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三人在值房里分宾主坐定，饮了一会儿茶后，李延说道：“常言道落毛凤凰不如鸡，我如今就成了一只落毛凤凰，你们二位跟了我多年，如今我倒霉，害得你们也丢了饭碗，这也是我不情愿发生的事，还望两位先生海涵。”
梁师爷生性憨直，见李延伤感，连忙安慰道：“我们入幕这几年，东翁待我们不薄，该照顾的也都照顾到了，人非草木，东翁的这份情，我们永远记得，董师爷，你说呢？”
“梁兄说得是。”董师爷随话搭话，“这几年我们跟着东翁，也得了一些好处，即使从此散席，也决不至于为生计犯愁。”
两位师爷说的都是实话，他们跟着李延，每年捞的外快也不下四五万两银子。李延也懂得他们的意思，但依然从袖子里摸出两张银票，一人手里递了一张，说道：“这是一万两银票，回到广州即可兑现，你们拿去收藏好，算是我奉送的安家费用。”
两位师爷免不了逊让辞谢一番，但还是半推半就收下了。李延接着说道：“两位先生手头掌握的文件，务必清理干净，不要让后来人看出破绽来，特别是董师爷，你那些账目，能抹平的就尽量抹平。”
董师爷会意，与梁师爷略一注目，说道：“这个东翁尽可放心，您就是不吩咐，在下也知道如何处置。该掩饰的我都已掩饰过了，只有一宗最最要紧的账目，恐怕难以抹平。”
“什么账？”
“就是兵士的空饷。”董师爷蹙了蹙眉头，小声说道，“这三年来，我们给兵部具文，报的都是五万兵士，实数其实只有三万，其间有两万兵士的空额，新的总督来，我们断断交不出五万名兵士来。”
“是啊，这也是我最最担心的事。”
李延说罢站起身，在值房里“橐橐橐”踱起步来。却说三年前李延来到庆远街，不出一月，他就发现了一个大大的生财之道，这就是吃兵士空额。一名士兵每月马草粮秣例银衣被等各项开销加起来是三两银子，庆远前线本来只有三万士兵，李延求财心切胆大妄为，竟然谎报成五万。那子虚乌有的二万兵士，一年下来就给李延带来了七十多万两银子的进项。李延入驻之日经过筹划，认为不出一年，韦银豹、黄朝猛等数千蟊贼即可尽行扑灭。但李延为了多吃空额，并不认真追剿，在给朝廷的邸报中，往往还夸大叛民力量。他本意是想吃满四年空额之后，再活捉韦银豹献俘北京，这样就可名利双收。私囊大饱不说，还可加官晋爵。为了达到这一目的，三年来他不断派人进京，花重金打点吏部兵部户部等要紧衙门的官员，加之又有“高拱门生”这一块金字招牌，他满以为按计划行事，可以高枕无忧，谁知中途出了这么大的变故。他至今也不明白被撤职的原因，难道就为那一份县城失守的邸报？须知过去这样的邸报已经送过十几份，从不曾出什么问题……这时院子里一片阒寂，临午的阳光透过窗棂，白炽得炫人眼目。忽然，一只乌鸦飞临院中的那棵女贞树上，发出几声刺耳的叫声，李延心中顿时升起不祥之兆。
“你们两个也知道，这些银子也并没有进我一个人的腰包。”李延又转回藤椅上坐下，心事重重地说道，“身边的人不说，好处自然都得了，还有京城几个部衙门的要紧官员，也都礼尚往来，领了我的献芹之心。只不知为何平地一声雷，皇上来了这么一道旨意。”
两位师爷都是久历江湖玲珑剔透之人，哪能不知道这件事的严重性，只不过是李延自己不提，他们不好说破就是。现在见东翁有讨教的意思，几天来一直憋在心底的话也就有了一吐为快的机会。梁师爷清咳一声，首先说道：“皇上垂拱九重，深居大内，哪能知道这庆远街上的事。何况皇上的旨意，均采自内阁票拟，依在下陋见，东翁这次致仕，问题还是出自内阁。”
李延垂下眼睑思量一会儿，狐疑说道：“这就奇了，内阁首辅高拱是我座主，我对他执门生礼，这是天底下人所共知的事，难道他会整我？前年广西道御史上折子弹劾我，说我排斥戚继光，剿匪不力。结果皇上颁下旨意把戚继光调到蓟州，高阁老亲来信札对我安慰有加，虽然也要我慎思笃行早传捷报，但口气十分体己。自后弹劾折子还上过几道，都被高阁老一一化解。这回风云突变，真的让我百思不得其解。”
说毕，李延垂下一副苦瓜脸，两手抚着腮帮，显得烦躁不安。董师爷接着说道：“东翁这几年花大把的银子，把京城各要紧衙门打点得路路通。照理不会落到这般结局的。事既至此，我看得分两步棋走，第一是求平安，不要把这里的事捅出去，按《大明律》，我们干过的事怎么治罪都不过分，但事在人为，京城里那些得过东翁好处的高官为了自身安全，也不会袖手旁观见死不救。只要躲过这一劫，东翁的第二步棋就是活动起复，在下平常也读点杂书，略通相术，东翁天庭饱满，地角方圆，官运好像不会到此为止……”
董师爷一向话多，好耍点小聪明，眼看他又要东扯葫芦西扯瓢摆龙门阵，李延一挥手粗暴打断他的话，没好气地说：“你那个相术我不止听过一百次，不要说了，你只说说，如今这一劫怎么度过。”
受此抢白，董师爷也不气恼，他反正看惯了东翁的脸色，知道如何应付。当下答道：“度过难关，就用那七个字，解铃还得系铃人。”
“你指的是高阁老？”梁师爷插问。
“正是，”董师爷转向李延，压低声音神秘地说，“东翁这两三年花在京官们身上的银子，少说也有五六十万两，可是，你却没有在高阁老身上花过一厘一毫，东翁恕我冒昧，您这是失了门生之礼啊。”
李延苦笑了笑，说道：“董师爷你这见识就差了，不是我李延不懂规矩，而是天下官员无不知晓，高阁老是一等一的清正廉洁之臣，我若送钱给他，岂不就是备了棺材送礼。”
董师爷不以为然摇摇头，嘻嘻一笑回道：“东翁见识差矣，天底下我还没见过不吃鱼的猫，高阁老爱不爱钱，通过一件事可以得知。海刚峰海瑞大人，被人称作天下第一廉臣，在嘉靖皇帝手上差点掉了脑袋。他在高阁老手上复官并升任苏州巡抚，可是刚刚一年，海瑞头上这顶还没戴热的乌纱又被高阁老摘了。你想想，高阁老如果真的不爱钱，他能罢海瑞的官么？”
“是啊，老董言之有理，”这时梁师爷也插进来附和，“常言道同声相应，同气相求，单看高阁老门下那帮亲朋门生，一个个都是在钱窟窿里翻筋斗的人物，就知道高阁老的真正为人。”说到这里，梁师爷突然意识到李延也是高拱的门生，自觉失言，又连忙拿话来掩饰，“总归是天下乌鸦一般黑，听说这次来接任的殷正茂，见了钱，连喉咙管里都会伸出一只手来抓。”
两位师爷你一言我一语说得起劲，李延默然坐听，忽然间有了主意，心里一轻松，便打了一个呵欠说道：“今天暂且议到这里，下午，你们随我去一趟西竺寺。”
两位师爷退出值房，李延从袖子里抽出那张田契，又反复看了一遍，接下来是小心翼翼地折起又打开，打开又折起，一时间又心乱如麻，呆呆地出起神来……
这三张田契上的五千亩地，是他为座主高拱置办的一份厚礼。尽管两位师爷认为高拱不爱钱是假，但李延知道高拱平素的确很少收人礼物。这位性格倔犟的首辅大人，对自己的门生呵护有加，但一旦门生做出越格非分之事，他的脸色也变得极快。李延心里清楚，没有高拱就没有他的官运财路。他有心报答，却找不到表达心意的最好方式。送银票不敢，送别的又显不出孝敬。思来想去，他才想到干脆出银子为座主添置些田产。主意一定，他连心腹师爷都信不过，差了管家李忠带十万两银票去湖州、无锡、涿州三处秘密购置五千亩上等田地。买主名字填的是高拱大管家高福——这也是为了掩人耳目。买好田产之后，他并没有立即送给高拱，他是想等高拱致仕之后，再把这三张田契送过去。到那时高拱禄位尽失，为桑榆晚景着想，大致再不会申斥拒收。他自认为这个主意并不差，但现在事情有了变数，殷正茂一旦接任两广总督，立刻就可以从账目上发现那个天大的窟窿……思来想去，李延决定冒险给高拱写封信，坦白告诉他为之购买田产的事。高拱不爱钱是真，但两位师爷的分析也并不是全无道理。一千两银子他不要，一万两银子五万两银子他也可以不要，如果是十万两呢？面对这么一大笔数目高拱设若还不动心，那就是天要灭我李延，只好引颈认命。但是，如果高拱肯收下这三张田契，情况就不一样了。即使这边问题暴露有人上折子弹劾，高拱仍会一如既往竭力维护，那么多得过好处的官员更会看首辅眼色行事援手相救。这步棋虽险，但尚有一半成功的把握，不走这步棋，事情就会弄到一团糟不可收拾，甚至死路一条也尚未可知。李延想晕了脑袋，终于横下一条心来，提笔给高拱写了一信，告知代置田产一事，他本想把那三张田契随信附上，但临时又动了个念头：信件终究不太稳当，田契还是亲手交上为好。故又从信封里把那三张田契抽了出来然后亲手封上火漆，最后一次动用两广总督关防，采用八百里快报投递方式，日夜兼程，把这封信送往北京。
忙完这件事，不觉午时过半，李延就在值房里胡乱吃了一点东西，想到两位小妾为马桶打架的事，也没有心情去后院歇息，就着值房里的藤椅，把一双脚搁在茶几上小寐了一会儿。醒来已交未时，正说喊过两位师爷一起前往西竺寺，忽然侍卫进来禀报：“大人，参将刘大奎求见。”
“他回来了？请他进来。”李延吩咐。
七天前，李延收到快报，言殷正茂已从江西南昌出发，取道柳州前来庆远府接任。柳州距庆远有三百余里路程，一过三岔镇，便是崇山峻岭的庆远地面，为了安全起见，李延命令参将刘大奎率一千兵马前往三岔镇等候迎接。如今既然回转，想必新总督也随军来到了，李延正准备整衣出门迎接，只见一个七尺须眉黑脸大汉挑帘进来，单腿一跪，两手抱拳高声言道：
“参将刘大奎叩见总督大人。”
“起来，新总督呢？”李延问。
“回大人，末将没有接到新总督。”
“这怎么会呢，按日程计算，两天前他就该到了。”
“可是末将犹如痴汉等丫头，就硬是等不来他。”刘大奎一脸焦急，说道，“我如今把一千兵马留在三岔镇，单骑回来请示，我是继续等还是撤回来。”
“会不会出了意外？”李延嘴上这么说，心里头却并不着急，对刘大奎说，“你立即回到三岔镇一直等下去，不接到新总督就不能回来。”
“是，末将遵命。”
刘大奎抱拳一揖，又风风火火退了出去。听得他的马蹄声得得而去，李延这才吩咐备轿，带了两个师爷，在刀兵马队重重护卫之下，威风八面来到城西两里地的西竺寺。
这西竺寺乃是唐朝天宝年间修建的一座古寺。初名西明寺，宋元年间重修时改名西竺寺，至今也有七百多年历史。比起中原沃野黄河两岸的那些恢宏巨刹以及江南春水秋山之间的瑰丽梵宇，这西竺寺就显得规模狭小不成气势，但在庆远街它却是名列榜首的古迹文华之地。当地僮瑶各族土著，虽然凶悍异常却都虔诚信佛，因此这西竺寺才能七百年香火不断。李延甫将离任心境惶，仍不忘来一趟西竺寺，其目的一不是拜佛，二不是游玩，而是专门跑来抽签的。西竺寺的灵签本也远近闻名，而李延更是亲身体验过。
记得是三年前李延初来乍到庆远街，一日得暇便动了兴头来西竺寺游玩，同行人告诉他西竺寺的签灵，他也就随喜抽了一支，抽的是第五十一签，签文是：
朝朝暮暮伴娇莺虽败犹荣拱近臣
忽然一阵大风起金是沙来沙是金
这是一支平签，解签也有四句话：急水狂浪，不可妄为，定心求佛，待时无忧。
李延一看这签文不妙，总督刚刚上任，还未开仗，就冒出个“虽败犹荣”，心中老大不舒服，顺手把那支签往地上一丢，不屑一顾地说：“什么灵签，都是些模棱两可不三不四的话，我偏不信它。”
西竺寺里有一个老和尚叫百净，最会解签。大凡抽签之人都会请他讲解一番，经他点拨，这签文中暗含的玄机就会一一弄个明白。李延既不满意这支签，又拿着总督大人的架子，自然不肯屈尊去请教百净。过了两年，两个师爷有一次陪着李延吃酒，趁着酒兴，董师爷旧话重提，对李延说：“东翁，您初来时在