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随着预选的结束，2000年总统大选进入了最关键的决赛阶段。大选由党内转向两党间的争夺，戈尔与小布什在制订竞选政策、筹集经费、选择竞选搭档、电视辩论等方面将一决雌雄。根据民意测验，直至2000年前几个月，小布什的支持率一度领先于其他竞选人，而最近几个月，由于民主党加强了宣传力度，戈尔的支持率有所上升，两人可谓势均力敌。美国广播公司和《华盛顿邮报》7月24日的调查显示：小布什支持率48％，戈尔45％；美国全国广播公司和《华尔街日报》7月31日调查显示：小布什支持率47％，戈尔为43％。两位新一届总统候选人究竟是何许人呢？
小布什——第40任总统乔治•；布什之子，1946年7月6日出生于康涅狄格州的纽黑文，在得克萨斯州的米德兰和休斯敦长大。小时候的他十分调皮捣蛋，成绩不好，后来凭借父亲的关系进入耶鲁大学，主修历史，成绩也很一般，大多数课程仅得C。但小布什在大学广交朋友，结识了耶鲁4000多位在校生中的四分之一，这为他日后从政打下了良好的人际关系基础。
1968年，小布什获得耶鲁学士学位后去国家空军警卫队服役，这成为后来人们指责他逃避参加越战的证据。1975年，小布什拿到哈佛商学院工商管理硕士学位，回到米德兰创建了一家油气勘探公司，一干就是10多年。1977年11月5日，小布什与劳拉成婚。婚后第二年，他竞选西得克萨斯州众议员失败，并染上酗酒的恶习。经妻子劳拉再三劝说，在1986年的一个清晨，刚过完40岁生日的他毅然决定戒酒，重新审视人生，真正开始其政治生涯。1988年，小布什迁往华盛顿，帮助父亲竞选美国总统，并出任高级顾问，积累了丰富的竞选经验。1994年11月8日，小布什回到得州，当选州长，四年以后竞选连任成功，成为该州有史以来首位连任州长。
乔治·W·布什：扑朔迷离出重围硝烟弥漫群雄纷争（3）
对于2000年总统竞选，作为政治世家的布什家族自然全家出动。俗话说：打仗亲兄弟，上阵父子兵。首先站出来的自然是前总统布什，但由于怕弄巧成拙，使公众怀疑儿子无法以自身能力取胜，因此只得故作轻松，外出度假，声称不会参与儿子的竞选活动。
紧接着，75岁高龄的前第一夫人芭芭拉•；布什也亮相为儿子拉选票，以亲情来感化选民，并积极拉拢女性选民。小布什的妻子劳拉自从丈夫竞选得州州长起便已被迫放弃平静的生活，全力支持小布什的从政事业，事实也证明她越做越好。
小布什的两个弟弟，现任佛州州长的杰布•；布什和内尔•；布什自然也是鼎力相助。最后还有一位重要人物——具有拉丁血统的侄子，年近24岁的乔治•；普雷斯科特•；布什。他英俊的容貌，出色的英语和西班牙语在竞选时大派用场。他已去了58所中学、22所大学为伯伯助威，吸引了大量的年轻选民、女性选民和拉丁裔选民。
戈尔——田纳西州老参议员阿尔伯特•；戈尔之子，1948年3月31日出生于田纳西州，童年在田纳西州和华盛顿特区度过，从小读书就出类拔萃。1969年6月，戈尔以优异成绩毕业于哈佛大学，同年8月进入陆军服役，任美国陆军航空兵学校的情报军官。
1970年5月19日，戈尔与蒂柏完婚。一年后，戈尔前往越南，以军事记者身分开始了他的越南之旅，退役后任《田纳西人报》记者。1976年，戈尔以90％多的支持率获得田纳西州第四国会选区的胜利，当选为众议员。1984年，他又以超过60％的选票当选为国会参议员。1988年，作为民主党总统候选人，他在大选中虽落败，但也赢得了300多万张选票，还在阿肯色、加利福尼亚、田纳西、俄克拉何马、内华达、怀俄明等州获得了初选的胜利。1992年11月3日，戈尔当选为美国第45任副总统，其仕途可谓一路平坦。
戈尔的竞选活动同样获得了家庭的大力支持，对其帮助最大的是妻子蒂帕和大女儿卡伦娜。戈尔与蒂帕的美满婚姻一向为人津津乐道。与缺乏个人魅力的戈尔相比，蒂帕更具明星风采，在许多场合，观众甚至爬到椅子上叫着她的名字。在民主党全国代表大会上戈尔与蒂帕的拥吻更使媒体大做文章，相关报道达107篇之多。与此同时，戈尔的支持率狂飙14个百分点。
漂亮妩媚、活泼可爱的卡伦娜同样帮了父亲大忙，她的事无巨细、侃侃而谈给人留下了深刻的印象，同时颇具政治家气魄的她曾表示宁可人们投共和党人票，也比他们不投票强，号召大家参与到国家事务中来。卡伦娜和乔治•；普雷斯科特•；布什代表着青年一代，在拉拢年轻选民方面也有一争。
小布什与戈尔在问鼎白宫的征程中，各有自己的优势与不利条件。戈尔的有利之处在于：首先，在克林顿总统任职期内，美国经济持续发展，通货膨胀率和失业率保持低水平，这一切的业绩，身为副总统的戈尔自然功不可没。其次，他获得了许多党内有影响力人物的支持，包括现任总统克林顿。第三，八年的副总统经历使戈尔积累了大量的治国之道，无论在处理国内事务还是国际关系方面，因此在经济、教育、社会保障方面，戈尔的支持率明显高于小布什。此外，相对于克林顿的丑闻而言，戈尔的个人道德可谓无懈可击。他对家庭的重视程度，尤其对曾患心理疾病的夫人蒂帕的关爱颇受称道。
然而，八年的副总统经历也使得戈尔难以摆脱克林顿政府的阴影，让选民觉得他们是一脉相承的，从而产生厌倦情绪。这也正是美国历史上很少有副总统赢得总统宝座的原因。另外，僵硬的公众形象使戈尔长期给人以呆板、缺乏激情的感觉。
相对戈尔而言，小布什从以前的“花花公子”、嗜酒成性到从政后的脱胎换骨，颇有“浪子回头”的气概。他的能言善道、机智幽默、充满活力也深受民众青睐。其次，小布什在资金筹集及民意测验中均占优。现代美国总统大选越来越成为竞选资金的比拼，谁能筹集到更多的资金，谁就能占据主动。小布什依靠良好的家庭背景，在预选前就已筹集到7000万美元，为其竞选活动提供了有力保障。再者，共和党在野8年，对白宫志在必得，党内士气高涨，显示了空前的团结，小布什获得了党内绝大多数的支持，2/3以上的共和党州州长支持他。
然而，小布什的最大不利之处在于他虽然有着治理得州的骄人政绩——在他的治理下，得州在全国高科技就业机会增长排名中名列榜首，在高科技工作数量和高技术出口量中排名第二，但他却缺乏管理国家的经验，尤其缺乏外交政策方面的基本知识。1999年11月初，他在接受波士顿电视台采访时，居然说不出世界最多事地区——台湾、车臣、印度和巴基斯坦当权者的名字，这不禁令人对其治国能力大存疑虑。
乔治·W·布什：扑朔迷离出重围费城誓师影都聚会
2000年7月31日，共和党全国代表大会在历史名城费城拉开帷幕。大会为期4天，正式提名共和党正副总统候选人，并通过竞选纲领。这场耗资6350万美元的“政治秀”不仅囊括了共和党的各级骨干4132人，还吸引了来自35个国家和地区的1。5万余名记者。不过会议首先迎来的是数千名抗议者。30日，支持和反对枪械管理的示威者在“自由钟”前发生对峙，支持枪械管理者在广场摆放了1。8万双鞋子，象征倒在枪口下的牺牲者；反对者则在另一侧打出标语，声称每年有40万人因持枪而保全了性命。
在警方严密部署下，共和党全国代表大会如期举行。此次大会涉及社会、教育、国防、经济等四部分，旨在突出共和党“富有同情心的保守主义”主张。7月31日晚，小布什的夫人劳拉和前参谋长联席会主席科林•；鲍威尔首先发表演讲，宣布共和党在社会和教育问题上的立场，主张给予每个人同等的机会。曾任图书管理员的劳拉在演讲中神态自若，妙语连珠，阐述了教育，尤其是儿童早期教育的重要性，并称小布什将是一位能把美国人的心、美国人的价值观以及影响力带给整个世界的总统，给与会者留下了深刻的印象。
第二天的会议则主要由小布什的预选对手麦凯恩、美国海湾战争“英雄”诺曼•；施瓦茨科普夫将军等唱“主角”，讨论美国国防和外交事务，强调维护美国国家安全和全球战略利益的重要性，坚持发展国家导弹防御系统。
8月2日会议的主题是经济，企业界代表纷纷发表演说，支持共和党大幅减税，加强社会安全保障和减少政府支出的经济政策。当天，前总统福特、里根夫人南希和老布什也到场为小布什助威。会议的另一重头戏是正式提名小布什的竞选搭档、副总统候选人——迪克•；切尼。切尼曾在老布什政府中任国防部长，有着丰富的外交政策和从政经验，1995年下海，经营哈利伯顿油田服务公司，其忠心深得布什父子好感。
至此，小布什在总统竞选冲刺阶段的班底正式形成：副总统切尼、竞选总管乔•；奥尔鲍、负责公共关系的卡伦•；休斯、政治策略顾问卡尔•；罗夫、对外政策顾问康德利萨•；赖斯。
8月3日晚，大会达到了高潮。小布什正式接受大会提名。由于小布什在预选中已获得提名所需的代表票数，会议期间的“点名唱票”只不过是一种形式。但为了使会议更具悬念，“唱票”被分成四天进行，小布什在第三天的唱票中便已获得提名所需的简单多数。之后他发表了45分钟的演说。为了这45分钟，小布什足足准备了3个月，经过17次修改，可见其对提名演说的重视程度。在演说中，他重申了共和党的减税主张，提出要加强社会安全防御体系，改革医疗保险制度，提高儿童教育水平，严格执行枪支管理法等社会政策，并提倡尽早部署导弹防御系统。小布什希望通过演说塑造其强有力领导人的形象，表现出自己不但能维护共和党传统价值，并且能“团结各方利益”，“提升国家精神”。
在演说过程中，掌声和笑声此起彼伏。大会结束后，小布什携夫人劳拉和双胞胎女儿以及共和党要员纷纷来到舞台上站成一排。音乐响起，营造出一片祥和、团结的氛围。为期四天的共和党全国代表大会就此落下帷幕。会议期间，尽管民主党斥资350万美元做电视广告来抨击共和党的政策主张，但根据民意调查显示，小布什的支持率还是由会前领先戈尔4个百分点跃升为领先13个百分点，中间立场选民的支持率更以48％对30％领先于戈尔。这使得戈尔处于不利地位，也使接下来民主党全国代表大会的重要性更为突出。
8月14日，民主党全国代表大会在洛杉矶召开，同样历时四天，主会场设在斯特普尔中心。此次会议担负着宣扬民主党竞选纲领，展现戈尔个人魅力，扭转其不利局面的艰巨任务。
民主党挑选这里作为主会场正是考虑到了美国的多样性，因为洛杉矶所在的加利福尼亚州已成为吸引拉丁美洲、亚洲和中东移民的焦点地区，而如何吸引这部分少数族裔的选票已成为获得大选胜利的决定性因素。另外，加州也汇聚着庞大的高科技集团，在很大程度上代表着美国的未来，这与民主党提出的“关注美国未来”的政治主张相吻合。
大会第一天，现任总统克林顿和第一夫人希拉里成了会议的“主角”。希拉里10分钟的演讲为过去8年的克林顿—戈尔政府歌功颂德，并指出“我们将尽可能地凸现克林顿—戈尔政府的政绩，并推出未来的戈尔—利伯曼政府”。
紧接着，克林顿作了“告别演说”，一方面肯定自己的政绩，另一方面为戈尔摇旗呐喊。他称赞戈尔是一个有智慧、有魅力的强有力的领导人，并确信他能使美国经济继续保持繁荣。按照惯例，现任总统应在大会最后一天登台亮相，但此次大会考虑到这可能会抢去戈尔的风头，而且深受绯闻困扰的克林顿会为戈尔带来诸多负面效应，因此在大会第一天就安排他出场，并于次日匆匆离去，确保戈尔的主角地位。
第二天，戈尔在预选中的主要对手布拉德利、前总统肯尼迪的女儿卡洛琳以及著名民权运动领导人杰西•；杰克逊等人先后亮相，以展示民主党的包容性。他们纷纷指责共和党包括减税政策在内的竞选纲领代表了富人和上层阶级的利益。在此基础上，大会通过了“繁荣、进步、和平”为主题的民主党竞选纲领。