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当时鸣皋等三人走上楼来，拣副沿窗座头坐下。酒保问道：“徐大爷请点菜。”鸣皋让罗、江二人点过了，自己也点了几样。少顷，酒保搬将上来，把了一台，无非上等佳肴，极品美酒。三人欢呼畅饮，说说笑笑。那罗季芳虽中了武进士，却是个呆子，生性粗莽，为人忠直。这江梦笔是个精细之人，温柔谨慎。所以他三人性情各别，却成了莫逆之交，结为异姓手足，情比桃园。那年季芳最长，俱称他大哥，鸣皋第二，梦笔最小。
当时兄弟三人正吃得杯盘狼籍，有七八分酒意。忽听得楼下边一片声闹将起来，人声嘈杂，内有喊叫救命之声，却又娇娇滴滴，好似女子声音。那季芳听得，放下杯著，早已跑下楼去。鸣皋推开楼窗一望，见街坊上面拥挤满了，一时看不清楚。遂向梦笔道：“三弟，你且坐待，待我下去看来，恐怕这呆子闯事。”言毕，飞步下楼而去。正是：闭门休管他家事，热衷招揽是非多。
我且按下这边。再说南门外李家庄上，有一个李员外，名叫李廷梁。他的父亲在日，官为兵部尚书，平生别无过恶，只是欢喜银子，所以积下了百万家私。单生这一子。廷梁少年公子，并未出仕过的，因他家财豪富，所以都称他员外。真个金银满库，米交盈仓。只是美中不足，膝下无儿。到了四旬以外，那偏房卢氏一胎生下二个儿子。廷梁大喜，一个取名文忠，一个取名文孝。他兄弟二人，相貌各异，性情各别，只是那存心不正，相去不远。那文忠生得面如傅粉，唇若涂朱，武艺高强，广有谋略，外面温和，内里凶恶。他虽心中极怒，面上笑傲自若，只是生出计来，叫你知他利害。扬州人与他起个绰号，叫做“玉面虎”。那文孝生得身长面黑，鼻大眉浓，二臂有千斤之力，性如烈火，专好使枪弄棒。那廷梁二个儿子，一般溺爱，一心要他成名，不惜重资，聘请名师，每日跑马射箭，耍拳弄棍。文孝到了十七岁上，得了个武秀才。靠了父亲宠爱、一味横行无忌、渐渐的奸淫妇女。人都怕他有财有势，亦与他起个混名，叫做“小霸王”。到了二十岁来，越发无法无天，强抢女子，打死人命，无所不为。连廷梁都禁他不得，只把银子结交官吏。俗语说得好：天大的官司，只要地大的银子，就没事了。所以那李文孝更加胆大，看得人命如儿戏，强抢如常事。
那一日同了一个门客，叫做花省三，是个详革秀才，虽有智谋，略知诗画琴棋，只是品行不端，胁肩谄笑。年纪三十多岁，生得獐头鼠目，白面微须，在这李府中走动，奉承得这李文孝十分信他。当下二人出得门来，一路说说谈谈，不觉已进南关。文孝道：“老三，偌大一个扬州，怎的绝少美貌姑娘？前日去过的几家，都是平常。今日到那里去游玩？”省三道：“大教场张妈家姑娘最多。近日听得来了二个苏州妓女，一个叫做白菜心，一个叫做赛西施，都是才貌双全，我们何不去见识见识？”二人遂向东而行。不多一刻，早到了张妈家门首。文孝抬头看时，只见好座房廊，上边写着“宜春院”三个大字。二人丢鞭下骑，早有外场迎接，道：“请二位爷里面奉茶。”遂将马牵去。二人进了院子。不知后事如何，且听下回分解。
第一部分第3回 伍天豹大闹宜春院 李文孝鞭打扑天鵰
却说李文孝同着花省三走进院子，张妈出来迎接。问过了贵姓尊居，叙过了几句寒喧套语，小鬟送上香茗。那省三道：“张妈，多时不见，你的生意却怎的好？”张妈道：“全仗爷们照顾。花大爷这许久不蹈贱地，想是怠慢了大爷。今日什么好风吹送到此，定是挑挑我哩。”省三道：“休得客套。这位李大爷，闻得你家新来二个苏州姑娘，特来赏识。你可快叫他们出来相见。”张妈便叫小鬟去唤这二个妮子出来。那小鬟去了好半歇，方才出来，对张妈道：“这伍大爷只不放姑娘出来。”李文孝等了半歇，心内久已焦燥，只因要见美人，所以还耐性守着。听得不肯出来，不觉大怒起来。正待发作，那张妈走上前来，陪着笑脸，千不是万不是的陪罪，道；“大爷息怒。只因前天来了二个山东人，在此连住了几天。他们是远方人，不知李大爷到来，所以如此。请稍待片时，我去唤妮子出来陪罪便了。”那花省三也说了几句好话。文孝只得将一股怒气，重新按捺下去。
张妈去了多时，只不见出来，文孝是个性急之人，那里耐得住，就顿时大闹起来，大骂：“大胆贱人，你敢瞧我老爷不起！那里来的野忘八，你敢到这里来装架子？”飞起脚来，把桌子翻身，天然几搀倒，花瓶插镜打个粉碎。提起椅子，使一个盘头，上面挂的八角琉璃灯，好似鹰雀一般，飞舞满堂。室中什物，打得雪片也似。花省三晓得劝他不住，只得由他。
那里面的山东客人，姓伍名天豹，是九龙山的强盗。他山上有三个弟兄，为首的姓徐名庆，善用一把单刀，端的飞檐走壁，武艺高强，兼且百步穿杨，百发百中，人都叫他神箭手。第二个就是伍天豹，绰号叫扑天鵰，使得好一条铁棍，江湖上颇颇有名。第三个叫伍天熊，乃伍天豹嫡亲兄弟，年纪虽小二岁，本事却胜着哥哥。善用二柄铜锤，生得唇红齿白，江湖上叫他赛元庆。这三位英雄，在九龙山聚集了三五千喽兵，专劫来往客商，那怕成群结队，他定要均分一半。你若倔强对垒，只是白送了性命。倒有一件好处：邻近村庄，不去借粮打劫；有那小本客人，单身经过，他却看不上眼，吩咐喽罗不许动。所以官兵未去征剿过他。这伍天豹闻得扬州城酒地花天，正值三春时候，柳绿桃红，带了一个伴当，来到扬州，在这宜春院寻乐。看见赛西施、白菜心犹如月里嫦娥一般，他便着迷起来，住在院中半月有余，费了好几百两银子。忽闻要唤他二个出去陪客，怎肯放他们出去？张妈蜜语甘言，伶牙俐齿，再三恳求。
正在二难之际，忽听得外面打架之声。只见众丫鬟仆妇人等，流水一般的奔将进来，道：“外面不好了！把厅堂上打得无一完全，如今要打进里边来也！”那伍天豹正在心中不悦，一闻此言，勃然大怒，扑的跳将出去。众姑娘欲想扯时，那里来得及？这李文孝正在打得兴头，忽见一个黄脸的长大汉子从里边抢将出来，知道是那山东客了，便把手中椅子劈头打去。伍天豹将身闪过，一边顺手扯得一只紫檀桌子脚，二人就在堂中打将起来。一来一往，约有十余回合，伍天豹渐渐的抵敌不住。他的伴当也是个小头目，上前来帮时，只是本事平常，二个打他一个，李文孝全不放在心上。在身边取出一条七节软鞭来，运动如风，他二人皆着了重伤。情知敌不过他，只得抽个落空，逃出门外去了。
文孝也不去追赶，只向里边打去。张妈慌了手足，便挽了赛西施、白菜心，一同跪在地下哀求，文孝方才住手。张妈连忙吩咐摆上酒席，引领文孝、省三到了内房，千招陪万招陪的奉承。那李文孝是何等横暴之人，却弄得心上过意不去，遂命花省三写了三十两银票，自己画了一个花押，付与张妈，道：“我毁坏了你的东西，你可到南门内李源泰盐铺去领取便了。”张妈接了银票，千多万谢的叩谢了，又说了许多好听的话。所以世界上，惟有软的可以缚得硬的。俗语云：“头发丝缚得老虎住。”况且娼妓鸨儿，口似饴糖心似刀，这张嘴何等利害，把个如狼似虎的李文孝，弄得他良心发现，将银子赔偿他。当日酒阑席散，把赛西施伴了李文孝，白菜心与花省三陪宿，同赴阳台，终不过是那活儿罢了。
这李文孝原是个残暴不良之辈，生性厌旧喜新，那晓得温柔缱绻。初见之时，好似饿鹰见食，恨不得一时把他连皮带骨囫囵吞下肚里；及至到了手时，他便平常得紧。一宵已过，到了来朝，各自起身。梳洗已毕，用过了茶点，便同花省三到街上游玩。见那六街三市，热闹非常。来到城隍庙门首，只见一个女子，从里边袅袅婷婷走出庙前。文孝抬头一看，见他淡妆布服，生就那国色天姿；柳眉杏脸，樱口桃腮，身穿月白单衫，罩一件无色花绸的半臂，罗裙底下，微露那三寸不到的金莲。真个广寒仙子临凡，月里嫦娥降世。那文孝见了，魂灵儿飞在九霄云外去了，站在门旁，光着眼睛，对他呆看。那女子出得门来，见李文孝面如涂炭，身上却穿的花蝴蝶一般，站在那里张着口，只对他看，不觉向李文孝嫣然一笑。这一笑实是千娇百媚，李文孝见了，恨不得便上前搂抱他才好。
这花省三早已明白，便道：“二少爷，这个雌儿好么？”李文孝扭转头来道：“我看美貌的女子，也见得多了，从来未有他的标致。若得与他睡这一夜，我就明日死了，也是情愿的。只不知他家住在那里，何等样人家妻子？”省三道：“他家就在庙后小弄内，名字叫做巧云。她的丈夫也是个秀才，姓方名国才，家中极其贫苦。门下与他相识。前日曾寄一个字条与我，托我举荐对门史家里的二个儿子，到他家去读书。现在这字条，还在我腰里。他有个哥在这城隍庙里做香火，方才谅来去看他哥哥借贷去的。”文孝道：“老三，你可有什么计较，想一个出来。若得与他成就美事，便谢你五十两银子。”省三道：“这个容易。且回家中，包在我身上便了。”二人一路走一路说，早到宜春院子，便叫外场牵过马来，二人跨上鞍鞽，出了南关，加上几鞭，飞也似的回转家中。
走入书房坐定下来，文孝道：“老三，你用什么计较？须要长久之计才好。”省三道：“少爷且莫性急，我有道理在此。”就向身边摸出一张字条来，道：“这不是他的亲笔？待门下访其笔迹，造一张借券，写上二三百两银子。明日送到府里，叫王太守追办，必然将方国才捉去，押在刑房。只消化费些银子，把他弄个有死无生，当夜进了一纸病呈，明日报了病故。然后听凭少爷，或央媒婆去说合，或设计骗他来家，便好与他成亲。你道好么？”文孝听了，只把头摇，道：“不好。照你这样噜苏，少只十日半月，我却等不得。”省三道：“也罢。索性走了这条路罢。少爷到了明日，一早带着十几个家丁，打一乘小轿，竟到方国才家，问他取讨银子。他若没有时，便把这巧云捉在轿内，吩咐家丁一直抬到家里，当夜就与少爷做亲。这方国才一个穷秀才罢了，只要王太守那里用些银子、堂断他五十两银子，叫他另娶一个。这条计好不好？”文孝大喜道：“此计大妙！足见老三有些智谋。你快快造起借券来。”省三道：“造借券容易的。只是一件：这票上须要个中人，却写谁人是好？”文孝道：“这个中人除了花省三，还有那个？”省三道：“可又来。想我花省三承蒙少爷抬举，难道这个中人都不肯做？只是把个十几年的好朋友伤却了。”文孝道：“老三不必做作，只要事成之后，谢你一百两银子便了。”省三道：“银子小事，为少爷面上情义要紧，就做这一次罢了。”不知害得方国才如何，且听下回分解。
第一部分第4回 赛孟尝怒打小霸王 方国才避难走他方
却说花省三当夜遂做成了假券，一到来日天明，文孝吩咐拣选二十个精壮家丁，备一乘小轿，便要起身。省三道：“且慢。那城中不比得乡下，究竟是个府城。若干这件事，须要审个万全，带几个教师去，以防不虞。”文孝道；“也说得是。”遂命唤四个教师，一同随去。这四个教师，就是马忠、白胜、徐定标、曹文龙，都是轻装软扎，各带暗器。跟随了二十个家丁，一乘轿子。李文孝、花省三上马前行，一众人等在后，出得墙门，离李家庄向南门进发，一路无话。
少顷，进得南关，转弯抹角，径到城隍庙后街。二人下马，省三吩咐众人在门外伺候�