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冯保扑哧一笑，打趣说：“谁敢剥孟公公的皮，我冯保不依。”
“你？”孟冲听出话中有缝儿。
“老孟啊，”冯保改了一个亲切的称呼，动情地说，“我们两个，差不多同时进宫，都四十多年了，平常虽然锅里不碰碗里碰，闹些小别扭。但真正碰到较劲儿的大事，立时间，那份感情就塞满心窝子。你想想，你眼下这个处境，我冯某能见死不救吗？”
孟冲深知冯保的秉性：哪怕明天就要动你的刀子，今天看见你还是一个哈哈三个笑，绝不让你看出任何蛛丝马迹来。现在见冯保的态度突然来了个一百八十度的大转弯，他根本不敢相信。但他毕竟是出了名的“憨头”，言语上兜不了弯子，这时忍不住直通通地问：
“冯公公此话当真？”
“我冯某什么时候说过假话？”冯保信誓旦旦，“我如果想加害于你，今夜里就不会专门到你府上来通报。”
“那你说，如何能够救我？”
“只要你按我说的去做，我就保你平安无事。”
“好，那就请讲。”
“第一，对任何人不得讲你曾受贿王九思十五万两银子。”
“这个我一定做到。”
“第二，不要同闲杂人来往，在眼下这非常时期，最好不要出门。若闷得慌了，就去把一如师傅请来讲讲佛法，这个做得到吧？”
“这不是把我软禁在家吗？”孟冲心里忖道，嘴上却回答干脆：“做得到。从现在起，凡不三不四没有来历的人，不让他踏进我家门槛。”
“就是有来历的人，更要提防。”说到这里，冯保加重了语气，“老孟啊，你我都是宫中的老人，宫里的事知道不少。如果你万一在什么人面前说漏了嘴，到时候我想帮你也帮不成啊。”
“冯公公的意思我明白，怕我孟冲离开司礼监不服气，人前人后发牢骚。这你就多心了。让我孟冲把一头羊拆零打散，做出几十道菜来，哪样该烩，哪样该爆，哪样该卤，哪样该炖，我眼到手到，保证不出一点差错。可是自从到了司礼监，每天见到那成堆的奏折，就像见到一堆烂白菜，别提心里头多腻味，偏内庭外庭为了这些折子，每天扯死扯活的，鸡眼瞪成驴眼。想起来也真是没啥意思。老实说了吧，司礼监的那颗印，在我看来，真的不如尚膳监的一把锅铲。熘一道菜出来，你还能喝二两老酒。一颗印盖下去，却不知要遭多少人忌恨，这是何苦呢？因此，我早就想离开司礼监，只是先帝在时，我不敢开这个口，这回新皇上颁一个中旨，倒真是遂了我多年的心愿，冯公公你说得对，我从此可以享清福了。”
孟冲说着倒也真动了情，说完了自个儿发起呆来。冯保觉得他的话有夸张的成分，但基本真实可信。但话既已说到这个地步，索性就说得更通透些。
“老孟，”冯保声音更显温和，“你的这种心情，我冯某能理解。实不相瞒，你的这颗脑袋，还在掉与不掉两可之间。现在外头都在传，高拱对新皇上不恭，可能有些动作。他若找到你，你可要小心啊！”
“这个请冯公公放一百二十个心，”孟冲拍着胸脯说道，“他高胡子真是来了，我虽不敢推他出去，但我可以当个扎嘴葫芦。”
看到孟冲犟着脖子发狠，冯保忍不住又是“扑哧”一笑。便故意逗他：“高胡子如果真的来了，你怎么办？”
“杀猪杀屁股，各有各的套路，”孟冲也学着卖关子，“你冯公公猜猜，我会怎么对他。”
“闭门不见。”
“不敢，人家是首辅。”
“装病。”
“好端端的，为啥要装病？”
“那……”冯保摇摇头，表示猜不出来。孟冲说：“我会满脸堆笑地把高胡子迎进门，然后让管家陪他聊天下棋，我则亲自下厨，把他平素喜欢吃的糟凤翅、大葱爆牛心、红枣炖驴尾等几样家常菜做一桌出来，陪他喝酒。”
“美酒佳肴，不正好说话么？”
“不会的，酒不过三巡，高胡子就会主动告辞。”
“为什么？”
“十年陈卤水，毒性胜砒霜，这句话你该听说过吧。我会在大葱爆牛心的那道菜里头，微微加点陈卤。你放心，剂量小死不了人，但吃下去发作得快。不消片刻功夫，屁股底下便像是有条蛇在窜，高胡子还不会趁早告退？”
冯保忍俊不住，又一次大笑出声。指着孟冲一面喘气一面说道：“这等主意，只有你孟冲想得出。”
只在这时，孟冲才找回一点自信，凑趣地说：“这叫卤水点豆腐，一物降一物。”
“孟公公，今后有空儿，我还会经常来看你，”冯保眼看时候不早，拿起那只红木匣子起身告辞，走到院子里又站住对孟冲说，“你现在闲居在家，不比当差时各方面都有照应。一应用度肯定吃紧。我已同内宫监打过招呼，从现在起每月给你这里送十担米，另外，明天就过来十个小火者在你这里听差。”
“这……”孟冲一时语塞了。
明朝祖制，凡宦官私宅闲居，一切用度自行开销，内宫概不负责。冯保这么处置，实在是前无先例。孟冲既心存感激，又有些惶惶不安。
第二十回 演蛤蟆戏天子罚跪 说舍利珠内相谗言
乾清宫东暖阁后头，有一处披檐。因有乾清宫的东墙遮挡，这披檐的背旮旯甚为隐蔽。这天半晌午，孙海领着小皇帝朱翊钧偷偷从东暖阁中溜来这里玩耍。同时跟来的还有另外一名小内侍，这名小内侍不是别人，正是那日在老太监王凤池的屋子里头为朱翊钧表演“蚂蚁大战”的客用。这客用虽然生在穷苦人家，但眉清目秀，人又机灵，因此很是讨人喜欢。他流落京师，被人诓骗卖到帘子胡同。第一天就被孟冲看中，将他连同另三名小娈童一起扮成小内侍，偷偷领进了紫禁城。且说这事情败露之后，四名小娈童虽属无辜，按《大明律》规定却也不能轻饶，重者处死，轻者也得口外充军。合该客用走运，朱翊钧心里一直挂牵那“蚂蚁大战”的游戏，因此偷偷告诉冯保，要他把客用弄来表演。冯保为了讨好这个十岁的新主子，也就瞒着李贵妃，私自把客用阉了。从此，假太监变成了真太监，客用便成了东暖阁答应。这东暖阁又称昭仁轩，是皇帝的书房。与东暖阁相对的还有一个西暖阁，又称弘德轩，是皇上批阅奏折的地方。东暖阁答应就是书僮，不过，这个书僮的地位可不是一般内宦所能比拟的。孙海、客用成了御前近侍，在太监里头，也算是不可一世的大新贵了。板起面孔学大人，装腔作势当皇帝，对于朱翊钧来讲，不是快乐而是痛苦。他最高兴的事便是和孙海、客用一起无拘无束地玩耍。朱翊钧心里明白，母亲不允许他瞎玩。所以他对客用千叮咛万嘱咐，要把那两只盛装蛤蟆与蚂蚁的竹筒儿藏好。却说这天半晌午，客用得了孙海的暗示，像做贼似的从住处的床底下摸出那两只竹筒儿，来到这处背旮旯，又为朱翊钧表演起游戏来。
每次观看，朱翊钧都显得非常兴奋。皆因他对其中的奥妙百思不得其解，问客用，也是只知其然不知其所以然。不止一次，他扒开客用，自己来指挥蛤蟆与蚂蚁，但都失败了。尽管他仿效客用的动作，也无济于事，这些小灵物根本不听他的。今天他又试了一回，还是如此，他不免愤愤不平地说道：“这个癞蛤蟆，难道不知道我是皇帝？”
孙海一笑说：“回万岁爷，这癞蛤蟆没长人耳朵，不懂人话，同它生气也是白生的。”
朱翊钧瞪了孙海一眼：“它不懂人话，怎么听客用的？”
这倒把孙海问住了。他当即就问客用：“你是不是留了一手，没教给万岁爷。”
“奴才岂敢？”客用委屈地说，“这蛤蟆和蚂蚁是我爷爷帮着训练的，我又不会。”
“你爷爷呢？”朱翊钧问。
“应该还在老家吧。”客用没把握地回答。
“朕宣他进宫，让他帮我训练。”
朱翊钧立刻又摆出了小皇帝的姿态，一副无所不能的样子。孙海摇摇头说：“万岁爷，这个使不得。”
“为何使不得？”
“太后不会同意的。”
“哦？”
朱翊钧立刻像泄了气的皮球，愣了一会儿，一脸沮丧地说：“当皇帝不好玩儿。”
话音刚落，猛听得一声厉喝：“大胆！”
震得朱翊钧浑身一激灵，抬头一看，顿时吓白了脸。只见他的生母李贵妃正怒气冲冲地站在跟前。原来李贵妃抄完佛经后，踅步到东暖阁去看看儿子的学习，却空无一人。后在乾清宫管事牌子邱得用的带领下，才寻到这个背旮旯里来。
孙海、客用情知这下闯了大祸，齐刷刷儿跪倒在李贵妃的面前，勾着头不敢言声。
太后看了看地上蹲着的两只蛤蟆和两队纠缠不清的蚂蚁，厌恶地问邱得用：“乾清宫砖缝儿里都抠得亮亮的，哪里钻出来这等脏物？”
邱得用躬身一看，心里已明白了八九分。他想帮小万岁爷遮掩过去，又惧怕李贵妃的威严，只得喝问孙海、客用两个奴才：
“你们说，这脏物哪里来的？”
孙海瞄着客用不吭声，客用不敢隐瞒，从实说了。
李贵妃未进宫之前，也看过这种叫化子把戏，想到朱翊钧万乘之尊，竟被两个奴才勾引玩这种下三烂的游戏，更是气上加气，指着跪在地上筛糠一般的孙海、客用，命令邱得用说：“这两个奴才无法无天，拖下去一人打三十板子！”
“遵旨。”
邱得用一个长揖，命令跟来的侍从把这两人架走了。
李贵妃朝朱翊钧横了一眼，说：“你跟我走。”
朱翊钧跟着母后回到东暖阁。李贵妃命令内侍拿了一个黄缎子包裹的棕蒲团放在砖地上，然后朝低眉落眼站在一旁的朱翊钧斥道：
“给我跪上去！”
朱翊钧哪敢违拗，他连看一眼母后都不敢，只把双膝一弯，挺腰跪在蒲团上。含在眼眶里的两泡眼泪，这时候再也忍不住，大滴大滴地落在砖地上。
坐在绣榻上的李贵妃，看到儿子这副样子，心顿时一软，恨不得立即伸手把儿子搂进怀里，但一种望子成才的责任感促使她没有这样做。
李贵妃对儿子管教之严，获得宫廷内外的一致赞誉，都称她是一个最能干、最负责任的母亲。朱翊钧自从八岁出阁讲学起，就没有睡过懒觉，天一亮就被母亲叫起床来，读书习字，一日不辍。当了皇帝后，朱翊钧的辛苦更胜过往日，每逢三、六、九早朝的日子，只要一听到宫外头响起“柝、柝、柝”的五更报时声，李贵妃就立即起床，把尚在梦乡中酣睡的朱翊钧喊醒。这时天还未亮，正是一个孩子最好睡觉的时候，但朱翊钧一看到母亲严峻的脸色，一刻也不敢怠慢。待宫娥替他穿好衣服，盥洗完毕，舆轿已抬到了乾清宫门口。朱翊钧在众多太监的侍拥下上朝而去。李贵妃便在专为她改建的乾清宫中的精舍里正襟危坐，手中拿着那串“菩提达摩佛珠”，一边捻动，一边念经。其间，儿子上朝的礼炮声传来，百官序班入殿晋见的唱颂声传来，虽然对她的心情有所扰动，但她还是能够稳住神，把一卷《心经》反复念它十遍。朱翊钧退朝归来，第一件事就是到精舍里向母后请安。这时，李贵妃便会当着冯保的面详细地询问早朝的情况，甚至与入奏官员的每一句对话都要询问清楚，然后问冯保，皇上的回答是否有误。如果错了，应该怎样回答。小皇帝朱翊钧就是在母后如此严厉的督责下练习政事，他本人也颇为勤奋，当了十来天皇帝，入朝问事，接见大臣的一般礼仪也都能够应付下来。但孩子毕竟还有贪玩的天性，只要一落空，躲开李贵妃的眼睛，他就要想方设法找乐子。这不，今天刚刚溜出去就被李贵妃逮个正着，如今领回东暖阁中受罚。
东暖阁中这时候静得可怕。看到皇上罚跪，大小内侍没有一个人敢进来。这样足足过去半个时辰，忽然听得门外一声喊：
“启禀贵妃娘娘，奴才冯保求见。”
“进来。”李贵妃发话。
冯保今天有事请示李贵妃，走进乾清宫，听说万岁爷罚跪，不免大惊失色，这可是千古未闻的奇事。若传出去这万岁爷的脸面往哪儿搁？思虑一番，冯保决定硬着头皮进去解劝。他急匆匆跨进东暖阁，看到朱翊钧跪在屋中间，摇摇晃晃已是坚持不住了，便扑通一声跪倒在朱翊钧的身后，哀声求情道：“启禀贵妃娘娘，今儿的事，完全是孙海、客用两个奴才的罪过，万岁爷是冤枉的，万望贵妃娘娘可怜万岁爷的身子骨儿，不要让他再跪了。”说着，冯保竟动了感情，呜咽起来。
看到朱翊钧跪得满头大汗，李贵妃已是心疼至极。冯保求情，她也趁势转�