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四阿哥胤祯早听见他们谈话了，特别是听到十三弟胡诌八扯地说什么施世纶是他的门下，又是自己的学生，觉得有些好笑。心说，我什么时候有这么个学生？便走过来打断了何亦非的话：“何亦非，我看你这个藩台当的窝囊，也当的昏聩。你知道吗，十三爷也是钦差。怎么，我们哥俩的面子还保不下几个百姓，这点小事你也做不了主吗？”
见四哥出来帮忙，十三阿哥胤祥更得意了，他笑嘻嘻地说：“老何呀老何，听见四爷的话了吗？施世纶和我们哥俩有关系，他放了的人，你再捉回来，不是扫了我和四爷的面子吗？盐商们若是不服、闹事，你们的水火大棍是干什么用的。去吧，去吧，回家脱了这身狗皮，洗个澡，凉快凉快。好好想想，掂量一下哪头轻，哪头重。照我的吩咐办，出了事，到北京去找四爷，或是找我十三爷都行。快滚吧！”
何亦非诺诺连声地走了。四阿哥这才笑着对胤祥说：“十三弟，这施世纶是靖海侯施琅的儿子，你什么时候收他做了门下，他又在哪里拜我当老师的？”
“哈……四哥呀，你不知道。小弟我的威望不足，镇不住人，才借你的煞气吓唬何亦非的。”说着，便把今天在县衙里看施世纶断案的事，向四哥学了一遍。直说得四阿哥也开怀大笑：“好好好，真是有其父必有其子。施琅当年率兵征服台湾的时候，连大学士李光地的账都不买，还差点杀了福建将军赖塔。他养的这个儿子，又是这么古怪。唉！盐政是朝廷的一大弊端啊。其实平民百姓肩挑背扛的卖上几十斤盐，又有何妨呢？坏就坏在这些大盐商手里。施世纶这样处置还是对的。”四阿哥胤祯说着说着，陷入了沉思。胤祥知道四哥的脾气，他是个冷人儿，平时就爱默默地想心事，说话不多，但句句中肯。十三爷也不说话了。
康熙皇上一共有二十多个儿子，老二是死了的皇后赫舍里氏所生，所以立了太子。大阿哥当然不服，其他阿哥也心怀不满，便各自结党。在这些皇子中，只有老三、老四和老十三，是被公认的“太子党”的人物。其中，最有震慑力量的，就是这个四阿哥胤祯。他办事稳重、严厉，又厌恶奉承。朝中大臣们，不敢得罪他，可也不敢巴结他，便送他一个外号“冷面王”，对他是敬鬼神而远之。此刻，胤祥见四哥又在想心事，不由问道：“四哥，你今儿个一天都在河工上吗？”
四阿哥猛地醒过神来：“啊？哦——上午去河工上看了看，下午去了方苞家。唉！这个方苞，生是跟着戴名世吃了大亏。戴名世写了一本书叫《南山集》，其中一篇“咏黑牡丹”的诗中有两句话：‘夺朱非正色，异种也称王。’你看，这不明明是低毁我大清的反叛之言吗？所以，父皇一怒之下，将戴名世逮进京去杀了头。方苞是海内闻名的学者，可他不该为这部书写了序，结果，也牵连进去，实在是可惜呀。今儿下午我去他家，见已被查封抄家了。家里一百多口人，全给锁在一间屋里。这大热天，怎么受得了，已经热死了好几口人了。幸亏带人来抄家的是我门下的年羹尧将军。我告诉他，不准虐待方家眷属。佛以慈悲为怀，不能伤害无辜啊！”
胤祥知道，这位四哥虔诚信佛，面虽冷而心善。便笑着说：“四哥，那，咱们回去在父皇面前保奏一下方苞如何？”
“哎——事情不那么简单。方苞是知名学者，海内人望，又一向刚正不阿，不依附小人、权贵，这才得罪了盐商任三公子。这个任三公子的父亲任伯安，在京城里很有点路子，一下子就捅到了老八那里。我们如果也插手，恐怕不大妥当……”
胤祯说的“老八”，就是康熙的第八个儿子胤禩。这个人不但相貌生得英俊，而且温文尔雅，风流倜傥，待人和善，处处讨好，在朝野上下，最有人缘。他是太子党的死敌，也是阿哥党的首领。太子胤礽，生性懦弱、多疑。康熙虽然疼爱他，却又对他不满意。这些年，康熙皇上有意要历练太子和几位皇阿哥的本事，很多重大事情都交给他去办。有一次因调兵饷的事儿，太子办得拖拖拉拉，皇上斥责了太子几句。可是这位太子爷却心中不服，拿大臣们出气，硬是当众责打了平郡王纳尔苏十鞭子。太子与亲王，虽有君臣名分，可是当众责打，不给亲王留一点面子，也太过分了。为此，康熙皇上很不高兴。这个太子啊，说不定哪天会犯什么大错。假如一旦失去皇上宠爱被废了，那太子党的三阿哥、四阿哥和十三阿哥，都会受到牵连，后果不堪设想。现在，四阿哥胤祯说起“老八”的事，十三阿哥知道，“保方苞”既然与八哥连上了，这事就非同小可。八哥是阿哥党的头儿。别看嘴里不明说，但心里却在想着与太子争夺皇位呢。如果让八哥抓住把柄，借机打倒了太子党，那局面可就不好收拾了。
胤祯见弟弟不言声了，这才意识到刚才自己把话说重了。连忙安慰他：“十三弟，你还小，不要想那么多。父皇年事虽高，但龙体康健。我们兄弟之间的明争暗斗，他老人家看得比咱哥俩清楚。反正天塌下来，有个大的顶着呢。你怕什么，安心办咱们的差吧。”
三天之后，四阿哥、十三阿哥兄弟俩，结束了在桐城的公务，启程回京。因为天气炎热，也因为他俩都不愿铺张、麻烦，所以不摆钦差大员和皇子的执事旗号，轻车简从，微服而行。两人扮成进京应试的举子模样，只带了四王爷府中的管家高福儿，躲过炎热的中午，早起、晚行，向京城逶迤进发。
这天，正往前走呢，抬头一看，但见前边黑压压的一片树林，林中房屋鳞次栉比，十分气派。他们心想，这里必定是个人烟辐辏的大镇子，便打马上前，想早点住店，洗一洗身上的尘土和汗水。可是，进得镇子上一看，满不是那回事儿。偌大的镇上，不但没有客店，连个卖东西的小店都没有。高福儿先到镇子里跑了一圈，回来禀报说，原来，两年前这里确实是个十分热闹的大镇子，可后来全镇都被刘八女买下做了庄院。高福儿请示说：“请二位爷示下，咱们是不是到前边再找个镇子投宿？”
胤祥一听“刘八女”这个名字，马上想起来了，那天和张五哥在瓜园里说的不就是这个富户刘八女吗？真想不到，他竟会有这么大的财势，能把一个镇子全买下来做了庄院，便有心想看看、访访。他不等四哥开口便说：“唉，我是累得不想走了，你们上前面打尖去吧。这里既然是豪门富户，想必乐善好施，就求他们租间房子，凑合一夜吧。四哥，您说呢？”
“哦，我也累了，就按十三弟说的办。高福儿，明早上，你雇两乘凉轿来这里接我和十三爷。好了，你们走吧。”
高福儿觉得，把二位皇子单独留在这儿，似乎不大妥当，想劝一劝，可是又不敢。他知道他们四爷的脾气，从来说一不二，也从来是只说一遍。他哪敢找着碰钉子啊，只好带着从人们往前赶路去了。
天渐渐黑了，兄弟二人牵着马在镇里慢慢走着。只见这座庄院，青堂瓦舍，绿树成荫。街上，修着一溜青砖白粉的院墙，门旁，站着精武雄壮的家丁。那份庄严、威武之气，真是富比王侯。俩人正走着，忽然碰上三个巡街的家丁，其中一个上前问道：
“二位从何而来，天将晚了，到本府有什么贵干呢？”
胤祥忙上前答话：“啊，我们是进京赶考的举子，错过了宿头，想借贵庄一方宝地，暂住一夜，不知可好？”
那庄丁冷冰冰地回了一句：“对不起，我们这儿没有客房，也不留宿客人。前边十五里有个镇子，那里有店铺。二位请便吧。”
胤祥没有生气，却笑着说：“哎，出门一时难嘛。我二人来到这里，人困马乏，请各位行个方便。如果你们不能做主，带我们去见见刘庄主如何？”
“什么，想见我们刘庄主？嘿——说得轻巧。告诉你，我们几个是他老人家奴才的奴才的奴才，离见庄主啊，还隔着五六层管事的呢，少啰嗦，快走吧！”
胤祥不由得倒抽一口冷气，好家伙，真比王侯之家气派还大呢！他正要说话，就听那三个巡街差役中有个老人说：“哎，我说头儿，咱们这庄院大着呢，别说是两位读书公子，就是来个三五百人也住得下。依我看，咱们把他俩安置在东小院那间空房里凑合一夜算了。天这么晚了，这二位文弱书生，要是出点什么事，也伤了阴德不是。”
胤祥见有人帮助说情，忙从身上摸出一块十两重的大银锭来：“多谢各位关照，些许银两，不成敬意，请行个方便吧。”
那被称做“头儿”的差役，见了银子，眉开眼笑，连忙伸手接过，回头说：“哎哟哟，叫二位破费了。老王头，你领他们去安置吧，小心点，别让人瞧见了。”
胤祯兄弟跟着“老王头”拐弯抹角地向东走去。路上，十三阿哥胤祥忍不住问道：“哎，老伯，你家主人这么财大气粗的，为什么取个名字叫刘八女呢？他哪儿来的这么多钱？”
“哦，他们家代代单传。刘八爷上头七个姐姐，只有他一个男孩。老辈的怕养不活，才取了这个女孩的名字。刘八爷娶了个夫人，是京城里任爷的妹子，听说，那份陪嫁海了！后来，我们刘八爷又和任老爷合伙做生意，赚的那个钱，像流水似的往家里灌。唉，人家命好啊！”
胤祯和胤祥一听这话全愣住了。这个任伯安，他一个小小的京官，怎么会有这么大的神通呢？
三 俏阿兰无端受凌辱 莽皇子仗义责刁奴
却说四阿哥胤祯和十三阿哥胤祥两位皇子，随着刘八爷的庄丁老王头来到庄园东边，路过一座小院的时候，忽听里面传来一个女子的怒骂声：“姓胡的，你不要欺人太甚！姑奶奶我在这里洗澡，你左一趟、右一趟地来这儿转悠，安的什么心？告诉你，姑奶奶我卖唱不卖身，你再不规矩，小心姑奶奶我报复你。”胤祯和胤祥听这女子骂得泼辣，呆呆地停住了脚步，却不防，一盆洗澡水从院墙里面泼了出来，把胤祥从头到脚浇得像落汤鸡一样。他正要发火，院门“咣”地开了，冲出一位披头散发的青年女子来。那女子一见这情景愣住了，连忙赔礼说：“哎呀，小女子认错人了，得罪了公子，万望不要见罪。”
胤祥定睛一看，面前站着的竟是一位貌如天仙的绝代佳人，一肚子的气倒无处发泄了。便长叹一声：“唉，瞧你，亏是夏天，要是大冬天的，这一盆水泼到身上，还不把我给冻死吗？”
老王头心里明白，这个小院里关的女子，全是按任伯安的吩咐采买来的歌女。刘八爷对她们管得很严。老王头怕在这儿站久了出事，连忙出来和稀泥：“算了，算了，不知者不为罪。二位公子看在小老儿的面子上，饶了这姑娘吧。”一边说，一边拉，把胤祯和胤祥给拉走了。那女子也回转身去，关上了院门。
再往前走不远，就是一座独立的小屋。老王头开了门，让俩人住进去，点上灯火，安置了床铺，又出去拿来了一些干粮、咸菜，说：“二位公子，小的不敢惊动厨房师傅，酒菜是没有的了。二位将就用点，早安歇了吧。明早你们也不用等我，趁早上路就是了。”
胤祯从怀里掏出一把金瓜子来：“老伯，这个给您，聊表我兄弟二人的谢意。”老王头千恩万谢地走了。胤祥从随身携带的包袱中取出一套干衣服，到外边池塘里洗了澡换上。等他回来时，见四哥已经低头垂目，坐在蒲席上入定了。他知道四哥的脾气，没去打搅，径自躺在另一张草席上。平常，他夜夜都睡得安稳，可今天不知怎么回事儿却睡不着了。他躺在那里，辗转反侧，想着自己的心事：
在康熙的二十多个儿子中，这位十三阿哥胤祥是最特殊的一位。自从他的亲娘阿秀出了家，他就成了没人疼却有人踩的孩子。按清代祖制，皇子一落地，便有八个保姆、八个奶母，还有做针线的六人，浆洗的六人，管灯火的六人，管锅灶的六人，一共是四十个人侍候。惟独这位十三阿哥，却只有十八个人。皇子入学，每人每月八两银子学费，他呢，也只有五两。别说其他兄弟了，就连教阿哥上课的老师也不待见他。太子胤初对他虽然还算宽厚，却并不同他交心。八哥胤禩对谁都笑模笑样、十分亲切，惟独在这个十三弟面前，冷面冷色，冷言冷语。九哥和十哥更不用说了，一