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包括人类在内的一切会呼吸的陆地动物中，大象无疑是“力拔山兮气盖世”的勇者。庞大和力量，是上苍赋予它们的唯一“特权”。当它们以这“特权”与精明的人类展开较量时，这“森林霸王”却不得不迎风披靡，节节溃退。
在古代，华夏大地的广袤森林，曾是亚洲象的洞天福地。它们也曾是一个香火鼎盛、绵绵瓜瓞的庞大家族。亚洲象在商代，曾“拓疆”至黄河流域。南北朝时退却至长江南岸。唐宋时，大象的领地又缩至湘、黔、川、桂、滇诸省。至明代，大象的领地不断“沦陷”，仅盘踞云南一省。直至到了清代，大象的领地才少得可怜，仅剩滇南一隅，但数量仍还可观。
眼下，亚洲象在我国的“疆域”，已基本上被犁庭扫穴。大象仅在滇西南的三片雨林中，若隐若现，什袭而藏。南滚河雨林中仅有野象十余头，已是微不足道；版纳南部的尚勇雨林中，虽有野象六十余头，但它们一旦食难果腹，就逃逸到老挝雨林中去“生活避难”，成为不拿护照的“跨国公民”。野象存量最多的，就是眼前这野象谷了，但也仅为区区三百余头而已。
就这样，亚洲象在我国朝甚一朝，代甚一代，年甚一年的有减无增，最后竟使得有着“百万大象之江”称誉的澜沧江，也早已徒有虚名。
这天夜里，野象群没有抵临象塘。
在大树旅馆的小木屋里，我似醒似睡，噱噱咙咙地度过了一夜，思绪如同野象谷中的岚气，汇来飘去。早饭过后，野象仍未至。陪同的文友，见我帐然若有所失，便建议我先到毗邻野象谷的大象驯演学校，去观光、采访。
大象驯演学校是1996年建立的，在我国仅此一家。这里有高大宽敞的象房，有给大象上课用的训练场，也有供大象献艺的表演场。
佛教中有“香象渡河”的典故。经论里常以兔、马、象三兽之渡河，来阐释听闻教法有深浅之别。兔之渡河，浮于水面；马之渡河，身躯及半；而象之渡河，则全身沉入。意为在诸兽中，象之佛性、悟性最高。经论启迪释子佛徒，要像象那样全身心投入，去参悟佛理。当我走近大象时，方知它们果真是心窍通明的高智商动物。
下午三时，大象献艺演出开始。五头象按高矮大小，第次成行摆开，后面之象用鼻子各卷前象之尾，在音乐声中，由驯象师徐徐引进表演场。一声哨响，五头象先是前腿下跪，一齐向游客恭行佛礼；二声哨罢，象们又扬起前蹄向人们“招手”致意，长鼻同时在空中划出道道优美的弧线；继而，象们后腿直立，前身竖起；少顷，又前腿撑地，拿起大顶。俟象们干净利落地做毕“手、眼、身、法、步”各种亮相动作后，又在高架的独木桥上，做各种惊险的侧立或直立，并毫无闪失地一一通过了独木桥。往后，象们的表演愈来愈出神入化。它们或用长鼻托游客转圈儿，或和着节拍做各种舞蹈动作，或嘴叼芦笙吹奏，或用前蹄将足球准确地踢入栏网，或给自愿入场的游人按摩……象们那具有象性、人性乃至神性的独特表演，时而让游客屏声敛气，时而让旅人开怀大笑。
大象智慧的可靠标志，不仅在于它们能惟妙惟肖地做一些模仿性动作，而且更在于，它们在一瞬间的反应力和洞察力。驯象师告诉我，三岁前的幼象，经过训练，能听懂并理解人类使用的若干个词汇。每头驯象都
有自已的名字，站在几百米外呼唤某象之名，它会循声脱群而至。象表演时，一些游客出于爱怜，会给象遗赠些钱币，以示犒赏；象们总是用鼻子接过，并连连点头致谢。倘若有人用假币欺骗象，它不仅会当面扔掉，还会气得怒目四顾。
更令我惊诧不已的是，一头名叫“冲鹏”的象，竟能识得人民币面额的大小，两元以下的钞票，它总是摇头拒收。收到钱后，它有时还跑到象校门口的小卖部里，去买啤酒喝，且专喝当地产的三元钱一瓶的澜沧江牌啤酒。当它用鼻子递给店主五元钱买一瓶啤酒，如不找回零头，它会站立柜前不走……
环境和习气都是很古怪的东西。在佛经中，亚洲象本是普贤菩萨乘御的坐骑，也是大力金刚［注］的名号。而眼下的驯象竟也如此专注地认钱、爱钱，真不知是大象的悲哀，还是人类的荒唐！
“象贤”，是古人创造的一个词汇，谓象有贤德。刘禹锡《蜀先主庙》诗中云：“得相能开国，生儿不象贤。”在象棋的术语中，“象”同“相”。刘诗意为刘备得贤相诸葛亮，立业开国；而儿子刘禅，却无象之贤德。实际上，象非但不是“向钱看”的动物，而且它们身上，聚集着檀香一样名贵的美德和能为它庞大身躯增添威严的品格。
大象是尊老护幼、团结友爱的楷模。成年象同人类一样，总把后代视为感情的结晶和义务的象征，它们对幼象，也总是当命根子一样宝贝。象专家们在野外考察时发现，在母象生仔时，象们总是精心选择最安全的地方，并用架架魁伟的身躯，筑成一座静谧的产房。象群游走尤其在渡河时，成年象们总是瞻前顾后，让幼象走在中间。此时的大象警惕性特高，很易攻击接近它们的人类。
象的寿命与人大致相等。每个象群都有固定的墓场。暮年老象能准确地预感它的大限之日，也总是提前半个月在其家族成员的护送下，前往遥远而神秘的象冢，躺在祖宗们的尸骨堆中，坦然地面对死亡。象的情感相当丰富而深刻。当老象仙逝时，象群里会发出怆天悲地的哭号；野象群中，若有一头象遭人残害，其它象会因哀伤而三年不发情，并停止一切生殖活动。象还会竭尽全力，去营救家族中落难的同伴；对伤势过重、生命垂危的同类，为减少其痛苦，象们还会对其实施“安乐死”……
珍惜友情、知恩必报，是大象天生的禀赋。在象校的驯象群中，有一象名叫“冲瀑”。分管它的驯象师平日对它呵护备至，人与象如影随形般地难以分开。某日上午，这驯象师放牧“冲瀑”于雨林深处。“冲瀑”悠闲地卷食着象草，驯象师则依树专注地读书。蓦地，不远处传来几声小野象的惊叫，驯象师抬头一看，见一群野象从树林里钻出，正怒冲冲向他奔来。见来者汹汹，驯象师慌忙爬上身边的大树。这时，他方看清，野象竟有十几头，中间夹裹着两头幼象。也许出于保护幼仔的本能，三头母象用沉重的躯体，轮番撞击大树。驯象师骇得脖颈发硬，灵魂出窍。眼看大树即被撞倒，他只得双目紧闭，坐以待毙。忽闻一声沉雷般熟悉的象吼，他睁眼一看，原是“冲瀑”从谷下飞也似的冲将过来。“冲瀑”鼻卷一根树干，左轮右舞，似临无敌之境。通常，驯象是惧怕野象的。此时，野象见“冲瀑”这般神勇，竟后退了三十余米。“冲瀑”遂又以迅雷不及掩耳之势，冲到树下，把长长的鼻子当作“滑梯”竖起，将驯象师托到背上。未等野象反应过来，“冲瀑”已驮着主人，脱离险境，风驰电掣般地返回象校……
在情势危急、理智允许的情况下，不敢挺身而出的人，向被视为人中侏儒。象在各种行为中表现出的大仁大义、大智大勇，并由此所放射出的美德的火炬，足可成为搜寻与查照人类精神的探照灯！
……
下午五时许，我与象专家和驯象师们正聊得入港，忽有一服务员匆匆赶来说，缆车下面雨林中的象道里，有十几头野象出现，不少游客都已看到，并催我速登缆车，前往观赏。专为游客空中观林观象所设的索道，距象校不到三百米。我与陪同的文友，急乎乎登上缆车。车在林海上空徐徐滑行，俯首只见雨林葱茏，耸翠叠绿。但直到缆车运行到大树旅馆旁的终点站时，却未见野象的踪影。
晚饭后，我回到大树枝桠间的小木屋。连日的奔波与思索，使我的身体有些疲惫，但昨夜想到的一切，和今日听到和看到的一切，却仍在脑际闪现，让我无法中断车轮般转动的思绪。
美国学者卡曾斯有言：“人这个名词，代表着一种复杂的、矛盾的无法预料其前途的；同时又具有既能行善，又能作恶的无限潜力的两腿动物。”“森林霸王”大象的唯一生存障碍，就是人类。千百年来，大象所以被人类步步逼入绝境，无疑是因了人口的膨胀，森林的减少，兵燹的摧残，以及人对大象进行的无休止的力的驱使和美的掠夺。当亚洲象、支那虎、熊猫、孔雀等多种珍贵动物纷纷濒临灭绝时，国人中的有识之士和善良的人们，不得不用心去咀嚼老祖宗遗留的和我们自己酿成的苦果。他们就像贫穷的母亲那样，精心去数着筐篮中仅有的每一根细小的绒线，希冀能在人们的心匣里，编织出良知的锦绣；也像劬劳的父亲那样，小心地查点着家中仅存的每一根细小的火柴，以期去点燃起大象及一切濒危动物复兴的光束。
上个世纪七十年代末，动物学家们经过夙兴夜寐、栉风沐雨、不敢告劳地悉心查寻后，估算出亚洲象在版纳也是在全国，仅存二百余头。专家们将这一数字公诸了报章，旨在唤起国人对大象的珍爱。然而，邪恶常常会对人类的积极愿望进行彻底的否定。物以稀为贵，在某些私欲熏心的“两腿动物”看来，这正是大发横财、利市百倍的最后机会。因此，捕杀大象的不法之人，竟有增无减。梦想用黄金铸造护身盔甲的稷蜂社鼠，总是敢于同法律的长矛进行对抗。1998年，当我国《野生动物保护法》正式实施后，一些不逞之徒仍铤而走险，以身试法，致使捕猎大象的恶行达到高潮。一捕象头目，率人用自制土炮，三天内竟明火执仗地惨杀野象十二头；一犯罪团伙，更加肆无忌惮，竞与外国走私头目勾结，他们用步枪毙象，三个月内竟使十六头无辜的野象倒于血泊……几年中，就有六十余头弥足珍贵的野象，先后奔向了奈何桥……
当人一旦变成丧失理性的社会存在物时，他便成了这个地球上最凶残、最具破坏力的“两腿动物”。
盛怒源自欺辱，报复出自尊严的损伤。生性与人友善的大象，与人类为伍后，便是它为鱼肉，人为刀俎。眼看庞大的象家族，即将灭种绝嗣，温柔的大象，经百般忍耐之后，不得不挺起勇猛的胸膛，面对接踵而来的灭顶之灾。
上个世纪五十年代，在版纳野象最多的勐腊、景洪两县，还经常有野象到村寨里玩耍。象对山民彬彬有礼，山民对象也含情脉脉。未曾发生过一起象伤人或人伤象的事件。象对人以牙还牙，以怨报怨，肇始于上世纪七十年代初。
1972年，上海动物园为猎捕一头雌幼象做“种象”，曾兴师动众地来到版纳雨林。其中不仅有军警“保驾”和当地村干部带路，还请来了电影厂的摄制组。首次捕猎，他们用麻醉弹击中了四头野象。“誓与家族共存亡”的象，在伙伴倒下后，仍视死如归，严守阵地。因捕猎者无法接近中弹象去解除麻醉，致使四头中弹象，旋即死亡。见同伴死于非命，一头雄象怒吼着向摄制组冲来，警卫人员遂开枪将之击毙……这次捕猎，虽让上海动物园如愿以偿，却付出了五头象死亡，四头象受伤的惨烈代价。象与人一旦反目，其仇恨必然是最深的。捕象者刚刚返沪，象群中的幸存者，便向当事人展开了疯狂的报复。它们把目标首先瞄准了为，上海人带路的那位村干部。它们先是用巨足踏平了那村干部家的粮田，又用利齿挑翻了他家的竹楼。这样，象们还未解气，一头腿部受伤的“三脚象”，对与这次捕猎有关的人员，见则必攻，被攻者非死即伤。它一共用长鼻摔死八人，另有一人受伤后，侥幸逃脱。那位为上海人带路的村干部，为躲“象难”，提前逃避，后来竟患了精神病……
胡马依北风，越鸟巢南枝，狐死必首丘，池鱼思故渊……一切有