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与这些来自华盛顿的政界老手相比，这时的卡特还只能算是一个默默无闻的新手。然而，深谙当时国情的卡特明白这恰恰是自己的优势。他在竞选中一再强调自己缺乏华盛顿工作经验和权势集团的信任，希望能使早已厌烦了政治丑闻的选民们看到一个与众不同的选择对象。
新罕布什尔再次成为了预选的揭幕地。在这里，卡特出人意料地获得了30％的选票，将贝赫、施赖弗、哈里斯等自由派候选人甩在了身后。在佛罗里达州、伊利诺斯州和北卡罗来纳州，卡特依靠黑人的支持将种族主义者华莱士斩落马下。在宾夕法尼亚州，卡特又战胜了此前呼声很高的杰克逊和汉弗莱。宾夕法尼亚一役的败北使杰克逊不得不正视卡特这位后起之秀的强劲实力。眼看大势已去，他率先宣布退出竞选。不久，汉弗莱也无奈地表示放弃竞选。在接下来的预选中，卡特势如破竹，屡屡从胜利走向胜利。此时，尤德尔等竞争者对他已经构不成什么威胁了。
民主党预选在俄亥俄州落下了帷幕，卡特用自己的努力换来了最后的胜利。从宣布竞选的那一刻起，他的足迹遍及全国，行程累计40万英里，发表了2000余场演讲，参加了民主党全部31次预选中的30次，得到了至少100名民主党代表的支持。
全国范围的预选不仅使卡特获得了民主党代表的支持，还使他从一个默默无闻的局外人变为家喻户晓的民主党总统候选人。1975年秋天举行的各种民意调查显示，卡特在选民中的声望远远落后于其他民主党候选人。然而，新罕布什尔州预选后，卡特的支持率已经达到12％，仅次于华莱士和汉弗莱。佛罗里达州和马萨诸塞州预选后，卡特的支持率上升到了26％，不仅逼近了名列前茅的汉弗莱，还以微弱的优势领先于共和党候选人福特。这不能不说是一个奇迹。
随着预选的落幕，先前的竞争对手为了党内团结纷纷站到了卡特这边，华莱士、杰克逊表示支持卡特，汉弗莱、尤德尔也宣布将为卡特让路。这时，距离民主党提名大会召开还有一个月。
7月12日，民主党全国代表大会在纽约麦迪逊广场花园召开。
卡特如愿获得了民主党总统候选人提名。在副总统人选的选择上，他显得格外谨慎。卡特所要物色的是一个具有领袖气质，并在区域或思想上能与他密切合作的竞选伙伴。为此，他充分吸取了麦戈文在1972年失败的惨痛教训，对候选人进行了严格的资格审查。卡特向每一位可能成为自己竞选伙伴的候选人寄去了调查表，询问有没有不可告人的“家丑”，并要求提供完整的财务报告。经过一番慎重考虑后，卡特选择了明尼苏达州参议员沃尔特•；弗里茨•；蒙代尔。
蒙代尔是汉弗莱的得意门生，1964年起接任其国会参议员之职。在参议院里，他表现出了鲜明的自由主义倾向。这一点恰好与卡特的保守主义立场相平衡。更为重要的是，蒙代尔为竞争二号候选人的位子做了很多努力。他不仅中途退出了总统候选人的角逐，还多次向卡特表明自己对他的忠诚。一次，蒙代尔在与卡特会晤后接受了记者的访问。有记者问：
“你为这次会晤做了哪些准备工作？”
“我做的第一件事就是阅读卡特的名著《为什么不全力以赴？》”
麦戈文这一充满幽默感的回答使人们在一笑之余又回味无穷。
民主党提出的竞选纲领把重点放在了改革问题上。卡特认为，种种现实问题的根源在于政府，在于政府与人民的脱节。在经济上，失业是国家面临的主要经济问题，应通过增加就业来刺激经济增长。同时，他还呼吁进行税制改革、推行国民健康保险计划、削减国防开支等。在外交政策方面，民主党支持卡特的新殖民主义主张，建议签订一个既能保护美国利益又能得到拉美世界广泛支持的巴拿马运河条约。
在共和党阵营里，虽然福特总统一直为“尼克松特赦事件”所困扰，但他还是做出了谋求连任的决定。不少共和党人出于维护党内团结的考虑还是选择了支持他。
杰拉尔德•；R•；福特1913年出生在内布拉斯加州的奥马哈。中学毕业后，作为法律预科生进入密歇根大学学习。在大学期间，他是学校的橄榄球明星，还曾被邀请加入职业队。1941年，福特获得法学学位，并被密歇根律师工会接纳，开始从事律师职业。二战爆发后，福特在海军服役，从少尉升至少校。1946年2月从海军退役后，他继续从事律师职业。两年后，福特当选共和党联邦众议员，进入政界。在国会中，他连续12次当选众议员，并先后在公共工程委员会和拨款委员会任职。1961年，福特成为防务拨款小组委员会的少数党首席委员。1963年，他接任查尔斯•；霍文出任众议院共和党会议主席。在肯尼迪总统遇刺后，福特又被约翰逊总统任命为沃伦委员会中的两名众议员之一，参与调查肯尼迪遇刺事件。1969年，尼克松就任总统后，福特成为尼克松政府最坚定的支持者。也正是由于福特对尼克松的忠实，尼克松才选他接任副总统职位。尼克松因水门事件辞职后，福特又戏剧性地成为美国历史上第一位没有经过选举程序而入主白宫的总统。
就任总统后，福特在内政外交方面的作为并没有给人留下什么特别的印象。倒是他继任之初对尼克松的赦免令使绝大多数美国人吃了一惊。人们除了将这一决定理解为他同尼克松的幕后交易之外，很难找到更令人信服的解释了。于是，对尼克松的怀疑也就成了对福特的不信任。福特在尼克松的阴影下度过了一年多的艰难岁月。由福特提名的副总统纳尔逊•；洛克菲勒似乎预见到了1976年总统竞选的形势已经朝着不利于福特的方向发展，早在1975年底就已宣布将放弃副总统候选人提名。
也就在那时，共和党极端保守派代表、加利福尼亚州州长罗纳德•；里根向福特提出了挑战，正式宣布参加总统竞选。里根在担任州长之前曾当过电影演员，还曾是广播和电视节目主持人，有着高超的演说技巧和巨大的个人魅力，显然是一个颇具实力的竞争对手。
党内一些人并不愿意再一次看到共和党的分裂，纷纷劝说里根放弃提名竞选，为福特让路。但里根却表示他的介入只是反对“华盛顿庇护制度中那邪恶的化身”，而无意与福特为敌，更不是想要破坏共和党的团结。
福特与里根在预选中展开了竞争，福特赢得了新罕布什尔州、佛罗里达州、马萨诸塞州、伊利诺伊州和密歇根州的预选，而里根赢得了北卡罗来纳州和得克萨斯州。就在双方势均力敌、并驾齐驱的时候，里根做出了一个错误的决定：选择宾夕法尼亚州的自由派人士理查德•；施魏克为竞选伙伴。他的这一讨好自由派的举动不仅没有获得自由派的支持，反而疏远了保守派。
8月16日，共和党全国代表大会在堪萨斯城举行。
福特在第一轮投票中以微弱优势击败里根，艰难地获得了共和党总统候选人提名。福特选择堪萨斯州参议员罗伯特•；多尔为自己的竞选伙伴。多尔也是一个保守主义者，与里根的关系很好，也很受里根的赏识。福特的这一选择在很大程度上是为了安抚里根，使他能不计前嫌，加入自己的助选行列。
福特在大会上发表的接受提名演说中，着重强调他在总统任期内的政绩，向选民展示了一个能力卓越而富有经验的总统形象：
“1974年8月至1976年8月之间，有记载表明我们正在稳步向前发展，走向繁荣、和平，并深孚众望。我的经历是一种发展进步的经历，而不是碌碌无为；我的经历是具体的记载，而不是阿谀奉承；我的经历是一种业绩而不是空头许诺。我向你们保证，在以后的4年里，我们将沿着已经开创的道路坚定地走下去。”
共和党推出的竞选纲领并没有什么新意。他们主张通过减税来刺激消费和投资以期进一步遏制通货膨胀；通过增加军费开支来保持美国的军事实力；通过禁止用公交车接送儿童来平衡种族利益。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果再接再厉终尝胜果
随着两党全国代表大会的落幕，吉米•；卡特和杰拉尔德•；R•；福特开始了正面交锋。这时的民意测验显示，卡特领先福特30多个百分点。面对落后的局面，福特希望能凭借自己作为在任总统的执政经验，重新树立起成功者的形象。于是，他放下架子，主动向卡特发出了进行公开电视辩论的邀请。
9月23日，福特与卡特在费城举行了第一次辩论，中心辩题围绕国内问题。在辩论中，福特凭借心理优势胜过了明显缺乏经验的卡特。辩论后进行的民意测验显示，卡特的支持率下降了10个百分点。
两周后，他们在旧金山举行了第二次辩论，中心辩题是外交政策。这一回，卡特的表现大有起色。他就外交政策中的许多问题发表了清晰而独到的见解，给人留下了深刻印象。而福特却在这场辩论中犯了一个引起轩然大波的低级错误。在讨论苏联在东欧的势力范围时，福特居然信口指出：“苏联并没有操纵东欧国家，在福特政府执政期间，苏联决不会染指这些国家的内政。”
一时间，舆论哗然。各大媒体纷纷在显著位置指责福特这一不负责任的说法。各地民众，特别是一些少数民族选民，强烈要求福特对此作出解释。面对压力，福特不得不发表声明，承认东欧存在着苏联的军事力量。为尽可能减少这一事件对竞选的影响，福特还把东欧族裔集团的领导人请到白宫，当面解释说：“我承认，我没有把我的意思解释清楚。”
在第三场关于一般问题的辩论中，卡特乘胜追击，势头再次压倒了福特。
然而，就在卡特逐渐确立自己领先地位的时候，他也遇到了麻烦。11月份的《花花公子》杂志因为刊登了一段卡特关于性问题的谈话而格外畅销。“真实的吉米•；卡特在向我们谈论政治、宗教、新闻和性……”这段颇具迷惑性的文字一下子吸引了2500万读者——这一数字是该杂志平时发行量的4倍。竞选开始前，卡特曾接受《花花公子》杂志记者的采访。当谈到“凡是带着淫欲盯着女人的人都已经在心里犯了通奸罪”这一话题时，卡特为显示自己的诚实，随口承认说：“我这样盯过许多女人，我承认我在内心里多次犯过通奸罪。”然而，人们很难将这番大胆的告白同忠实于信仰、忠实于家庭乃至忠实于选民的卡特联系起来。
随着投票时间的临近，卡特与福特之间的差距也在逐渐缩小。人们已经难以通过民意测验对最后的胜利者做出准确预测了。
11月2日，近8200万的选民在各地投票站参加了投票。11月3日凌晨，卡特在亚特兰大住所迎来了胜利的消息。结果显示，卡特赢得了4082余万张选票，占总数的49。9％，以及297张选举人票；福特获得了3914余万张选票和240张选举人票。卡特以微弱的优势当选第39任总统，成为南北战争结束一百多年以来，继林登•；约翰逊后，又一个当选总统的南方人。
1977年1月20日，华盛顿笼罩在一片喜庆的气氛中。国家大草坪上覆盖着皑皑白雪，白宫附近的街道上行进着色彩缤纷的游行队伍，国会大厦东门外的广场上更是云集了来自四面八方的达官显贵和自发而来的普通民众。在这里，又一位新总统手按圣经，庄严宣誓：“我，吉米•；卡特，一定忠实执行合众国总统职务，竭尽所能坚守、维护和捍卫合众国宪法。”
人们注意到，新总统在誓词里仍然使用了“吉米•；卡特”这个昵称，而不是他的正式名字“小詹姆斯•；厄尔•；卡特”。一般而言，昵称只用于家人和朋友之间，不用于正式场合和官方文件中。而卡特打破了这个传统，他不仅在就职誓词中用了“吉米”，还在以后的各种场合和官方文件中继续沿用了这个昵称。
就职典礼结束后，卡特一家乘坐的汽车缓缓驶上了由国会山通往白宫的宾夕法尼亚大街。街道两旁挤满了热情的支持者。于是，卡特总统下令停车，带着夫人罗莎琳和女儿艾米下车来到了欢呼着的人群中。他们面带微笑，不停地向两旁的人群挥手致意，一直步行到了座落在宾夕法尼亚大街1600号的白宫。这温馨的场景在以往历届总统的就职仪式中还是不多见的。
发生在1月20日的这两个小插曲，通过电视传入了千家万户�