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开的全国代表大会；共和党将产生803名代表，出席定于8月15日在新奥尔良举行的全国代表大会，占出席代表数的35。2％。
布什在“超级星期二”这场大决战中一路领先，他在全国17个州举行的共和党总统预选中赢得了16个州的全面胜利，击败了他的竞争对手参议员多尔。布什获得了8月份共和党总统候选人提名所需代表选票的2／3，得票数为585票，使他的代表选票总数达到774张。实际上已获得共和党总统候选人的提名。布什对自己的胜利也欣喜不已。他在休斯敦一家豪华旅馆的舞厅中挽着夫人，向热情的支持者挥手致意，发表了简短的讲话。他兴高采烈地宣称自己能最后击败党内其他的总统竞选人。他说，“正如我所说的谁在‘超级星期二’获得令人信服的胜利，谁将成为下届总统”，接着布什又明确重复一遍：“我将是美国的下届总统。”
民主党方面，在这一天预选中，有3人处于领先地位。杜卡基斯名列榜首。他在6个州获胜，得到462名代表的支持，使得他的代表总人数达到539人。按照规定，他要想在民主党全国代表大会获得提名，需要得到2082名代表的支持，不过他对赢得提名满怀信心，到6月7日预选全部结束时，他果然如愿以偿。他对记者说，“我将在全国各地取得理解”。
随着盛夏季节的到来，美国大选也进入了高潮，民主和共和两党分别召开代表大会。
7月18日，民主党在亚特兰大举行全国代表大会，迈克尔•；杜卡基斯当选为总统候选人。大会前夕，民主党爆出冷门，得克萨斯州国会参议员、参议院财政委员会主席劳埃德•；本特森将成为杜卡基斯的竞选伙伴。67岁的本特森生在得克萨斯州，他在这块土地上有牢固基础。而得州是仅次于加利福尼亚的大州，有29张选票，是两党总统候选必争之地。然而，得克萨斯州也是布什的第二故乡，他在得州工作和生活多年，在当地也有举足轻重的影响。在几次民意测验中，尽管从全国范围看布什的支持率同杜卡基斯不分上下，但在布什一直处于领先地位。因此，民主党要在得州与布什决一雌雄只有本特森才能与布什匹敌。本特森在1970年竞选国会参议员时曾击败布什而当选，民主党希望这次大选中历史能重演。杜卡基斯洋洋得意地回顾了另一段往昔历史：1960年大选中，马萨诸塞州国会参议员、民主党总统候选人约翰•；肯尼迪正是与得克萨斯州的约翰逊联手击败当年以副总统身分参加竞选的共和党总统候选人尼克松而荣登总统宝座。杜卡基斯此举无疑是为了迎合美国选民既对传统自由主义，也对里根保守主义感到厌倦的心理状态。因此在杜卡基斯正式宣布这一决定后，立即得到大会所有代表支持。在经济上，本特森属于保守派，反对限制大企业，主张实行保护；采用减税手段来刺激生产。在外交上，他却属强硬派，支持生产MX导弹和援助尼加拉瓜反政府武装。在民权问题上他与杜卡基斯同属自由派。
民主党全国代表大会结束后不久，共和党也于8月15日在新奥尔良市举行全国代表大会。布什在会上出人意料地宣布，挑选名不见经传的印第安纳州的国会参议员奎尔为其竞选伙伴。布什这一选择给共和党全国代表大会带来了一股清新气息，为他和杜卡基斯的龙虎相斗增添了色彩。
一夜之间年轻英俊有副电影明星外表的奎尔成为了全国的知名人物，政界的一里面新星。他年仅41岁，与布什相差23岁，典型的父子搭配。布什此举是想打出一张形象牌，以奎尔的年轻英俊吸引新一代选民，特别是战后出生的“婴儿潮”一代。这在某种程度上反映出共和党在充满魅力的里根总统之后，正在寻找新的偶像。布什对里根总统亦步亦趋，与杜卡基斯相比，缺乏创新精神。他既未能在美国公众中树立一个独特形象，又从未向选民提出足以引起激情的政见。针对自己的弱点，布什找到一位形象全新的副手搭档，希望借此摆脱里根的影子，开创自己的新局面，以夺取白宫宝座。
在新奥尔良举行的共和党全国代表大会上，各州代表对奎尔出任副总统候选人普遍予以好评。他们认为奎尔年轻潇洒充满活力，可以为共和党争取年轻一代选票，尤其能争取妇女的选票，因为他在印第安纳州的选举中就吸引了大批的女性票源。从历史上看，美国女性的投票与候选人的气质及形象确实密切相关。当年民主党候选人肯尼迪一举击败尼克松的重要因素之一，就是因为肯尼迪电视上个人形象和谈吐均胜尼克松一筹。从地缘政治上看，奎尔也是最佳搭配。他出身西部，曾任四届国会众议员，有广泛的地方基础，同布什的南方势力和华盛顿势力合成一体，形成牢固的铁三角。而中西部恰恰是杜卡基斯的薄弱环节。布什这一招确实很灵，收到了策略上“突出”的效果，也给选民带来耳目一新之感。布什、奎尔要美国人相信，里根总统的经济政策是成功的，低税率、抑制通货膨胀、刺激经济增长的政策还将持续下去。共和党全国大会结束后，《新闻周刊》杂志的一次民意测验表明，布什的支持率直线上升，由原先的40％上升到了51％，而杜卡基斯的支持率则明显下降为42％。
乔治·布什总统：志存高远成大业“和平繁荣我的使命”（2）
美国历届总统竞选的经验证明了这一点，经济形势是左右他们选票的决定性因素。在大选年，选民往往更关心经济状况的好坏。不管哪一位总统候选人，只要他的竞选纲领能令人信服地证明他本人或他的政党能使人民丰衣足食，国家免于战患，那他在竞选中一定会占优势。1988年大选形势对布什来说很有利，美国经济情况良好，这是最重要的一张王牌，为他增添了一笔有力的资本。1987年10月的股市崩溃既没有引起经济衰退，也没有导致通货膨胀失控。尽管里根政府为取得经济成绩付出巨大代价，出现巨大财政赤字和贸易逆差，债台高筑，但是对广大百姓来说，这些并没有对他们眼前经济生活带来严重后果。“选民们对自己现时处境很满意，觉得有理由认为远胜于里根年代开始之时。经济增长年均4。5％，失业率5。6％；通货膨胀率不超过4％；千百万新工作岗位被创造出来；美国历史上持续最长的和平繁荣还未见尽头。大多数美国人对里根的热情依然如故；在民意测验中的支持率为60％。在国际问题上，里根政府不但使美国避免了更深地卷入中东和中美洲的地区冲突，还同苏联达成中导条约，这是里根政府几年来实行“以实力求和平”外交政策的一个成果。这一切，对布什十分有利，在智囊团的精心策划下，布什承袭了里根的主题，提出了“和平与繁荣”的竞选纲领。
8月18日，在接受共和党总统候选人提名时，布什发表了题为“使命”的演讲。他慷慨激昂地说道：“我竞选总统出于一个单纯的目的，一个曾经在多少年里激发千百万美国人甚至不惜为之跨海远航的目的。我竞选总统是为了建设一个更为美好的美国。就这么简单，而又这么重要。”他明确提出“在不增加税收的情况下降低赤字，通过实力来走向和平，使美国强大……”
在以后同杜卡基斯展开的全国范围的竞选活动中，布什始终坚持“和平与繁荣”的主题。10月24日在伊利诺伊州发表的《我与对手之间的分歧》的竞选演说中，他再次重申“和平与繁荣”：“在这最后三个星期里，我们将把我们的情况直接交给美国人民考虑。我们给他们带来了很好的信息：关于机会的信息、关于希望的信息、关于世界和平在望的信息。我不愿成为像我的竞选对手那样的人。他在国内到处游说，告诉大家情况是如何之糟。美国的情况并不糟糕，而且我要使这次经济增长持续下去，直至每一个美国人都从中得到好处，成为美国历史上历时最长的一次经济增长。”布什将自己打扮成一个“守成者”，而不是一个“革新者”。他说：我们不需要激进的新方向，我们只需要坚强而稳定的领导；我们不需要重构社会，我们只需要记住我们是什么人。
在电视中进行辩论，这是美国总统大选中的重要环节，通过观看辩论，那些尚未拿定主意的选民会决定投谁的票。两党代表大会举行以后，布什和杜卡基斯分别于9月25日和10月13日举行了两场公开的电视辩论，他们在全国电视观众面前唇枪舌战，提出自己的政见，攻击对方弱点，以求得更多选民支持。
在电视辩论中，布什竭力把杜卡基斯打成自由派，说杜卡基斯主张增加政府开支，增加税收。他宣传自己的从政经验，特别是外交方面经验，大谈其协助里根总统执政8年以来，使美国出现了第二次世界大战以来罕见的和平与繁荣，说杜卡基斯的自由派主张早已不是美国的主流，坚持美国只有在他——布什的领导下才能保持经济繁荣好景常在。布什在表示继续里根政策的同时，又在其弱处如反对吸毒、加强教育、保护环境、幼儿入托等问题上提出一些新办法，在倡导“和平与繁荣”的同时，又显示与里根的不同。这就使人们逐渐改变了过去认为布什软弱的看法。
对杜卡基斯来说，这两场电视辩论尤为重要，因为他在全国政坛的资历较浅，知名度远不如布什。而这段时间民意测验也表明了这一点。为了聚集更多支持者，杜卡基斯在电视辩论中，采取了以攻为守的策略。他抓住里根政府后期的失误不放，攻击里根的预算赤字、国防开支浪费以及伊朗门丑闻等国际问题，称布什缺乏一位领导人应有的正确判断力。
在第一轮辩论中，两位总统候选人的表现都很出色，攻守自如，各有千秋，难分胜负。然而在第二轮电视辩论赛中，杜卡基斯却给人一种冷若冰霜的印象，缺少表情，被报界称为“冷面人”。他说话时表情过于严肃很少露声色，使人感到不好接受。最典型的例子是，当记者问他，如果他的妻子被奸杀，他是否仍主张对凶手不处死刑时，杜卡基斯没有情绪激昂地谴责罪犯，因而被选民认为缺少人情味。这使原来得到众多妇女选民支持的杜卡基斯丢失了这方面优势。电视辩论之后，民意测验结果表明，布什将是胜利者。
每一位成功当选为总统的候选人背后都有一个高效的竞选班子。布什就有一个这样强有力的竞选组织。它内部实行集中化管理，每一条信息都通过所有的频道传递给选民，来自对手的每一个负面性的宣传都能及时迅速地加以驳斥。经过调查研究，布什的竞选班子发现选民们对威利•；霍顿案和杜卡基斯关于忠诚誓言的立场感到愤怒。霍顿是犯有暗杀罪的黑人重罪犯，根据马萨诸塞州刑事法被授予周末假释权。在第10次假释期内，霍顿强奸了一个白人妇女并伤害其未婚夫。尽管使霍顿获假释的立法是在前一任共和党州长执政期通过的，但杜卡基斯反对任何变更此法的努力，而且他对霍顿的两位受害人无一言致歉。这就使布什正好责备他对选民冷若冰霜却对罪犯心慈手软。竞选班子马上据此制作了一个杜卡基斯对罪犯手软的“旋转门”广告。在广告中罪犯威利•；霍顿几乎成了杜卡基斯化身。关于“忠诚誓言”的问题也使杜卡基斯易受攻击，因为他否决过一个要求教师领导学生做“忠诚誓言”的州法案。虽然他的否决是符合宪法的，但这件事使许多人认为他的行为绝对是不爱国的。布什竞选班子利用这两件事，通过媒体将杜卡基斯描绘成一个不关心美国价值观、只想到少数民族的自由主义者。布什班子的竞选战略成功地传递了选举信息，获得了选民的信任。
与布什相反，杜卡基斯的竞选班子变来变去，他的竞选信息没有始终如一地传递出去；又由于他的竞选班子实行“民主化管理”，缺少团对精神，导致工作效率低，对于负面性的广告回应极慢，而等到做出反击时，对手所登广告的负面性已无人不知了。在预选阶段，杜卡基斯得到环境保护利益集团的支持，但到投票前，由于波士顿港的污染受到攻击，他在关心环保者中的支持率已远不如布什。杜卡基斯主张禁枪，曾被认为重视社区安全，但在投票前，“旋转门”广告已造成一种印象，人们认为他对罪犯太软弱。
不同的竞选政策导致了不同的竞选结果。11月8日，选民们聚集到全国各地投票站投票。投票结果于当晚揭晓，布什获得426张选举人票取得压倒性胜利。经过长达10年的不懈努力，布什终于成为美国历史上第41任总统。
乔