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1952年，共和党总统候选人艾森豪威尔将军选择尼克松作为自己的竞选伙伴。艾森豪威尔选择尼克松不仅因为尼克松年轻，可以弥补他在年龄上的劣势，还因为尼克松的反共立场很受保守主义集团的支持。
然而就在竞选过程中，《纽约邮报》刊登了揭露尼克松接受1。8万美元秘密竞选基金的报道。一时间，舆论哗然。艾森豪威尔的竞选班子甚至建议立即换掉这位竞选伙伴。就在危急关头，尼克松争取到了宝贵的半小时电视演说时间，他要抓住这最后的机会向全国选民说清楚这笔基金的来龙去脉，以证明自己的清白。当时，几乎所有人都认为尼克松过不了这一关。艾森豪威尔更是在电视直播开始前30分钟还要求尼克松在其演说的最后主动宣布隐退。
尼克松顶住压力，用平静的语调向大约6000万电视观众详细罗列了自己的财产清单：一辆1950年出厂的旧汽车、加利福尼亚家中的财产净值3000美元、华盛顿家中的财产净值2万美元以及已缴人寿保险费4000美元。出人意料的是，他接下来还列出了一份债务清单：加利福尼亚住宅抵押欠款1万美元、华盛顿住宅抵押欠款2万美元，银行借据4500美元、欠父母3500美元、欠人寿保险费500美元。电视机前的退役老兵看到这位副总统候选人同他们一样背负着债务，一样处于财政窘境，引起了极大的共鸣。而小女儿特里西娅的爱犬切克斯的故事更是把尼克松的电视演说推向了高潮。在演说快要结束的时候，尼克松向观众承认自己曾接受了一份特殊的礼物——一条名叫“切克斯”的长耳猎犬。但他表示那条小狗是别人送给他六岁女儿的，他不能因为自己是个名人就把小狗从女儿怀中夺走。尼克松深情而坚定地告诉观众：“现在我只想说，不管别人会怎么议论，我们将留下这条小狗。”无数已为人父母的选民被深深地打动了。
演说播出后，观众们的支持信潮水般涌向了共和党全国委员会。有大约200万份电报要求尼克松留下来参加竞选。甚至还有支持者发起了“一美元”捐款活动，以帮助尼克松一家偿还欠债。这次成功的电视演说帮助尼克松重新赢得了选民们的信任。他如愿跟随艾森豪威尔总统步入白宫，开始了长达8年的副总统生涯。
美国宪法对于副总统的职责并没有做出十分明确的规定。副总统常常被视为一种闲职。而尼克松却在白宫得到了很好的锻炼。艾森豪威尔总统不在华盛顿的时候，尼克松主持了19次总统内阁会议，26次国家安全委员会会议。1955年、1956年以及1957年艾森豪威尔总统三次重病卧床期间，尼克松更是独立处理政府日常事务，保证国家机器的正常运转。然而，尼克松收获最多的还是外交经验。在担任副总统期间，他先后出访了54个国家。他在苏联与赫鲁晓夫进行的辩论曾给美国民众留下了深刻的印象。
1960年总统大选时，尼克松顺理成章地获得了共和党总统候选人提名。然而，他遇到的是他在国会里的老对手——约翰•；肯尼迪。尼克松在竞选中着重强调自己是美国历史上最积极的副总统，甚至许诺将在每个州发表竞选演说。他履行了自己的诺言，但也在那些无望获胜的地方浪费了宝贵的时间和精力。更令人感到遗憾的是，尼克松在竞选的关键时期不慎碰伤了膝盖。由于伤口感染，他不得不在医院接受抗菌治疗。
9月26日，尼克松和肯尼迪开始了第一场电视辩论，大约7000万观众守候在电视机前。虽然，尼克松在辩论的论点、论据上同肯尼迪打了个平手，但在形象上显然处于下风。刚刚接受过住院治疗的尼克松似乎还没有完全恢复过来，脸色苍白、形容憔悴，而肯尼迪则显得精力充沛，意气风发。辩论结束后，肯尼迪的支持率明显上升。11月8日，选民们在投票站作出了选择，肯尼迪以微弱的优势战胜尼克松当选总统。
总统竞选失败后，尼克松参加了加利福尼亚州州长竞选，试图从那里找回一些安慰。然而，这一次他又失败了。在普选中，民主党现任州长埃德蒙•；布朗击败尼克松，获得连任。
接连两次失败对尼克松的打击是巨大的。在一次记者招待会上，尼克松甚至将自己的失败归结为是新闻界的不实报道所致。他抱怨说：“希斯案件后的16年来，你们得到了很多——很多乐趣——因为你们有机会攻击我，而我认为，我的所作所为是无可挑剔的……你们再也不能虐待尼克松了，因为，先生们，这是我的最后一次记者招待会。”人们几乎以为尼克松就这样告别了政坛，许多人甚至将尼克松比作政治上的“死鸭子”。
理查德·尼克松：跌宕浮沉圆梦想厚积薄发顺利登极（1）
然而，离开华盛顿的尼克松并没有从此放弃他的政治生涯。1963年他又重新起跑了。
尼克松举家迁到了纽约市。在纽约，尼克松没有了光环，没有了权力，也没有了助手，而是成为了一名普通开业律师。他在第一年挣到的钱比他担任公职14年中所挣的工资总额还多。然而，财富并不能使尼克松感到满足，也没有动摇他的信念。他利用身为律师的职业便利，广泛结识政界名流和企业大亨，寻求重返华盛顿的时机。
1964年大选来临之际，时任总统约翰逊在党内乃至党外都有着很高的声望，当选似乎已经没有什么太大的悬念。审时度势之后，尼克松没有宣布参加共和党总统候选人的提名，而是转到幕后，参与策划组织巴里•；戈德华特的竞选活动。
此后，尼克松一直致力于共和党的选举活动。从1964年底到1966年中期选举开始，尼克松的足迹遍及40个州，行程长达12万7千余英里，发表了400多次演讲，筹集了400余万美元的捐款，使共和党在国会中期选举中赢得全面胜利。为这次中期选举立下汗马功劳的尼克松不仅本人深受鼓舞，还大大提升了自己在党内的威望。
1967年，尼克松又决定进行一次海外旅行，听取各国领导人的建议，以期对美国所面临的国际大环境有全面的了解，为制定竞选纲领奠定基础。
这时，尼克松已经为参加1968年总统竞选做好了充分的准备工作。
1968年竞选前夕，民权运动、反战运动交织在一起，整个美国陷入了痛苦的分裂之中。
60年代，美国各地的黑人为废除南方诸州种族隔离制度、争取平等权利而展开了声势浩大的民权运动。其中又以小马丁•；路德•；金领导的民权运动最为著名。他在华盛顿林肯纪念堂前20万群众集会上发表的《我有一个梦想》的演说在全国乃至全世界引起强烈反响。金在民权运动中发挥重要作用的同时也引来了种族主义者的仇恨。1968年4月4日，他在孟菲斯惨遭暗杀。暗杀事件随即触发全国125个城市的大规模骚乱。芝加哥20个街区点燃了熊熊大火，华盛顿更是相继发生了700多起纵火事件，整个骚乱导致46人死亡，3000多人受伤。
与民权运动一样轰轰烈烈的还有日益高涨的反战浪潮。在这场浪潮中，到达服役年龄的青年学生冲在了最前头。因为他们随时有可能被派到遥远的越南战场，接受炮火的考验。在他们看来，越南战争是非法的。因为国会从未宣战，也没有发布过全国紧急动员令。然而他们却要在政府的命令下应征入伍，去为一个从未有人好好解释过的事业服役，甚至要付出生命的代价。1967年10月，示威队伍向五角大楼进军；1968年春，哥伦比亚大学校园发生骚乱；1968年夏，反战示威者冲击民主党全国代表大会。与此同时，越来越多的普通人也改变了态度，纷纷从“鹰派”转向了“鸽派”。民意测验显示，1968年2月，有62％的美国人站在“鹰派”一边，而到3月份，这一数字下降到了41％。在“鹰派”人数下降的同时，“鸽派”拥护者的人数由2月份的22％上升到了3月份的42％。
在国际上，美国霸权地位的衰弱已成了不争的事实。60年代中期，美国的经济实力开始下降，财政赤字急速增加，通货膨胀日趋严重，国际收支赤字剧增，对外贸易状况恶化。这一切都动摇了美元的霸权地位。60年代末，杜鲁门主义开创的全球干涉给美国政府带来了沉重的负担。到1968年为止，美国援外总额高达1300多亿美元，维持海外驻军又耗资490亿美元。于是，苏联的壮大对美国形成了有力挑战。美国第一次面临美苏战略力量接近均势的态势。此外，西欧和日本经济的崛起使它们纷纷要求政治上的独立，美国又面临着盟国的离心倾向。在这样的情况下，国内舆论一致认为联邦政府必须对其外交政策做出调整。
美国正处于内外交困的危机之中。虽然，这种局面不是约翰逊政府所愿意看到的，也不能把全部责任强加在他们身上，但不可否认约翰逊确实要为此承担一定的责任。人们很直观地将美国社会出现的种种问题归结为政府的领导无方。于是，约翰逊政府乃至整个民主党在选民心中的地位一落千丈。约翰逊总统不得已而做出的退出1968年竞选连任的决定更是发出了这样一个信号：民主党气数已尽，1968年竞选将属于共和党。
眼看时机已经成熟，尼克松再次出现在了总统竞选的舞台上。在共和党总统候选人提名预选中，党内的自由派推出纽约州州长纳尔逊•；洛克菲勒参与提名竞争。南方和西部保守分子拥护的加利福尼亚州州长罗纳德•；里根也参与了进来。但他们都没有对尼克松构成什么威胁。他不仅得到了很高的支持率，同时也给选民留下了学识渊博、经验丰富的良好印象。
8月1日，共和党全国代表大会在迈阿密海滩市举行。尼克松在第一轮投票中就以667票获得了胜利。获得提名后，尼克松选择了鲜为人知的马里兰州州长斯皮罗•；T•；阿格纽作为竞选伙伴。
阿格纽是一位凭借机遇发迹的政治家，学生时代成绩平平，35岁才当上开业律师。阿格纽在他的政治生涯中也几乎没有什么建树。1966年，是民主党帮助这位共和党候选人当上了马里兰州州长。当时在马里兰州占主导地位的民主党，由于内部分歧，最后出人意料地提名一位当地农民为州长候选人。于是，作为共和党候选人的阿格纽轻而易举地赢得了选举。尼克松选择这位二流人物作为自己的竞选伙伴，不是因为他有才华，而是因为与他合作有利于实现党内团结。阿格纽并不像纽约市市长约翰•；林赛那样容易得罪南方人，也不像加利福尼亚州州长罗纳德•；里根那样容易使自由主义者感到恐惧。事实上，阿格纽从政以来的政治立场一直在改变之中。在巴尔的摩县当行政长官时，他是一个自由主义者；在马里兰州当州长时，他是一个温和主义者；获得副总统候选人提名时，他又成了保守主义者。
在共和党全国代表大会上发表的提名演说中，尼克松把矛头直指约翰逊政府：“美国今日之所以陷入困境，其咎不在于人民，而在于领导人失职。既然世界上这个最强大的国家可能在未来4年里仍被束缚于不知何时才能结束的越南战争，既然这个世界上最富裕的国家竟然管不好本国的经济，既然这个具有最伟大的法治传统的国家苦于前所未有的混乱状态，既然一个世纪以来这个以机会均等著称于世的国家已因规模空前的种族暴行而疲惫不堪，既然美国总统前往国外或国内任何一个大城市时总要担心遇到抗议示威——那么，现在确实已到了美利坚合众国选择新领导人的时候了。”
接着，尼克松又针对国家所面临的困境提出了自己的竞选主张：“我们下一届政府的外交政策的首要目标就是体面地结束越南战争。我们现在对共产主义世界的领导人说，在对抗时期过去之后，一个谈判的时期已经到来。我们相信，这应该是一个不仅在生产力上，而且在观念上的和平竞争时期。我们向所有的人，向俄国人民，向中国人民，向世界各国人民伸出友谊的手。”在内政方面，尼克松首先强调了法律与秩序的重要性：“美国革命过去和现在都是奉献给进步的。但是，我们的缔造者们认识到，进步的首要条件是秩序。”“让我们使美国获得良好的秩序吧。不过，不是那种压制不同政见并阻挠变革的秩序，而是那种保证人们持有不同政见并为和平变革提供基础的秩序。”其次，尼克松还强调必须发展经济，增加国家的财富。尼克松批评了约翰逊政府通过巨额政府投入来消除贫困的做法。他认为�