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正在犹豫，忽听得松林一声鼓响，闪出一支围猎兵来，打起皂雕旗，旗下拥着一个年少番官，看他怎生打扮，但见：身长九尺，年近二旬，面如熏枣，体似狼形，头戴一顶银鼠帽，身披一领锦貂裘，腰系一条狮蛮带，袋插一壶狼牙箭，坐下青靛追风马，手持明晃晃方天戟。
那番官人马拥至林前，大喝曰：“汝是何人，在此寻死？
”敬思向前跪曰：“吾是大唐宣差官程敬思也，吾有事要见李克用。”番官曰：“莫非吏部尚书程敬思乎？”敬恩曰：“然！
”番官遂滚鞍下马，扶起敬思，汗流浃背。敬思便问：“将军何人？”番官曰：“俺是沙陀李晋王大太保李嗣源是也，吾父尝言叔父盛德，不能相会，叔父何不在朝，辅君泽民，到此沙漠之地，有何缘故？”敬思曰：“今有曹州一人姓黄名巢，聚贼兵百万，劫掠州郡，不半载，夺了东西二京，杀戮唐之臣庶，不可胜记。今圣上在西祁州，避其锋镝，众臣商议，特遣我赍旨意一道，金宝十车，金银牌五百面，空头宣五百道，八员健将，五百名官军，取汝父子入中原，洗灭巢贼，不料来到此处，遇一支兵将。金宝人马，尽抢人密松林去了。某思进退无路，不如寻个自尽，正在犹豫，幸遇贤侄到，是吾三生有幸矣！”
嗣源曰：“叔父勿惊，待小侄一并夺取回来，交还叔父。”有诗为证：怒发冲冠虎将威，松林小贼敢相欺，阵前声喝如雷吼，金宝黄麻尽送归。
嗣源绰枪上马，径往密松林索战，忽见林内一黑汉引二百余偻罗，出林外拜伏于地。嗣源问曰：“汝何人也？”答曰：“某姓薛名铁山，劫掠为生，恰聚三百余人，却才同伴谢应达，林外巡哨，误将金宝劫掠上山，吾问从者云，是大唐送献太保的物件，吾送出林外来，谢应达被某杀之，今献头与太保请罪，并愿以部下众人归降。”嗣源遂收留，合兵一处，敬思与嗣源并辔而行，径投金莲川来。
嗣源先遣人告报父李克用，克用知敬思已至界口，遂引军一万，离直北百里来接，但见那克用真个英雄好汉，有诗为证：顶上金盔双凤翅，身披凯甲累金装，袋内弓弯生挺硬，壶中箭插点唇钢，刀悬偃月除奸党，剑挂青虹草贼亡，自幼曾观三略法，老年出阵气昂昂。
李克用接见敬思，敬思拜伏于地，克用慌答之曰：“久慕故人，无由一会，今幸得相见，足慰乎生渴仰之思。”敬思答曰：“大唐天下，今为黄巢所夺，京城俱陷，驾往西祁州避兵，想大王人马雄健，必尽忠皇室，臣不辞跋涉，远赍敕旨金宝，奉献大王麾下，万望垂救，实国家生灵之大幸也！”克用曰：“既有圣旨，即排香案迎接。”入帐开读：奉天承运，皇帝诏曰：朕闻乾坤阁辟，盖张广大之兵；日月升沉，实起照临之德。自我高祖，以至于朕，相传一十七代。
朕无上祖之能，尽赖文武辅佐。今有曹州冤句县黄巢逆贼，乃王仙芝余党，聚百万之众，侵朕天下。关外一百五十余处，各州郡县，尽属黄巢。今朕不得已，而远迁于西蜀，行宫尚存于成都。巢贼心犹不足，旦夕招军，意在得陇望蜀。朕今欲恢复大唐，保安家国，争奈内无贤臣，外无勇将。兹特封皇兄为忻代石岚破巢兵马大元帅、雁门都招讨。更赐龙衣一套，玉带一条，金宝十车，金银牌五百面，空头宣五百道。天下官军悉听节制，勿负朕心，早宜兴兵。故兹诏示，想宜知悉。中和二年十月上旬诏。
读了诏书，望阙谢恩。程敬思献上玉带物件，克用头戴冲天冠，身穿兖龙袍，更挂淡黄衣，腰系淡黄衣，不移时，令十二太保、五百家将皆来谢恩。
欲知后事如何，且看下回分解。逸狂诗云：丹诏来宣帝室亲，龙衣玉带拜珠珍，斡旋天地加高爵，恢复山河召总兵，急拯生民离水火，早诛强暴灭烟尘，郑畋不解童谣数，鸦谷黄巢未易平。
第八回 晋王起兵入中原
晋王设宴，款待敬思，不觉已过旬日，绝口不言起兵。一日会宴，酒至半酣，敬思避席言曰：“大王几时动兵？”晋王曰：“目今天寒地冻，草木已枯，人马难行，待等来春天气融和，草青沙暖，才好相持。”敬思曰：“救兵如救火，中原百姓立待大王，如大旱之望云霓也，不可迟缓，愿熟思之。”言罢，只见晋王背后一女子高声大言曰：“看汝枉为丈夫，僖宗正在危急之际，专望救援，恨不得一日兵到，何故迟滞耶？妾虽女流，敢领兵前去灭贼，以慰中原之望。”敬思视之，那女子：貂裘翠帽，一似出塞昭君；杏脸桃腮，不亚前朝贾氏。朱唇款动，开一颗樱桃；皓齿轻掀，露两行碎玉。湘裙紧系，恰像吴宫西子；金莲缓步，浑如蓬岛仙姑。
这女子是谁？乃晋王正宫刘媳也，能使两口雁翎刀，军中敢战无敌。晋王曰：“汝是妇人，有何高见，缘何在此多言？
”刘妃曰：“大王受国重恩，早宜报效，何待来春？且大唐关外各镇诸侯皆是好汉。倘有一路灭了黄巢，那时大王有何面目再见朝廷乎？”晋王曰：“汝言是也！吾即调遣人马，准备起程。”于是，传下号令。李嗣源收拾干粮炒面，点起两营番汉人马，约有四十余万，次日辰牌鼓响，众兵离了金莲川，望平原进发。但见旌旗蔽日，剑戟如银，人马争驰，果然雄剑大军正行，前面哨马回报，已到黑河。敬思暗想：“晋王老汉，贪着直北富贵，懒上中原，待我将黑河的故事细说一番，看他如何？”敬思曰：“大王曾识这黑河故事否？”晋王曰：“吾乃粗略武夫，安能识此？”敬思曰：“此故事着于史册明矣。昔汉元帝一妃，名曰昭君，大有姿色，被奸臣毛延寿图了真容，献上北番单于主。后来昭君和番到此，见直北是夷狄地界，不肯前去，遂投此河而死。大王不信，某记有词一篇为证，名曰《木兰花》：望昭君渐远，流粉泪，湿征鞍，塞雁南飞，行人北渡，无限关山。烟花顿成消索，问琵琶，今后与谁弹？惟有清风明月，教人怨恨长安。梨花不奈风寒，叶落粉香散。问长安，彩鸾人去也，想神仙，何日到人间？试问他愁知多少？投黑河，流水潺潺。”
又有诗一首为证：
黑河流水响潺潺，不断阴云蔽玉关，
红粉无颜从北虏，琵琶死后向谁弹？
晋王曰：“世间有此烈女，沉埋于此，良可惜也！”敬思曰：“只一女子，也想中原繁华之地，不肯留此，何况你家大唐天下乎？”晋王曰：“汝言是也！”
又行不数里，只见一台，巍然高耸，势若接天。晋王曰：“此是何处？”敬思曰：“此汉李陵台也。”晋王曰：“何为在此？”敬思曰：“昔汉元帝遣李陵来直北赎苏武还朝，后在此处，拔剑自刎。后人与他立下此台，以纪其事。”亦有诗为证：旷野云低恨满怀，长安西望李陵台，关河万里秋风起，黄叶一天鸿雁来。
持节还乡悲壮士，屈身降虏叹庸才，
贤愚千载春秋笔，懒上云搂酌酒杯。
晋王曰：“汝自不曾到直北来，这直北的故事，汝何识之？
”敬思曰：“臣看《通鉴》，有何不识？”晋王曰：“吾只知精通兵法，熟谙韬略，以为能事，岂识此忠臣烈女之事乎？”
敬思曰：“此皆先朝遗迹，特以记事，不足为羡，前面乃一苏武庙，真忠臣耳！”晋王曰：“何以见之？”敬思曰：“苏武亦是汉人，汉元帝遣来直北，催逼进贡，被单于拘留，令降不屈，使苏武北海上牧羊，曰：‘羝羊生子，即放汝还’，武持汉节牧羊，啮雪餐毡，旌旄尽落，去十九年，始得归汉，后夷人为之立庙，以旌忠烈。”有诗为证：漠漠平沙际北天，忠臣困此实堪怜。
餐毡啮雪终归汉，持节曾经十九年。
欲知后事如何，且看下回分解。
卓吾子评：
李仆射起兵讨贼，有殉国之志，其妻刘氏，催兵救援，亦可谓女中丈夫。
第九回 克用箭服周德威
敬思与晋王在马上正议论几节故事，晋王大喜，叹曰：“公真博古通今之士也！”话毕，催兵速行。过了苏武庙，将次居延川，行不数里，忽听山坡后一声炮响，金鼓齐鸣，旌旗蔽日，闪出一支兵来，约有三百余人，当先一员大将，拦住去路。
看他是谁，怎生打扮？但见：
戴一顶吞龙头撒青缨珠闪灿烂银盔，披一副损枪尖坏箭头衬香绵黄金甲，穿一领绣牡丹飞双凤圈金线张红袍，系一条称狼腰宜虎体嵌七宝麒麟带，着一双起三尖海兽皮倒云根虎尾靴，弯一张雀画面龙角靶紫鬃绣六钩弓，攒一壶皂雕翎铁梨杆透唐猊凿子箭，骑一匹负千斤高八尺能冲阵火龙驹，叱咤一声山岳动，轻施韬略鬼神惊。
晋王闻报，勒马向前观看，见他眉清目秀，气概雄奇，厉声问曰：“来将是谁？可通名姓。”那将答曰：“我乃镇南将军姓周名德威，表字敬远，朔州马邑人也。来者可留下金宝，放你过去。”晋王闻说德威，心中暗喜，随答曰：“吾乃直北沙陀李晋王克用是也，久闻人称红袍周德威，原来将军就是。
又闻你乃世之英雄，抱文武全才，何不弃邪归正，跟我同上中原，征灭黄巢，复取大唐天下，建立功勋，与汝同享富贵，着功勋于当世，留芳名于史册，胜在此绿林中落草，千载只一污名耳！”德威曰：“汝亦是反唐逆贼，逃居直北，安敢以此言激我！”晋王大怒，轮刀直取德威，德威挺枪来迎，两马相交，战上一百余合，不分胜败。德威暗思：“这老汉刀法不乱，精神倍加，待我假做破绽，诱他赶来，用箭射之。”又战数合，德威佯输诈败，虚架一枪，拨马便走，晋王高声大喝：“小贼走那里去！”飞马赶下阵来。德威取弓在手，搭箭当弦，尽力射来，喝声：“老汉看箭！”原来克用眼看得更亲切，听得弓弦响处，其箭已接在手。
德威见箭射不中晋王，勒回马来，大叫曰：“老汉我料你会接箭，却不会射箭。”晋王曰：“吾射的是百步穿杨，倒挂针鱼之法，有名九杖连珠箭．岂似汝贼射此无名箭乎？”德威曰：“连珠箭何足为奇，汝能于三百步外，立一面红旗，旗角上绾着一根金簪，簪上挂一条马鞭，一箭射去，中金簪上，马鞭落地，吾便跟汝去洗巢矣！”晋王暗思：“吾今已老，眼目昏花，若射中金簪，名扬天下，倘若不中，却不将俺清名玷在居延川下。”
正说间，只见空中一群皂雕飞翔，晋王心生一计曰：“吾不射那死物，吾射那行中第二只飞雕下来你看。”德威曰：“死物尚不能够，安能射飞雕乎？果能如此，吾便下马投降。”
晋王曰：“这是夷狄地界，射中一雕，你不下马，谁与你作证？
”德威曰：“一言既出，驷马难追，岂食言乎？”遂向撒袋中取出一箭，折为两段，汝若射中一雕，吾不下马，以此为令。
”晋王心思：“凭吾手段，射中一雕，亦未可知。”即拽满雕弓。单射一箭，弓弦响处，雕早落地。宋贤有诗赞云：克用英雄盖世骁，贯雕箭去彻云霄，阵前不必千钧力，降服红袍将最高。
又有诗赞云：
一箭神威贯碧空，皂雕落地草梢红，
三军未上中原去，先建居延第一功。
晋王射落飞雕，众兵齐声喝采，德威慌忙下马，纳头便拜。
德威曰：“大王神箭，古今罕有，臣愿从大王以充步卒。”晋王亦慌忙去了弓箭，下马扶起德威，抚曰：“吾素知敬远忠义之士，深慕高名，今幸得相从，他日位列封侯，吾当大用。”
随令差官取出空头宣一道，填写升德威为大唐议国左军师金牌一面，填写军师字号，即日参谋帷幄，运赞军机，德威顿首拜谢。
扎了寨营，是夜晋王在帐内，睡卧不安，秉烛观孙子兵法，自觉神思昏迷，伏几而卧，忽然梦见一只猛虎，胁生两翅，飞入帐来。晋王惊惧，随拔剑在手，望虎砍来。那虎侧身躲过，把晋王一爪扑翻，打折左臂。忽然惊觉，乃是南柯一梦，唬出一身冷汗，举目一观，帐中灯烛微明，披衣出营，只见月朗风清，正当夜半。晋王自言曰：“此梦不祥，先断我一臂，明日破巢，不知损折何将？且回帐中，待等天明与众将试解何如？
”遂口占一绝：
醉睡昏昏心欲醒，那堪怪变使魂惊，
凶浑是无凭准，谁向山中鬼谷明。
次早升帐，急唤周德威入见，晋王细言梦惊，德威袖占一课，贺曰：“此大吉之兆，主收得一员上将。”晋王曰：“有何应验？”德威曰：“昔周文王梦一飞熊上殿，次日早朝，令众臣圆梦，众臣言此吉兆，可作急收拾打围，主在围场