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弗兰克斯和米科拉舍科希望美陆军常规地面部队来打头阵——但必须是在特种部队的支援下。缪洛兰德最终向哈根贝克少将和第10山地师表示同意。起用专业步兵部队的决定是基于历史数据、当前情报分析和常规部队将官拼命想要参战的事实而做出的。事实上置身于战斗之外的常规陆军部队希望以一个师的级别进入阿富汗参战。他们想要表示他们可以战斗，同时也想证明自己将来的预算及其必要性。到目前为止，这场战争完全就是一次特种作战行动。这个地区的多石山坡上到处都是阿富汗人所挖的连锁山洞，前苏联曾试图攻入，但是他们在一天之内就损兵折将达250人，还包括所有8架用来实施渗透的直升机。眼前就是看美国使用其科技和陆军的技术、战略和程序能否做得更好的一个机会。
哈根贝克的第10山地师和第101空降师部队开始了他们的计划。“匕首特遣部队”总部加强了对雇佣的当地穆斯林游击队员小队的训练。这支部队基本上是轻步兵部队，其指挥官奇阿·洛丁将军带领着一支由来自两个同种同文化民族战士组成的小分队。他的部队曾招募新兵以成为美国的代理军队，每名士兵的薪水是每月200美元。
北方联盟的顾问杰克送了个信给地面部队，说他们没有依靠或者可能充分考虑到一件事，那就是，在洛丁的队伍里有许多外来的塔利班成员。同样他们更像是一支雇佣军而不是北方联盟军队，而这惹恼了喀布尔的北方联盟高层领导人。
“蟒蛇行动”是到目前为止此次战争中常规火力的最强集结，这一人力和火力的强大集结是常规部队将官们尽最大努力所提供的，他们甚至不管那是否有必要。弗兰克斯指挥的联合作战行动共计投入了900多名美军、900多名阿富汗穆斯林游击队员和数百名来自澳大利亚、加拿大、丹麦、法国、德国和挪威的官兵。
2002年3月1日，星期五
深夜，在加德兹附近，由克里斯·哈斯中校指挥的第5特种作战大队指挥与控制部队“鲨鱼”小组，连同两支A队，即第5特种作战大队的“得克萨斯14”小组和第3特种作战大队的“眼镜蛇72”小组，冒着严寒开始督导他们的特种作战队员登上多辆战车。美特种作战队员有30人，而他们督导的阿富汗部队则由380名新征募的普什图战士组成。
被护送的丰田越野车、前苏联时期的卡车和民用有篷货车车队开始了一次长途跋涉，通过山路朝着离沙希·科特山谷的第一个村庄大约六英里远的一个地点进发。阿富汗部队将为其朝着萨哈内克尔、巴巴杜尔和马扎克这三个村庄的行进指明方向。
他们的任务是挺进“基地”组织占领地区并对敌军防御施加压力，迫使大部分阿拉伯和车臣“基地”分子逃向高地。第101空降师和第10山地师，连同盟军和其他特种部队及阿富汗部队一起控制了山谷周围一些高山的山梁，并将封锁一切已知的逃跑路线。一些道路的海拔几近1万英尺，因此这很成问题。
第10山地师将集中占领主阵地或“石楠花”、“生姜花”和“夏娃”目标地点，他们称这些是按照一些色情明星的名字来命名的。特种部队认为，如果他们在阿富汗不能有女人做伴，那么他们可能也会以这些名称来命名其目标地点。
“鲨鱼”小组将实施一次名为“接触行动”的步兵演练。在接触行动中，一支安全警戒小队将进入该地区，让侦察兵或“尖兵”打头阵分散行动，同时辅以侧面和后方的警戒支援。当敌军位置不明确时一支部队会采用接触行动。其目标是确定敌军位置、打击敌军并通过行动推进事态发展，从而理想地以消灭敌军结束。在“蟒蛇行动”中，接触行动将有望把“基地”组织部队逼入常规联合部队缩小的包围圈中。
当“鲨鱼”小组护送的车队在夜色中缓慢前进时，第101空降师的驾驶员们也准备把构建“蟒蛇”包围圈的作战人员运往指定地点。其他参与行动的部队还包括巴基斯坦的边境辅助军事部队。他们计划利用公路和战车来拉紧套在“基地”组织部队身上的绳索。尽管面对托拉博拉战役期间逃脱的“基地”组织分子的谴责，巴基斯坦仍向盟军司令部保证他们将尽力封锁其长达60英里的边境线。
A队指挥官和哈斯意识到第二天将是一场真正的考验。他们只有一支最近才组建的阿富汗部队，却要去对抗一支训练有素、一定会顽抗到底、已被逼至绝路的“基地”组织部队。根据事先的情报，“鲨鱼”小组和整个队伍知道，敌军共计150多人，这些恐怖分子会利用该地区的山洞，他们还会钻进早已筑好并曾用来对抗俄罗斯人的战斗阵地。
缪洛兰德上校忧心忡忡。大规模的常规作战行动可能导致相对大的伤亡。“蟒蛇行动”将考验他的队员和这支新组建的阿富汗军队。考验将在拂晓时分或攻击开始时刻拉开帷幕。
蟒蛇行动深入虎穴（2）
2002年3月2日，星期六
参加战斗的哈斯和他的两支A队早已展开行动。然而从泽马特村庄延伸出来的多石的泥泞路消耗了夜间行动部队的战斗力。他们车队的许多辆战车开始陷入泥坑或沙地，而有几辆则出了故障。按照要求的阶段线，即起程前去参加战斗的线路，他们走完了七英里的路程。然而，现在队伍里的许多人不得不下车步行前进，朝目标前进的速度因而放慢了许多。他们在进攻位置稍做停歇时立即调整好部队部署，所有车辆和人员都准备就绪、只待发起进攻。在黑暗中，他们开始进一步向“基地”组织部队防线前进。
“基地”组织顽固分子并没有坐等来袭。“基地”组织部队在拂晓前发动了攻击，向反塔利班部队的进攻阵地发射了迫击炮弹和火箭推进榴弹。整个队伍周围响起一阵阵的爆炸声。阿富汗部队被来袭炮火的精确程度所震惊。起先，来袭炮火看似是从一个村庄打来的迫击炮，但是他们后来确定这些炮火是从山腰发射过来的。
“鲨鱼”部队受到压制并出现了伤亡。十几个阿富汗士兵都已受伤。
几百名美军、加拿大军人、德国军人和其他盟军人员正被空运至比预先更加接近敌军阵地的着陆区。战场的情报准备并不像先前所想的那样好。幸运的是，只有一个着陆区与敌军进行了激烈交火，与10年前苏联人在那次失败的企图中损失了全部直升机相比，这次已取得了相当大的进步。
美军最终调来了“阿帕奇”和“眼镜蛇”攻击直升机参战。第101空降师的“阿帕奇”AH—64直升机抵达战场并开始猛烈轰炸可疑的“基地”组织阵地。这是他们首次在阿富汗境内被用于作战。在空中，联合空中力量指挥部的战斗机和轰炸机同样也做出反应。在那一天里就有80多枚炸弹被投到目标区。
显然，“基地”组织已经全面设防，企图消灭异教徒侵犯者，然后撤退以备再次作战，反复如此，每一次都朝山谷顶更进一步。“基地”组织部队的迫击炮阵地隐蔽得很好而且发射的炮火出乎意料地精确。很清楚，他们已经预先将迫击炮的底座埋进地里并测试了其弹道，迫击炮弹的填装，因此他们能确定其炮弹打击的精确位置。这是一支训练有素、经验丰富的敌军部队。
一些山洞比其他的建造得更为精细。它们里边有厚实的干泥加固和“射距装药卡片”，后者标示了任何可能的敌方阵地的距离和位置。少数“基地”组织战士拥有尖端科技的夜视装置，这使得他们能在天黑后和美军步兵一样看得见周围事物。
与此同时，第101空降师的第3旅也加入了特种部队和第10山地师进行战斗，他们直接意识到“基地”组织战士的冷酷和强硬。他们的直升机部队遭到了令人难以置信的猛烈炮火袭击。
第101空降师的“阿帕奇”AH—64武装直升机驾驶员毫不畏缩。他们直接飞到“基地”组织阵地正面，完全是面对面地，在“基地”分子还击时给予其猛烈打击。当直升机朝着山腰飞去的时候，“基地”分子的重机枪直接瞄准了他们。敌人的一串DSHK12。7毫米子弹穿透了一架直升机外壳，子弹击爆的玻璃碎片直接划破了驾驶员的脸。
“基地”分子已经发现用RPG反坦克火箭弹打击直升机不是惟一的战术，这种方法类似于索马里人于1993年在摩加迪沙所采用的做法。RPG火箭很难穿透“超级眼镜蛇”和“阿帕奇”直升机的装甲，但是它们能对直升机造成足够的损害并迫使其着陆。
第101空降师的弗兰克·威尔辛斯基上校正从他的指挥和控制直升机上观察战斗时，一枚RPG火箭击中了他的直升机。这枚火箭没有爆炸，但是严重地损伤了这架“黑鹰”直升机并迫使其着陆。他们立即遭到了拥向直升机周围的“基地”组织恐怖分子的攻击。威尔辛斯基和他的警戒人员一边坚持求救一边打死了11个敌人。他们防御抵抗了18个小时。
第10山地师的一个步枪连的着陆地点正好能让“基地”分子从上方2000米处的山洞里俯射他们。步兵们的步枪和AT—4火箭发射器却超出了射程，毫无作用。他们抵抗着、坚持着、运用火力支援拖住敌人，直到救援直升机能在夜色的掩护下将他们赶出山洞。
“基地”分子用曳光弹玩着把戏。“基地”分子一直用轻武器刺探军情，这是一种被陆军称做以火力实施侦察的技巧。通过把美军刺激到向他们发射曳光弹，他们可以看到发光的弹药并查明美军在黑暗中的位置。起先第10山地师部队被这一诡计所欺骗，接着他们很快也学会了。
待一架AC—130“幽灵”武装攻击运输机一出现在头顶上，第10山地师部队就向敌军阵地发射曳光弹，而“幽灵”攻击运输机则利用曳光弹的照明来集中强大火力打击敌军。第10山地师部队还开始了耐心等待，直到“幽灵”攻击运输机准备就绪后他们才会发射曳光弹。“基地”分子如愿以偿地得到了所有他们想要的曳光弹，同时也出乎预料地遭到了来自上空的40毫米手榴弹的轰炸。遭袭的“基地”组织部队从未反击过，这给了美军部队一个自动答复。这一招奏效了。
其他“基地”组织部队则闪避并立即寻找掩护，接着片刻后再全速返回。很明显敌人正运用打击和防御战术，而且随着时间推移逐渐掌握了战斗的节奏，就像第二次世界大战或朝鲜战争中的老兵一样。
“基地”组织部队嘲弄美军部队胆小如鼠。毫无疑问，“基地”组织战士急于要最终与其憎恨的美国异教徒面对面地决一死战。
在下面的山谷里，“得克萨斯14”小组和“眼镜蛇72”小组仍努力坚持向前推进。阿富汗士兵从未见到过如此精确和破坏性强的“基地”组织的炮火，特别是炮火的来源无法确定。他们甚至还没有靠近敌人。
点燃烽火
“眼镜蛇72”小组副指挥官斯坦利·哈里曼二级准尉正在位于一处干河床的战车上用无线电呼叫。开阔的区域被沙地中的深谷和沟壑所隔断。在穿过山谷时，他和队员们正好看见阿富汗部队最前方的一辆卡车被直接击中并爆炸。
很幸运，阿富汗部队指挥官坐在车队后面的一辆丰田越野车里。“鲨鱼”小组仍安然无恙，“得克萨斯14”小组也是。情况要起变化。
突然，“眼镜蛇72”小组所在位置遭炮火攻击。其中一枚炮弹在哈里曼身旁爆炸，他被炸伤了。其他炮弹则毫无预警地直接击中了附近一处河床。车队驾驶员以为这阵炮火来自一栋房子或一处建筑物，但是这些炮弹并非通过对目标的交叉射击然后进行调整而发射出来的——它们精确到了极点。来袭的炮火异常猛烈，大大超出他们对“基地”组织部队的预料。
哈里曼跳下战车和他的70名穆斯林游击队员一起跑开，他大声叫喊着要他们散开。他们迅速分散开来，这样才会安全。炮弹如雨般落向纵队这边，沙地上尘雾弥漫。在他们周围爆炸的子弹碎片四处飞溅。被击中的穆斯林游击队员不断尖叫。哈里曼奋不顾身地跑回他的指挥车，他可能是想找回一台无线电通信装置或红外选通脉冲机，以阻止空袭。他又一次被击中了，而且是致命伤；他的两名特种作战队员伙伴也受了伤但不足以致命。