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走出校门竞选州议会众议员。他在竞选中大出风头，并且被视作一颗“新升起的明星”，获得阿肯色政界“神童”的赞誉。一年后，克林顿又轻松击败另两名对手，以绝对优势当选州检察长，从此正式开始了他的仕途生涯。又过了两年，32岁的克林顿在1978年选举中胜利击败共和党对手赢得阿肯色州州长职位，同时也成为当时全国最年轻的州长。他在就职典礼上承诺要领导阿肯色这个当时人均收入在全国50个州中位居倒数第二的落后州走向“成就卓越的新时代”，要使阿肯色人民“过上全国人民都羡慕的好日子”。上任伊始，克林顿就大刀阔斧地高举“改革”大旗，排除一切阻力改革税收，改革教育，改革一切在他看来非改革不可的陈规陋习。他曾一度因操之过急而不被选民认可，在1980年选举中失败。但他丝毫不气馁，冷静地总结经验教训，很快在1982年选举中东山再起，后来又三次赢得州长选举胜利，任期之长不仅在阿肯色，而且在全国都没有先例。“神童”的羽翼渐渐丰满，克林顿就要向他憧憬已久的人生坐标奋勇搏击了。
比尔·克林顿：“重铸美国”展宏图“打不倒的小子”回天有术（1）
克林顿宣布参加总统竞选，社会上出现了迥然不同的强烈反应。赞同者有之，反对者有之，持怀疑态度的更不乏其人。
支持者们赞赏他在阿肯色州长职位上长达近10年的政绩，对他大刀阔斧进行的各项改革，尤其是教育改革拍手叫好，对他的胆识和才干交口称誉，他们说他在阿肯色老州议会大厦前的竞选开篇演说是“鼓舞人心的”、“非凡的”。副州长吉姆•；盖伊•；塔克更是称克林顿“讲得具体明确，达到了总统竞选者所能达到的最大程度”。
反对者由于克林顿在竞选第五任州长时曾向阿肯色选民承诺任满这个任期，而今时过不到一年，他就宣布参加总统竞选，未免太言而无信抑或背信弃义了。当时，有记者问克林顿：“你能不能向我们大家保证，如果再度当选，你绝对不会，肯定不会，再竞选任何其他政治职位，而将一直干到任期届满？”他的回答是：“我一定会这样。我将任职四年。”为此，《阿肯色民主报》专栏作家梅雷迪思•；奥克利在克林顿发表竞选总统演说当天就著文说“他的诺言是粪土”，称他是一个“普普通通，平平常常，一角钱可以买上一打的政客”。另一位专栏作家约翰•；罗伯特•；斯塔尔也谴责克林顿“为了盲目地追求实现个人的政治野心”而背弃了“他向阿肯色州人民所作的庄严誓言”。
怀疑者则认为克林顿“优柔寡断，软弱无力，是条极力想使每个人都喜爱他的变色龙”，根本不是当总统的料，更何况现任总统“乔治•；布什巨人般主宰着明年的总统竞选前景”。他们起码不相信克林顿能在这个时候问鼎白宫。在当时情形下，这种看法也不是没有道理。面对因海湾战争胜利而声振寰宇、踌躇满志的在任总统布什，民主党甚至难以推出一个堪与其较量的重量级选手。在克林顿宣布参加竞选之前，民主党内已经有了其他5名强有力的竞选者。他们分别是马萨诸塞州国会参议员保罗•；桑格斯，衣阿华州国会参议员汤姆•；哈金，弗吉尼亚州黑人州长L•；道格拉斯•；怀尔德，内布拉斯加州国会参议员鲍勃•；克里和加利福尼亚州欧文市市长拉里•；阿格兰。但是他们即使出来竞选，也表现出了一种犹豫观望的踌躇。
克林顿恰恰从中看到了一个千载难逢的大好时机：群龙无首正说明自己有望获胜。尽管在他宣布参加竞选几星期后，加利福尼亚州前州长小艾德蒙•；G•；“杰里”•；布朗也加入了竞选的队伍。7名竞选者中除任期不足2年的怀尔德外，自己是全国范围内知名度最低的。然而，克林顿自认为是政绩最好的，更何况他虽然来自偏僻落后的阿肯色，但在过去13年中参加过15次竞选，有过5次竞选州长获胜的经验。他在漫长的州长任期中积累了丰富的治国经验，在任期内推行税收改革和教育改革卓有成效，被明尼苏达州州长鲁迪•；珀皮奇称作“美国最优秀的州长”。他担任全国州长协会会长，在很长时间里充当着各州州长同白宫之间的中间人，并且成立了一些特别工作组来拟定改进各种社会计划和发展经济的创议。他年轻、英俊、能言善辩，平民出生使他平易近人，善解人意，言语间不时流露出幽默和真诚，一向是使女人爱慕令男子称道的公众人物。他有着良好的电视形象，深知如何利用传媒为自己服务。全国新闻媒体都对这位“政坛新秀”抱有很大的兴趣，给予他最多的关注和报道，将他称作“全国舞台上每年都在上升的一颗明星”。
其实早在1988年总统大选中，就有人鼓动克林顿谋求民主党总统候选人提名。权衡再三，克林顿还是按兵不动。虽然其中有着各种复杂的客观因素，但了解他的亲朋好友都知道，“由于切尔西”的原因，克林顿不会参加竞选。童年丧父的经历在他心灵上留下了刻骨铭心的痛楚，使他决意要把完整的父爱留给爱女切尔西。他曾动情地说过：如果他有幸能有个孩子的话，这个孩子不会在父亲长期在外的情况下长大。当时，他的切尔西还年幼，他得等待。他时年41岁，有的是时间和机会。
眼见机会降临，克林顿迅速采取行动。他首先组建了一个强有力的竞选班子，任命同样在牛津大学留过学、30刚出头的乔治•；斯迪法诺波罗斯为竞选办公室主任。他们招募到部下的都是博学多才、头脑灵活、熟悉民情、公关能力超群的年富力强者，一群怀着战后一代美国人所特有的价值观与人生观的小字辈。他们有着共同的人生理念和治国方略，立志要将他们心中的偶像比尔•；克林顿推上总统宝座。
1991年10月4日，也就是宣布总统竞选之后的第二天，克林顿接受了全国电视台记者和新闻节目主持人的采访。他在回答关于为什么不在前一天的演讲中谈他当初的“诺言”问题时回答说：这“完全是我同本州人民之间的一次谈话。我在经过同数百人交谈之后确实认为，本州多数人现在会理解、接受并支持我最终做出的决定”。为了减轻人们对他参加总统竞选而不能很好地履行州长职责的担心，他大力赞扬了副州长塔克和其他州府工作人员的能力，表示相信他们会成为一个妥善管理州事务的“好班子”。电视卫星联播使克林顿当天就频频出现在各州有关总统候选人提名报导的专题节目中，大大提高了他在全国选民中的知名度。
10月5日，星期六，克林顿开始了在全国范围的竞选活动。他在10月底回到阔别已久的母校乔治敦大学，发表了三篇有关重要政策声明的系列演说，向选民全面阐述自己的政治主张。克林顿将这三篇演说称为“新誓约”。
克林顿在10月23日的第一篇政策声明——《职责与重建美国社会的新誓约》中，提出了他所一贯倡导的“改革”措施。针对卡特下台后共和党总统里根和布什执政12年中出现的贪婪成风、“被遗忘的中产阶级”负担过重等社会弊端，克林顿主张用一种全新的观念、思想和方法去唤醒美国人的良知，不惜一切代价让所有希望接受教育的人得到更多的教育机会，解决没完没了的“福利循环”和社会面临的各种问题，促进自由贸易等。克林顿在讲话中对民主党传统的陈腐观念也提出了批评，并且希望他的“新誓约”能在1992年大选中得到人民的批准。
一个月后，克林顿再次来到乔治敦大学，于11月23日发表了他的第二篇政策声明——《变革经济的新誓约》，具体描绘了他对发展美国经济的宏伟蓝图。他在讲话中宣称，“我们必须摆脱乔治•；布什和罗纳德•；里根已经失败了的滴入式经济学实验和政治上的玩忽职守，……我们也必须撇开老一套的民主党人理论，不要以为我们只能增加税收，花钱买一条出路来应付我们面临的每一个问题。”克林顿认为，美国的经济革新应该朝“高工资、高速经济增长、多就业机会的经济模式”努力。为此，他提出了结束经济衰退的五点计划和五项长期战略。
12月12日，克林顿第三次专程去乔治敦大学发表他的第三篇政策声明——《保证美国安全的新誓约》。这一次，他谈的是美国的优势及其军事支配地位。他再次谈到要摒弃瓦解中的“旧模式”，构建一种“新模式”，开创全球经济增长的新时代，同时“必须拆除我们观念中将外交同内政分隔的那堵墙”。克林顿还对当时世界局势作了一番比较客观的分析，提出了一些令选民兴奋的观点：“美国必须恢复经济实力，以保持其在全球的领导地位。”此外，克林顿还对苏联解体后独联体各国的形势，中东欧、中东的和平进程，犹太人问题等提出了自己的看法。
这三篇政策声明系统地陈述了克林顿的主要政治主张。尽管讲演引起了共和党，乃至民主党内其他一些候选人的指责和攻击，如怀尔特就批评克林顿搞工作福利制度的改革是“要撤掉人们的福利”，并将他与曾经是纳粹分子的共和党人戴维•；杜克相提并论，但总体说来，克林顿的政策声明投选民所好，令他们感到振奋，同时也为他日后获得党内提名打下了舆论基础。随着这三篇声明的发表，克林顿同他的竞选班子踌躇满志地开始了预选角逐。
然而，克林顿的争取提名的道路决不像他预期的那么平坦。
比尔·克林顿：“重铸美国”展宏图“打不倒的小子”回天有术（2）
还在他发表第一篇政策声明后，对新罕布什尔选民进行的一次民意测验表明，克林顿在民主党候选人中排名第六。这里固然有他在全国知名度不高的老问题，更有困扰他的种种现实问题。
首先困扰克林顿的是任满第五个州长任期的“诺言”，虽然他在宣布参加总统竞选的第二天就通过记者电视采访对这个问题加以解释，并以副州长塔克等的工作能力为担保，保证他参加总统竞选所造成的州长职位空缺决不会对州府工作产生负面影响，依然有人对他最初“将任满州长任期”的诺言耿耿于怀。好在他在阿肯色五次出任州长，虽不敢说深得民心，但也颇有口碑，更何况许多人看好他的才干和政治前途，对此并不加深究。
婚外恋问题是另外一个差点将克林顿打回阿肯色的大问题。“桃色事件”历来是政客们用来攻击对方的有力武器，对于克林顿这样一个风度翩翩、风华正茂的“英俊青年”，尤其如此。1991年底，来自克林顿大本营小石城的一个名叫康妮•；汉芝的妇女在爱登花边新闻的《屋檐》杂志发表文章称她和克林顿州长在1984年8月31日有过一段交情，并在文章中绘声绘色地描写了她同克林顿邂逅的全过程。这件事对于声望日益提高、即将进入预选关键时刻的克林顿来说，无疑是当头一棒，使得他不得不暂时放弃谈论“未来美国的蓝图”而全力以赴为自己辩解。所幸康妮的故事太过离奇，难以令人信服，同时又有文章中所涉及的当时在场的克林顿两名助手和一位州议员发表声明予以否认，因此虽然这段艳闻一时引起街谈巷议，很快就不了了之，没有产生太大的影响。后来又出现过类似的几段绯闻，引得电视台的深夜谈话节目主持人频频拿克林顿的生活轶事开玩笑，让他足足尴尬了近四个月之久。克林顿的夫人希拉里也给了他最有力的支持。希拉里不仅向媒体揭露“我们知道她是拿到了钱的”，而且同丈夫手挽手一起出现在电视屏幕上谈论他们的婚姻，坦率地承认在她同克林顿16年的夫妻生活中“确实出现过不和，但这不应成为他们进入白宫的障碍”。克林顿总算有惊无险地渡过了这一难关。
让克林顿感到难堪的还有关于他在越战期间逃避兵役的问题。1992年2月6日，《华尔街日报》刊登了一条爆炸性新闻，“揭露”克林顿在1969年越南战争期间有“逃避兵役”的行为。文章称克林顿曾经对当年负责征兵工作的官员奥佩尔•；埃丽斯女士说，他的学习成绩太好不应该去当兵，他还说他将想尽一切办法避免服兵役。后来他果然报名参加后备军官训练队以争取延期服役。而在尼克松政府改变征兵办法后，他又退出了训练队，希望通过新采用的“抽签”方法免除服兵役。这条新闻报道给克林顿带来极大的负面影响。更糟的是，他没能对这件事做出很好的解释，