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埃克斯特龙所能想到的人世间他最不愿与之斗智的人就是威廉·皮克林。皮克林欺压埃克斯特龙和国家航空航天局至今好多年了，总想操作保密计划，企图推进其他太空行动，并且抱怨国家航空航天局不断攀高的失败率。
埃克斯特龙坐在办公桌旁，将头埋在双手里。他得做出一些决定。皮克林利用其所掌握的信息会干些什么呢？他是要任其自然发展呢，还是要让国家航空航天局为他们的过失付出代价？
埃克斯特龙脸色阴沉，皮克林会怎么做，他几乎可以肯定。
毕竟，威廉·皮克林与国家航空航天局之间存在比较严重的争议……由来已久的私人恩怨可要比政见相左影响深刻得多。
G－4型飞机沿着加拿大圣劳伦斯湾的海岸线向南飞行，雷切尔这会儿默不作声，木然地凝视着机舱。托兰坐在近旁正同科基说话。尽管大多数证据都表明那块陨石真实可信，可是科基承认了镍含量“不在预先设定的中等范围之内”，这就重新激起了雷切尔最初的怀疑。偷偷将一块陨石放到冰层之下，只有把这看成某个英明构想出来的骗局才显得合乎情理。
雷切尔将视线从窗前移开，低头瞥了一眼手中这块光盘形状的陨石标本。她细细察看着
熔壳，突然脑子里冒出了一个奇怪的念头——一个明显的数据被漏掉了。
雷切尔突然询问科基：“有人断定过熔壳的年代吗，就是说，我们是不是确确实实地知道岩石烧焦与琼格索尔陨落恰好发生在同一时间？”
“很抱歉，”科基说道，“熔壳的年代没法断定。氧化作用使所有必要的同位素标记重新排序。再说了，放射性同位素衰减速度太慢，测定不了任何少于五百年历史的东西。”
雷切尔把前面的话考虑了许久，这会儿明白了熔壳年代不在那些数据之中的个中原委。科基告诉雷切尔这块陨石的熔壳不可能是在熔炉里烧成的，其中一个原因就是它很干净。托兰对她说，这块熔壳在电子显微镜下看不到任何燃料的残余物，所以它发热是由动能和摩擦造成的，而不是化学或者核原料。
“要是没发现任何异样的燃料成分，你们发现了什么呢？具体讲，熔壳的构成成分是什么？”
“我们发现的结果，”科基说道，“正在我们意料中。那是纯粹的大气成分，氮，氧，氢，没有石油，没有硫，没有火山酸，没有任何特别的物质，我们只看到流星划过大气层坠落下来的物质。”
雷切尔靠在椅背上，凝神思索着。突然，一线微弱的灵光掠过了她的脑际。“你们所看到的大气成分比率，”她说道，“与你们见过的其他所有带熔壳的陨石的比率完全一样吗？”
科基对这个问题似乎有点闪烁其词：“你为什么这样问？”
雷切尔看到他犹豫不决，感觉自己心跳都在加速：“那些比率不对头，是吗？”
“有一个科学的解释。”
雷切尔的胸口这会儿突然怦怦直跳，“你们也许发现了哪一种成分的含量异常高吧？”
托兰和科基震惊地对视了一眼。“对，”科基说道，“不过——”
“是不是氢离子？”
这位天体物理学家双眼圆睁：“你怎么可能知道这件事！”
托兰看上去同样惊讶不已。
雷切尔瞪着他们两个人，问道：“为什么没人向我提起过这件事？”
“因为有个完全合乎情理的科学解释！”科基断言。
“我洗耳恭听。”雷切尔说道。
“之所以存在过多的氢离子，”科基说道，“那是因为流星是在北极附近划过大气层的，北极的地球磁场造成了氢离子含量异乎寻常的高。”
雷切尔蹙起额头，说道：“很遗憾，我却另有解释。”
国家航空航天局总部的四楼并不如大厅里那般激动人心——一条沉闷的长走廊，两边的墙壁上等距离地装有办公室的大门。走廊上阒无一人，加布丽埃勒按照标牌的指向寻找极轨道密度扫描卫星。她七弯八拐地穿过一条条走廊和一个个分岔口，来到一组厚重的铁门前。上面的文字写的是：
极轨道密度扫描卫星
部门主管，克里斯·哈珀
她机智地混进了哈珀博士的办公室。
“你怎么上来的？”
加布丽埃勒的面容很严厉：“你知道我是谁吗？”
“当然。你的上司几个月以来一直在苛刻地指摘我的计划。你怎么进来的？”
“塞克斯顿参议员派我来的。”
哈珀双眼扫视着加布丽埃勒身后的实验室：“陪你一起来的人员在哪儿？”
“这不关你的事。参议员有很硬的关系。”
“在这座大楼里？”哈珀看上去有所怀疑。
“你真不老实，哈珀博士。恐怕塞克斯顿参议员已经召集由参议员组成的特别审判委员会调查你说过的谎言。”
哈珀的脸上露出阴森森的表情，依旧装疯卖傻。
加布丽埃勒深吁一口气，然后重拳出击。“你在新闻发布会上就极轨道密度扫描卫星上的异常检测程序问题说了假话。我知道那件事，许多人都知道。这并不是问题的关键。”还没等哈珀开口辩解，加布丽埃勒赶紧接着说了起来，“塞克斯顿参议员现在就可以揭穿你的谎言，不过他没有兴趣。他醉心于更重大的新闻题材。我觉得你明白我在说什么。”
加布丽埃勒对哈珀说，塞克斯顿向他作个提议，只要他说出和他一起挪用公款的国家航空航天局高级管理人员的名字，他就闭口不谈哈珀在程序问题上撒的谎。
有那么一会儿，克里斯·哈珀似乎觉得莫名其妙：“你说什么？我没有挪用公款！”
“我建议你留心你说的话，先生。由参议员组成的委员会收集文件证据至今已有几个月了。你当真以为你们两个人藏头匿尾可以溜掉？假造极轨道密度扫描卫星的工作报告，还将拨给国家航空航天局的资金转入私人账户？撒谎和挪用公款可以把你送入大牢，哈珀博士。”
“我压根没干过那种事！”
“你是说你没在极轨道密度扫描卫星问题上撒谎？”
“不，我是说的确没有挪用公款！”
“这么说来，你是说你在极轨道密度扫描卫星问题上的确撒了谎。”
哈珀瞪大双眼，显然无话可说了。
“撒谎的事就算了吧，”加布丽埃勒说着，挥挥手不愿再谈，“塞克斯顿参议员对于你在新闻发布会上撒谎的事并不感兴趣。这种事，我们司空见惯了。你们的人发现了一块陨石，谁也不会在意你们是如何发现的。他所关注的是贪污问题。他得煞煞国家航空航天局的某些高层的气焰。只要告诉他谁是你的同伙，他就会完全避开你进行调查。你可以放心地告诉我们另一个人是谁，要不然参议员就要使事情败露，然后开始谈论异常检测程序和虚构变通办法的事情。”
“你这是在虚张声势。根本就没有什么挪用公款的事情。”
“你可真是个差劲的说谎者，哈珀博士。我看过文件证据。你的名字可是上了所有的指控文件，一而再，再而三地出现。”
“我发誓对于挪用公款的事情丝毫不知！”
加布丽埃勒大失所望地叹了口气，“设身处地为我想一想吧，哈珀博士。在这个问题上，我只能得出两个结论：要么你对我撒了谎，就像你在新闻发布会上那样；要么你讲了实话，可是国家航空航天局内某个有权势的人由于自身的错误而陷害你，把你当成替罪羊。”
这个说法似乎让哈珀踌躇了一下。
加布丽埃勒看了看手表，“参议员的交易在一个小时之内有效。你可以把和你一起盗用纳税人钱财的国家航空航天局的主管人员的名字告诉他，以此保全自己。参议员对你并不感兴趣，他想钓一条大鱼。这个人现在显然在国家航空航天局有些权势，他或者她已经设法使自己免受书面调查，想让你做替罪羊。”
哈珀摇了摇头：“你在撒谎。”
“你愿意在法庭上那样说吗？”
“当然，我愿意否认所有事情。”
“敢宣誓吗？”加布丽埃勒厌恶地咕哝了一句，“在修补极轨道密度扫描卫星的程序问题上撒的谎也要否认吗？”加布丽埃勒直视他，胸口怦怦直跳，“在这个问题上，仔细想好怎么抉择，哈珀博士。美国的监狱可是最令人讨厌的地方。”
哈珀同样对她怒目而视，加布丽埃勒希望他能屈服。有那么一会儿，加布丽埃勒觉得她隐约看出他让步了，可是哈珀开口说话时，声音却如钢铁般坚定。
“阿什女士，”他断然说着，眼中冒出怒火，“你这是在试图抓住一些子虚乌有的东西。你我都知道，国家航空航天局根本就没有挪用公款的事情。这个房间里惟一撒谎的人就是你。”
加布丽埃勒感觉身体一下子僵直了。哈珀凝视的目光气愤且严厉。加布丽埃勒真想转身就跑。你还想装模作样蒙骗一位顶级科学家。你到底要做些什么？加布丽埃勒硬着头皮高昂起头。“我只知道，”她说道，装成极其自信而且对他的处境漠不关心的样子，“我看过那些指控文件，那些说你和另一个人盗用国家航空航天局资金的很有说服力的证据。参议员今晚叫我来只是想给你个选择的余地，让你放弃你的同伙，而不是独自面对调查。我会告诉参议员你情愿到一位法官那里碰碰运气。你可以在法庭上说出你跟我讲的事情——你既没有挪用公款，也没有在极轨道密度扫描卫星的程序问题上撒谎。”她冷冷地笑了笑，“不过在看了两周前你召开的拙劣的新闻发布会之后，我莫名其妙地有所怀疑。”加布丽埃勒一个转身，大步穿行在漆黑的极轨道密度扫描卫星部门的实验室里。她思忖着说不定进监狱的人是自己，而不是哈珀。
加布丽埃勒昂首挺胸地走开了，期待着哈珀把她叫回去。四周一片寂静。她从金属门里挤过去，阔步走到外面的走廊里，希望前面的电梯不像大厅里的那样要用密码卡才能开启。她失败了。尽管她做了最大的努力，可是哈珀并不上当。也许他在关于极轨道密度扫描卫星的新闻发布会上说的就是真话，加布丽埃勒心想。
金属门在她身后猛地拉开了，一阵哐当声回响在走廊里。“阿什女士，”哈珀大声叫道，“我发誓关于挪用公款的事我毫不知情。我是个诚实的人！”
加布丽埃勒感到她的心跳停了一拍。她克制着自己，继续朝前走，冷淡地耸耸肩扭头喊了一句：“可是你在新闻发布会上撒了谎。”
一阵寂静。加布丽埃勒继续沿走廊走着。
“等一下！”哈珀尖叫道。他一路小跑来到加布丽埃勒身旁，面色煞白。“这件挪用公款的事情，”他说着，压低了嗓音，“我想我知道是谁设计陷害了我。”
加布丽埃勒当即收住了脚步，思量着她有没有听错话。她尽可能缓慢且漫不经心地转过了身，“你想让我相信有人设计陷害了你？”
哈珀叹了口气：“我发誓对于挪用公款一事我丝毫不知。不过要是有不利于我的证据……”
“成堆的证据。”
…10…
第三章 着陆之前
哈珀叹了口气，说道：“要是那样的话，那些证据都是别人栽赃，在必要时败坏我的名声。只有一个人可能会做出那种事情。”
“谁？”
哈珀盯着她的眼睛看了看：“劳伦斯·埃克斯特龙对我恨之入骨。”
加布丽埃勒感到震惊，问道：“国家航空航天局的局长？”
哈珀坚定地点点头，说道：“他就是那个逼我在新闻发布会上撒谎的人。”
即使“极光”飞机的雾化甲烷推进系统此时只用了一半的功率，三角洲部队也正以音速的三倍——每小时两千多英里的速度在黑夜中疾行。此刻，“极光”正风驰电掣地疾行在荒凉的拉布拉多海上空，三角洲一号接到指示，情况有变。在雷切尔·塞克斯顿和那两个科学家着陆之前，他们要先对付另一个目标。沉吟半晌之后，指挥官告诉了他们一个名字。
三人面面相觑。那是一个他们非常熟悉的名字。
在一个设想为“零伤亡”的军事行动中，死亡人数和目标统计曲线却正在迅速攀升。当指挥官准备明确地告知他们如何消灭和在哪里消灭这个新目标时，他觉得自己全身的肌肉都绷紧了。
“押下的注已经大大增多了，”指挥官说，“仔细听着，我下达的指令只讲一次。”
在缅因州北部的高空中，一架G4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能�