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此时的秦王，有着政治家的志向高远、胸襟宽阔，礼贤下士、善驭群下；有着军事家的谙熟兵法、足智多谋，横戈跃马、师出必捷。俨然是唐初政界、军界一颗最夺目的明星。
武德四年（621）年底，唐高祖派秦王李世民和齐王李元吉出战河北，对付唐朝统一战争中最后的强敌之一刘黑闼。李世民用军事手段暂时把刘黑闼的力量镇压下去，不久再反。在魏徵的建议下，太子建成请缨出战，于武德六年（623）正月平定了刘黑闼，困扰唐朝多年的河北地区，至此得以基本平定。
在此前后，唐朝于武德五年（622），收降了岭南的冯盎，以其地置八州。同年，据有虔州（今江西赣州）的林士弘死，唐朝的统治范围把江南和岭南连接起来。武德七年（624），在丹阳（今属江苏）称宋帝的辅公被执杀，江南彻底平定。
至此，唐朝统一大业完成。
秦王破阵乐（1）
进入国家典礼的丰功伟绩武德三年（620），秦王李世民打败了刘武周，河东士庶歌舞于道，军人利用军中旧曲填唱新词，欢庆胜利，遂有《秦王破阵》之曲流传于世。此曲随着李世民征讨四方，逐渐流传于军中。即帝位后，由吕才协音律，魏徵等制歌词，发展成为宫廷典礼及各种重大祭祀活动中的乐舞。贞观七年（633），唐太宗亲制《破阵舞图》，命吕才依图教乐工一百二十人，皆披甲执戟而舞。舞队摆出各种阵势，“发扬蹈厉，声韵慷慨”，伴奏音乐“声震百里，动荡山谷”。此舞以其浓厚的战阵气息和强大的威慑力，令观者“凛然震竦”。后称《神功破阵乐》，高宗时，修入雅乐，名曰《七德》。此后一直是唐朝国家庆典中的主要乐舞。元和时，白居易有《七德舞》诗，纪太宗盛德之事。诗曰：七德舞，七德歌，传自武德至元和。
元和小臣白居易，观舞听歌知乐意，乐终稽首陈其事。太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京。擒充戮窦四海清，二十有四功业成。二十有九即帝位，三十有五致太平……
怨女三千放出宫，死囚四百来归狱……
则知不独善战善乘时，以心感人人心归。
尔来一百九十载，天下至今歌舞之。
此乐舞还流传到海外，甚至引起了印度的关注。隋唐之际，天竺与中国没有交往。贞观初年，玄奘至天竺，其国王尸罗逸多谓玄奘曰：“闻说中国出了个圣王，作了一首《秦王破阵乐》。请为我说说秦王之为人。”玄奘把太宗的圣德好好地数给他听。天竺国王听后，深为感动，说：“果真如此，我一定去亲自朝见。”贞观十五年（641），他自称摩伽佗王，遣使朝贡。太宗于是派遣云骑尉梁怀往通其国。天竺也因此遣使随怀来朝。
唐朝开国战争中的李世民，为自己创造了常胜将军的神话，也为其后来成长为一代圣君打下了良好的政治基础和心理基础。他因此有了超常的自信。还在贞观七年（633）他亲自编制好这首乐舞的时候，就表现出了一种非凡的自信和气度。
当时，太常卿萧奏言：“今《破阵乐》，天下之所共传，然赞美盛德之形容，尚有所未尽。前后之所破刘武周、薛举、窦建德、王世充等，臣愿图其形状，以写战胜攻取之容。”
太宗曰：“朕当四方未定，因为天下救焚拯溺，故不获已，乃行战伐之事，所以人间遂有此舞，国家因兹亦制其曲。然雅乐之容，止得陈其梗概，若委曲写之，则其状易识。朕以现在将相，多有曾经受彼驱使者，既经为一日君臣，今若重见其被擒获之势，必当有所不忍，我为此等，所以不为也。”
萧谢曰：“此事非臣思虑所及。”
只有自信者才能真正作到谦虚，也只有胜利者才能对自己的手下败将多留一些情面。如今的唐太宗，在国家治理方面所取得的成就，丝毫不逊于其当年的赫赫战功。他在和萧讨论这个问题的时候，十余年前的戎马生涯和已经远逝的硝烟，犹如昨日才发生的事情一样，历历如在眼前：隋炀帝大业十三年（617），参与策划太原起兵；隋恭帝义宁元年（617）六月，李建成、世民将兵击西河；隋恭帝义宁元年七月，参与攻取霍邑之战；八月，李世民等克宋老生；隋恭帝义宁元年九月，威胁河东；十一月，攻克长安；隋恭帝义宁元年十二月，李世民破薛举父子于扶风；唐高祖武德元年（618）初，败屈突通，屈突通投降；唐高祖武德元年九月至十一月，李世民败薛仁果；唐高祖武德二（619）年，平河西，执李轨；唐高祖武德二年十月至三年四月，李世民败刘武周；唐高祖武德三（620）年七月至四年（621）七月，平王世充、窦建德；唐高祖武德四年九月至十一月，李靖等平萧铣。长江中游和岭南一带统一；
秦王破阵乐（2）
唐高祖武德四年（621）十二月至六年（623）正月，平刘黑闼。同时平徐圆朗；唐高祖武德六年（623），平杜伏威、辅公，长江下游和东南一带统一；唐高祖武德七年（624），突厥寇边，太宗与遇于豳州，从百骑与其可汗语，乃盟而去。
在这些战争中，除了平屈突通、平河西、平萧铣、平杜伏威和辅公，李世民或者参与其中并起了重要作用，或者直接领导。特别是打薛举、薛仁果、刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼，是唐朝统一过程中最重要的几场战争，也是打得最艰难的几次战争。在这些战争中，李世民显示了对兵法的熟谙。在每一次战争之后，李世民所做的另一件事：安抚降众，收罗人才，对他的成长意义尤其重大。同时，正是在这长期的南征北战中，李世民成长为一位出色的将领。当他被誉为“常胜将军”时，他无愧于这个称号。
可是四处征战出色的李世民，他的赫赫战功，是给了他常胜将军的骄傲光环？还是给了太子有形无形的压力？是给了他功劳过大、为兄弟所不容的尴尬？还是膨胀了他的野心？且留待后论。
贰 瓦岗英雄殊途同归
半生英雄，身首异处（1）
武德元年（618），李密败于王世充。
正所谓树倒猢狲散，原来李密的许多部下都投降了王世充，剩下的跟着他逃到了王伯当据守的河阳（今河南孟县东南）。晚上众人坐在一起，个个垂头丧气，气氛一片惨淡。李密先开了口：“咱们这几天休整一下，然后再去打王世充那个狗贼。我们南临黄河，北靠太行，东面再联络黎阳（今河南浚县东北）的徐世，不愁大事不成。”但座中诸将纷纷说：“我们才刚刚吃了败仗，大家现在都人心惶惶，如果还继续这样，恐怕会有更多的人叛逃。而且将士们都不愿意再打下去了啊。”李密听了心中一沉。众将中本来就有和自己不一心的，现在更不能强逼他们，否则后果不堪设想，如今之计唯有如此这般。
李密长叹口气，幽幽说道：“我李密之所以有今天，都是靠着大家，将士们不愿意，也是人之常情啊。都是我一意孤行，才连累各位到今天这地步，我真是百死也不能赎罪呀。”说罢，举剑就要自刎。王伯当一个箭步，上去夺下宝剑，抱着李密落下泪来，李密也掩面而泣。众人看到李密如此自责，也都又感动又伤心，不知道怎么办才好。李密这时又说：“若蒙大家不弃，那就随我李密一起归唐如何？虽然说功业不成，但富贵总是可保的。”府僚柳燮会意，马上接着说：“公本来就和唐公李渊是同族，而且昔日还有旧交情。虽然当初是各自起兵，但若不是咱们在洛阳挡住了隋军，恐怕他也不会那么容易占领长安，所以怎么说也是于他有功的嘛。”李密对他投去一个赞赏的眼色。诸将听了，都七嘴八舌地说好，既不再战，也能有个一官半职的。
李密又问王伯当：“将军家室重大，人口多，也跟我同行吗？”王伯当答曰：“当日萧何尽携家人跟从刘邦，今日我恨不得全家都随您去，怎么会因为一时的失利就离开呢！即使是会横尸野外，也是心甘情愿！”左右听了都更加坚定，无不愿意。李密见形势稳定下来，也松了一口气，马上命人致书李渊，告以来投之事。
李渊听闻，大喜，忙派使臣前去迎接，并接连遣人去慰劳李密一行。李密在投奔唐朝的途中，看到使者不断，不由得有些得意，对身边的人自夸：“我手下百万之师，现在全都随我归唐，山东各地数百州县，知道我在长安，也肯定是招之即来。我也可以算是唐之窦融了，功劳这么大，做个台司的长官绰绰有余吧？”窦融是东汉初的大功臣，曾在河西地区据境自保，兵马精壮，所处地理位置非常重要。后以五郡之地投奔刘秀，归附东汉王朝，官至大司空，贵盛一时。李密以窦融自比，确实也不逊色。不过，他李密原本也是有着逐鹿天下雄心的人，如今只为这一点慰劳就沾沾自喜，不能终成大事也是意料中的了。
且说隋末，民间流传着一首名叫《桃李章》的歌谣，唱道：“桃李子，皇后绕扬州，宛转花园里。勿浪语，谁道许！”这歌谣看似简单，其实乃是暗指隋主将丧命于扬州，不得回转京师，而李氏将会取皇帝之位，据有天下之意。
当时相信这歌谣的人还真不少，可是并不是冲着李渊，很多人是觉得这最终的应验会是在李密的身上。
李密和翟让都是隋末农民起义军之一瓦岗军的首领人物。瓦岗军在当时可是反隋阵营中最让人瞩目的一支力量，不仅占有大片土地，还聚集了无数英雄豪杰，实力绝对不容小视。所以许多人认为这“李氏将兴”的图谶指的就是李密。那么，这本来可能与李渊同有帝王之命的李密，为何一朝兴盛，一夜败亡呢。原由还要从头说起。
瓦岗军最早的领导人是翟让，他是隋朝的一个下层官僚，犯罪当斩，后来逃了出来，干起了占山为王的勾当。因为最早就是在河南滑县瓦岗为盗，所以称为瓦岗军。当时，徐世、单雄信都是他的部下，成员也多是齐鲁间的中小地主和自耕农民，英勇善战。
以翟让、徐世等人为首的瓦岗军可以说是山东豪杰的一个代表和缩影。而山东豪杰，就是一胡汉杂糅、善战斗、务农业而有组织之集团，他们活动在山东的广大地盘上。当时所称的山东，指的是太行山以东地区而言，大约包括今河北省大部，山东省全部及河南省北部。这一地区原来的士族已经渐渐衰落，新兴的“豪杰”才代表着当时的社会力量。正因为如此，他们是政治上各敌对集团争取的对象。李密和后来成为唐朝圣君的李世民都注意到了这一点。但二人为何一败一胜，这又是后话。
半生英雄，身首异处（2）
先说瓦岗军在翟让领导时期并没有很大的发展，直到李密加入。
李密原是关陇贵族，是西魏北周最高统治集团核心成员八大柱国之一李弼的曾孙，袭爵蒲山公。所以，李密与翟让这批山东豪杰不属于一个阵营，而与李渊父子一样是关陇集团的成员。
山东豪杰与关陇集团，是当时最有活力的两大社会力量。两派之间由于历史原因存在种种矛盾，可是反隋的目标却是一致的。大业九年（613），杨玄感起兵，应者如云，李密也身在其中，并且深得玄感的赏识。杨玄感虽是关陇集团的成员，但他的这次起兵却吸收了很多山东豪杰方面的力量，开启了两大集团合作的先河。虽说杨玄感的起兵后来失败了，但影响十分深远，首先受益的可以说就是李密。
李密由于参加杨玄感起兵，一直为隋朝官府追捕，过了一段颠沛流离的生活。直到大业十二年（616），在王伯当的引见下，李密才投入到瓦岗军中。
当时的瓦岗军只是聚众为盗，并没有长远的发展规划。李密以独特的政治眼光，提出了“诛灭暴隋”这一夺取政权的目标，并且带领部下袭取了兴洛仓，获得了充足的粮草，实力大增。他自己也取得了起义军领导人的位置，号为魏公。
李密之所以能够获得瓦岗军的接受，并且在很短的时间内取得领导人的位置，一是因为他具有非凡的战略眼光，比翟让看得更长远；二则是由于瓦岗这批山东豪杰中的一些人曾参加过杨玄感的起兵，他们有与关陇集团成员合作的基础，愿意跟从李密。可以说，瓦岗军得了李密，如虎添翼；李密加入瓦岗军，更是有了一个施展自己抱负的舞台。所谓时势机缘，自古英雄成事，莫不如此。
话说瓦岗军在李密的领导下迅猛发展，一路打到了隋东都洛阳城下。裴仁基、柴孝和等率大批隋军投降，这大大增强了李密在瓦岗军中的实力。大业十三年（617），李密使祖君彦作《移郡县书》，列举了隋炀帝十大罪状，并明确提出了推�