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“朕曩晚微行遇卿，见卿高才欲破格折用。今召卿到廷面试，尔其务展经纶。”即御笔亲拟题目，限他对策三章。贵保领旨，跪在金阶，手不停书，顷刻写就三篇，交与内侍进呈神宗皇帝御览。
第一题拟汉王拜大将军后论将相大臣
定天下之大乱者，必待天下之将才。有天下之将才，必当付之以天下之大任。令项羽背约毒民，诸侯王效尤，天下煽动，寡人欲安之而未能。虽良平，无所施其智。今丞相何言治粟，都尉信国士无双，足当大任。故择日斋戒设坛，具礼拜为大将。
将责以覆楚下齐，平三秦燕赵魏而一天下，如反手也。夫骏马逸群，孙阳乃识国。狗之疷，见猎乃噬。将相大臣，毋少信。
当思寡人，所以为信。屈者奉其教，令以济乃公事。第二题拟汉高帝召故乡父老迁新丰诏朕经营天下，不得常与父老游久矣。父老其无恙。朕常念之，而皇上之念父老尤甚。盖桑梓故田，非富贵所能易。好人有同情也。而谓父老能忘我皇上哉！然安士重迁，父老徒有室远之叹，朕甚悉焉。兹遣胡宽作新丰，田园室庐悉如故里，以体我父老庶乎！肯来以为我皇上欢，毋以畴昔，恃酒谩骂薄朕而有遐心，俾朕不能养志也。有司其备安车以迎毋昔故乡子弟。
第三题拟曹孟德下所司修弥衡墓教
处士弥正平，俊才兀忧，非世所识。诚如父举所谓一鹗也。
孤非不能容之，第欲容之诸侯，使天下知有此不羁之才，且自裁其狂耳。黄祖小人置之大僇，有负孤怀。兹闻其骨葬荒洲，当今所司修治墓田，置守冢数家，毋滋宿莽，异日或过其下，孤将有只鸡头酒之奠，岂忍弃此冢中枯骨，而俾千金买骏，擅美于前哉！
神宗皇帝览罢，大喜。御笔加上圈批，赐与阁臣同阅道：“卿等试看三篇，方知朕赏鉴不谬。科目中所取入股之士，那得有此古致，笔墨俨然西汉古文一样，不独才彷班马，兼之字敌钟王，可称得做天朝人瑞了。”众臣阅述俱十分叹赏，同奏道：“贵保天廷奇才，光辅陛下，伏乞格外褒封。”不知神宗准奏否，且看下回分解。
第十八回 施厚泽敕赐状元 雪深冤本奏叛逆
诗曰：
喜得身荣显，还思剪势奸。
玉堂频起草，金阙奏天颜。
话说神宗皇帝见群臣请封贵保，遂沉吟许久，对众臣说道：“本朝二百年来，俱依洪武旧制，以春秋两科场取士。今朕欲破格褒封贵保，又恐坏祖宗成规，贻天下后世讥诮。卿等之意若何？”首相张居正奏道：“科场取士，虽是国家旧规，但历考前朝亦有格外之典加。唐明皇之于李白特赐翰林学士，臣看贵保之才不减李白，既为朕心所赏，又为廷臣所推，正当额外优封，以鼓励天下读书稽古之士，异日史臣载笔，应赞陛下为圣明之君。”神宗闻奏大喜，敕赐贵保状元及第，授翰林院修撰之职。旨下，内侍奉过冠带簪花，赐酒游街三日。黄贵保舞蹈谢恩。朝退，各朝臣向贵保道喜，贵保谦谢一番。何维柏命家人送贵保到翰林公署，有长班投手本拜迎。贵保入到本衙，各长班一一拜叩。未几何维柏又命家人送铺盖什物金银到署，贵保拜受。
次早上朝叩谢圣恩后，即坐轿向阁臣拜候，次向六部三司及同馆前辈一一拜候。即修书差长班到东昌李建中、刘承恩处问候、报喜。又差人带书回家，报知母亲，然后到羊肉街拜谢李建良。又叫朱能收拾行李辎重，到署居住，同享荣华。朱能与贵保日夕谈心，诸事已毕。明日游街牌写着：钦赐状元，原籍湖广襄阳府，姓黄名贵保。父亲黄世荣带绸绫上京贸易，两载未有音信。但有四方君子知其下落，到来报信，花红重赏。
是晚将头牌之字抄了数张，黏在歇客行之街道。是日黄世荣无事出街，看见报单，原是我儿子得钦赐状元，明日在行门口等他相会。
是日贵保游到此处，一见父亲连忙下轿，上前相会。朱能在旁上前叩见，在路不便细问，即同世荣回公馆，将铁威被害并钦赐状元之事，一一尽说。世荣闻言，一悲一喜。悲的是女儿投江，喜的是儿子荣贵。又问朱能讼事若何，朱能把己身所历，从头细述。世荣闻言，十分嗟叹。贵保又问父亲生意若何，因何到此。世荣曰：“为父出了山东，在旅店病了月余，才得痊愈。复遇足痛，又逗留十余日，是以迟至春初才得到京。寓在西城张家店，到了月余，恰好货物脱清。只因候账未行，一日到各衙门打探朱贤侄可曾到京，恰好与吾儿相遇。”吩咐朱能，可到西城张家店与吾家人将存下之银，并行李一总带来公馆安歇。
光阴似箭，转眼又是秋闱。朱能考取武进士第三名，乃至殿试，朱能中了武状元，上朝谢恩。出门拜客，寄书回家，又寄书往刘承恩，与李建中报喜。一日贵保到朱能署中议事，忽报兵部尚书何维柏回拜。朱能出门接入，贵保上前见礼。三人坐下饮茶。茶罢，朱能便讲申冤之事。何维柏道：“我昨日已经将此事与张太师商量过了。”贵保便问张太师有何主意。维柏道：“太师说此事各位大人不宜动本，只宜朱大人先奏自己冤情，倘圣上怒不测，某与太师自有调停。朱大人即宜写本，明早入奏。”朱能称善，正欲留宴，维柏告辞。朱能相送出门而别。转入后堂，再与贵保商议。贵保道：“张太师主意甚高，吾兄遵行无碍。纵有不测，可对得天下后世。”朱能遂留贵保过夜，灯下商量草本。到五更，一同上朝。神宗皇帝临朝，各官朝泰已毕。朱能俯伏金阶奏道：“微臣有冤本一道上渎圣聪。”神宗道：“卿有何奏章，且平身站立。”朱能遵旨，内侍将本章呈上御案。神宗再三披览道：“据卿所奏，冤情如果属实，不独胡豹父子国法难容，即该地方官亦应分别议处；倘诬告国戚擅奏大臣，卿家亦有不便。此事究竟详细如何，卿宜据实详奏。”朱能遂将此事一一从头直奏，言词剀切，声泪欲进。
神宗听罢，拍案叹道：“胁奸而致刺杀，毙证而辱平民。居官者以贪墨为心，恃势者以淫虐自肆，功令奚在？国法奚存？该县固属可诛，该抚尤殊可杀。通省官吏只有一个何象峰守正不阿，胡豹如此横行，目中岂有君长？即当召回质讯按律质办。”张居正出班奏道：“臣闻镇国公不特居卿肆作威福，且素蓄不臣之心。陛下宜早提防，毋使祸延滋蔓。神宗闻奏吃惊道：“此事卿何处得闻？若果如此便是国家大患了！卿若有所见闻，不妨直奏，朕断不见罪。”张居正道：“此事问兵部何维柏及钦赐状元黄贵保二人便知。”神宗便问二臣道：“二卿可把胡豹反迹据情直奏，如果得实，朕自有赏。”何维柏奏道：“镇国公反迹，臣实未知，但臣弟何象峰现任襄阳府，有书到臣，言及其事。”神宗道：“书在何处？呈上朕观。”维柏即在靴中取出此书呈上，神宗一看不住摇头。贵保随奏道：“镇国公有一外甥唐玉龙在大雁山为寇，因往胡府祝寿，中途与人打架，臣父见他说出欲与胡豹父子合兵造反。况臣在家稔闻他私造军器，阴养死土，据此数疑，反迹显然，请万岁定夺。”神宗听罢便问群臣道：“卿等公论若何？”张居正奏道：“以臣愚见，宜命钦差赍旨一道召他父子回京，交大臣会审，按法治罪，不知圣心若何？”神宗闻奏，点头道是。旁有胡豹相好大臣，都察院左都御史宋琼出班奏道：“不可不可。”群臣大惊。不知他所奏如何，且听下回分解。
第十九回 都察院暗地传书 镇国公襄阳造反
诗曰：
狐鼠凭陵日，彤廷旺食时。
殷懃论推觳，各副圣明知。
话说宋琼出班奏道：“不可不可。镇国公平日忠良，必无异志反迹之说，俱属群下猜疑。且朱家命案，据奏亦是伊子所为，况末经面质曲直不分，陛下不可轻信众议，恐皇姑见怪。”张居正上前奏道：“宋琼所奏甚差。此事迟疑则机泄祸大，速发则祸校但旨意只作平常召回供职，不可露出今日之议，并不可提及朱家之事。”神宗点首道：“张卿所奏甚合孤意。”
即草旨一道交内臣吴恩带至湖广，召胡豹父子回朝供职，遂拂袖退朝。群臣各散回衙。宋琼着急，即修书命千里马星夜赶到湖广道知胡豹。
却说胡豹自从见云福弄出事后，得通省官员替他回护，越发肆行无忌。霸估民田，纵容儿子强奸民间妻女。种种不法，襄阳百姓受他荼毒，无可告诉，真正冤气满城。又日日与心腹官巡抚李士林，淮安总镇莫如龙，襄阳知县雷象星等，饮酒取乐，阴蓄死士，制造军装器械，谋为不轨。一日正与各官计议，欲图起义。忽探子回报，皇上差了内官带旨，不日就到湖广。
各相疑讶，不知何故。忽家人报说，都察院宋大人差人下书。
胡豹传人打发来使回去，将书拆看一见大惊，将书递与众看，各官惊道：“事机泄了！公爷还要即刻打点，先发制人。”胡豹即修书十数封，分头命家人通知各处心腹提镇武弁，着他刻日带兵到省相会。又修书寄二子，嘱他暗运兵粮，一一筹划已定。
忽然触起外甥唐玉龙，又即修书往大雁山通知。干是各路布置已完。俄而迭报圣旨已到，省城各官俱去迎接，胡豹总总不理。
且说钦差吴恩赍了圣旨一到省城，各官跪接请问圣安后，各各与吴恩见礼。吴恩不见胡豹到来接旨，便向各官问道：“因何镇国公还不到来接旨？如此怠慢，岂是臣子所为？”巡抚李士林道：“闻得公爷有病，未知真否。”即委雷知县去催，少顷知县回报，公爷现有病，请钦差大人赍旨到府宣读。吴恩怨道：“如此无礼，不畏万岁见罪么？无奈即将圣旨直到胡府，各官随后一齐拥入。吴恩一到，见府门大开，并无一人迎接。心中含怒直进大堂，见胡豹据中而坐，并不起接，昂然不理。吴恩大怒道：“圣旨到省，胡大人推病不接到还罢了。今日咱家赍旨到府，仍复昂然不动，悖逆已极！皇上闻知，罪无可逃！”
胡豹喝道：“圣旨岂压得本公么？今日独据一方，不受朝廷管辖，此道圣旨只可带回朝罢！”吴恩不理，捧旨站在正中，朗朗宣读。胡豹下座将圣旨扯碎掷地，对吴恩说道：“本该杀你，姑留你回去说知昏君，叫他早早让位。不然奉公不日提师到京！”骂罢命家人将吴恩鞭出去，吴恩带怒星夜回京，把胡豹碎旨逐差之事奉闻。
却说胡豹碎旨逐差，各官在旁俱各嘿嘿无言。当下恼了知府何象峰，离座斥之道：“公爷不接圣旨悖慢之极！况复碎旨逐差，与乱臣贼子何异？他日六师一到恐祸及生灵！”胡豹怒道：“小小官儿，在本公跟前肆言无忌，不怕死么？”何象峰大言道：“本府官虽小，晓得尊君亲上，不似公爷位极人臣，且为国戚，反忘君负义。本府头可断身可杀，而舌不可屈，怕甚么生死！”胡豹大怒道：“如此狗官奈何我！”喝命摘去冠带，发县监禁，待事平后再行杀却。何象峰不住口大骂，家丁将他带去寄监。何象峰一到监中，禁子梁玉接入，问因始知胡豹造反，遂对知府说道：“胡贼造反，满城百姓定遭涂炭。大老爷是朝廷命官，生死可置之度外，岂可连累家眷。小的爱敬大老爷是个忠臣，倘有用着小的之处，虽赴汤蹈火万死不辞。”知府闻言大喜，就命梁玉到府衙带家眷到兵部衙门逃避，并命放出朱百容与家眷一齐到京。梁玉领命遂约齐陈升等一班同学兄弟，保各人家眷一同进京，以避胡豹之乱。
却说胡豹把知府发监之后怒犹未息。李士林道：“公爷碎旨逐差，钦差回奏，必有兴师问罪。公爷还须早为之计。”胡豹道：“不妨。本公筹算已定，兵权已在我手，朝上并无能将，纵有师到，管教片甲不回。”雷知县道：“为今之计，急须正号为先，庶几师出有名，才得四方响应。”莫如龙道：“县太爷所见甚高，公爷还须先正王号。”胡豹喜道：“若得众位同心，得了山河，誓当列土分封。”众官称谢。于是胡豹自立为吴王，建大吴旗号，将镇国公府改为王府，招募乡勇、收纳亡命，此是后话不表。
且说何知府家人见家爷被胡贼监候，忙走回衙报知主母恭人周氏。周氏闻报大哭，正欲到监会夫，恰好知府打发梁玉到衙叮嘱恭人，叫她即速收拾家私，与各家眷星夜回京，到兵部伯爷处，求他上诉。恭人闻命，只得忍泪收拾细软，带了儿子同着家人逃走。梁玉引路，会齐朱百容及黄世荣家眷，命陈升等一班同学兄弟前后护着女眷辎重，不分日夜赶到