黑。韩刘氏和陈潢挺对脾气，再三挽留让他住下，可陈潢却坚辞要回黄粱梦店里收拾行李，告别了。
回了下客，陈潢却再也睡不着了，白日见到的女子的影子总在眼前索绕。听着起了更，便披衣出来，此时星汉高远。天街人静，月亮线儿似的高悬中空，远处滏阳河长久不息地发出微微啸声。他漫步踱至庙门口，忽然迟疑地停住了脚步：
“我这是想做什么？这么晚了，却会一个年轻女叫花子……”
正待回步，却见大庙前旗杆对面戏台旁，傍水台阶上影影绰绰站着一个人。陈潢不禁诧异：这么晚了又这么冷，是谁在那边？他往前走了两步，听那人细声吟道：
柳条金嫩不胜鸦，青粉墙东道韫家。
燕子不来春寂寞，小潭和风梦梨花……
听到这儿，陈潢愣住了。眼前这个人，分明是个女子，看她身材长相，隐约正是白天见到的那女乞丐了。陈潢听她词调凄惋，暗暗思忖：这女子如无极深悲苦，和渊博的学识，断不能发此感叹。陈潢的心中升起一种说不清是怜悯。是爱慕的感情。竟不自禁地大声说道：“好！原来你不是哑巴，竟能吟出这些清音妙语！”
那女子听到人声，急忙转身一踅，朦胧的月色下，纤细的身材更显得飘忽不定。陈潢不敢怠慢，大踏步地跟了上去。那女子听见他脚步橐橐跟了上来，越发走得迅疾，忽左忽右，忽隐忽现，在荒坟野冢荆棘丛中一闪，早没了踪影。
陈潢站住了脚步，左右审视周围。此时流云飞渡，月影惨淡，黑森森的松柏发出低沉的涛声，白杨青枫树叶子一片山响。忽然，听见身背后“啾——”的一声凄厉怪啸。陈潢回头一看，对面一个女鬼，披发飘飘。双手高举，脸上非但没有血色，并连耳目口鼻一概不见，只白森森的模糊一片！陈潢的胆量是自幼在险风恶浪中历练而来，自十六岁开始独自查考江源河道，在废庙破观、荒山野坟中过夜是常事，也曾几次和装鬼盗墓的贼人相遇。一阵慌乱过后，他很快就定下神来，点头叹道：“你何必如此？我若没胆子，就不敢追你——把脸上的白手帕取下来吧！”
“你是谁？”那女人问道：“为什么追我？”
“你倒先问我！我还没问你呢，你是谁？是不是西域人，曾被王辅臣乱兵发卖过的？”
听了这话，那女子默然无声，慢慢取下脸上蒙着的白纸。陈潢仔细一看，千真万确，正是白天在黄粱梦镇上讨饭的女叫花子。此时近在咫尺，陈潢仔细打量，星光下虽看不分明，但她脸上已