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嘉庆元年（1796），黄河在丰县（今江苏丰县）决口。负责堵口的官员申报工费120万两。
预算报到南河总督吴嗣爵那里，一向贪腐成性的吴嗣爵连连摇头：“太多了！太多了！多得过分了！至少应该减掉一半，60万足矣！”
堵口官员：“那不行！本官还觉得不够呢！”
多还是不多？
堵口官员与南河总督争执起来，谁也说服不了谁。
相持不下间，南河总督说：“我们争着无益。这样吧，你信‘老河工’吗？”
堵口官员答：“信。”
南河总督：“那好。我们叫来‘老河工’咨询，由他定了数。”
堵口官员答：“也好。”
郭大昌来了。
听清两人的争执，郭大昌气不打一处来：“减掉一半就行了吗？草民以为，再减一半也够用了！”
南河总督面露难色：“那未必太少了吧？”
郭大昌毫不客气：“15万两用来堵口，15万两你们和其他官员分掉，还嫌少吗？你们都贪成什么样啦！有你们这样的贪官，是国家的不幸，是百姓的不幸！”
从此，郭大昌断绝了与所有南河官员的来往。
嘉庆十三年（1808），包世臣任河道官员来到了淮安。
包世臣为官清廉，心系运河，是清朝官场的一个例外。未到淮安早知“老河工”郭大昌，到后轻车简从，登门造访，两人很快就成了朋友，像嘉谟一样器重郭大昌。
到任之后，因黄河、淮河的入海口不畅，靳辅陈潢决胜清之前的险情不断发生。面对危情，有官员提出改黄河下游从射阳湖（今射阳镇一带）或灌河口（今灌南县西北）入海。
这样的方案行吗？
包世臣很是怀疑：如果可行，就不会有康熙二十四年（1685）于成龙与靳辅陈潢的激辩，就不会有康熙二十七年（1688）的靳辅被革职、陈潢冤死狱中。事情才过去几年啊，人为什么这样健忘呢？
最好的方案是最切合实际的方案。情急之中，包世臣邀上老河工郭大昌一道外出勘察。他们历时2个月，勘察了上至徐州、下至射阳湖一带的黄、淮、运、湖形势。每至一地，老河工不厌其烦、不厌其详地给包世臣指点水性地势，现场总结前人的经验教训。
“你看，这就是靳辅陈潢当年所筑束水攻沙的长堤。靳辅去后，再来清江浦的河官们，想尽花招搂钱，根本不把心思放在治河利民上！”
望着眼前颓废的河堤，包世臣十分感慨：“大清朝像靳辅陈潢这样的能臣干将实在是太少了！人去不过72年，耗尽他们半辈子心血的长堤早在乾隆二十九年（1764）就因人而废，令人痛心疾首啊！”
包世臣这样说着，站在身边的老河工眼中盈满了眼泪：为包世臣的话所感动，也是为靳辅陈潢命运伤痛着。
老河工见包世臣转身看自己，便撩起衣角拭去泪滴，挤出一丝笑容来：“靳辅陈潢所筑长堤束水攻沙很有成效。我以为，决不可改黄河下游的入海口！一堵就改，那是懒汉、蠢人的办法，看起来很省事，其实，急功近利，趁一时之能。正确的做法应该是恢复长堤，集中流势，束水归海，唯其如此，标本兼治，运河畅通才有保证，沿河百姓才得安宁。”
“本官也是这样想的。”包世臣很赞同：“两月来的实际勘察告诉本官，前人比我们聪明啊。另改入海口，工程十分浩大，劳民伤财，淮河下游数百万黎民生命财产将受到极大威胁。抛开这一切不论，单就说一堵就改道，大清国有多大的土地供这群败家仔豁败呢？！”
老河工：“痛快！说得痛快！”
河、淮入海处，坦荡辽远，苍苍茫茫。长风劲吹，包世臣头上的顶戴花翎迎风飘动，飞扬如鬃。站在苍茫的大地上，望着高天流云，一股为天地立心、为生民立命的豪情涌上包世臣的心头：“本官准备再做一次靳辅！”
泪，再次盈满老河工的双眼。他钦羡地看着包世臣，抱拳在胸，以示敬重：“有你这样的官，是布衣之福！大人如果不刚直上奏，小民准备插草标晋京告御状，以死相争！”
包世臣、老河工这一对秉性相类、气味相投的朋友，站在运河大堤上，站在天地之间，这样庄严地抒发着。红霞的东方金光万道，放眼长河流水，半河瑟瑟半河红，环绕着长河的云彩都镀上了金边。
——流淌千年的大运河啊，你都听见了吗？你都记住了吗？
勘察归来，怀着决绝的悲壮，包世臣毫不迟疑地提笔上奏，陈情修改黄、淮入海口的害处，应筑长堤束水攻沙的理由。
掷地有声的奏折传至朝廷，廷议沸沸扬扬，几经周折，当朝仁宗皇帝见争来争去难有定案，而时间却在一天一天地过去，不胜其烦，最后钦准：“按包世臣奏折所请办！”
圣旨传来，包世臣与老河工一起，在当年河道总督靳辅、助手陈潢决胜清口时所筑长堤的原址上，遵靳辅遗规，筑海口新堤，夯实锤坚，收拾起入海口处四处漫溢的黄河水重回故道入海。
仿佛是为了验证包世臣、老河工筑长堤以束水的成效似的，这一年的秋汛来得特别的强劲。然而，由于包世臣、老河工所筑之堤厚实坚固，束住了强劲的河水，使原本汪洋恣肆的黄河水不出河漕，淮水与之并力出海，淮水沿途冲带淤沙，缓和了黄河水中泥沙淤积自身的问题，漕运依然畅通。
治不住的黄河。
治不完的黄河。
黄河，养育了民族，也祸害着民族；成就了民族，也折腾着民族。它的折腾似乎没完没了，令民族痛苦不堪，令民族精疲力竭。
包世臣与老河工遵靳辅遗规筑海口新堤的次年，嘉庆十四年（1809），黄河强，淮河弱，倒灌之事发生了，靳辅陈潢费尽心机决胜之后的清口，再陷危机。
长麟，朝廷派出的使臣，来到了清江浦。
在去年廷议是改黄河入海口还是修筑长堤时，长麟是“改”派，随着包世臣老河工筑堤束水成功，长麟的态度发生了改变，感到黄、淮、运交汇处很复杂，来不得半点的疏忽马虎和意气用事。在他到达清江浦的次日，即登门会见包世臣。
长麟：“本官昨日刚到。本准备当日就来见你，是被你撰写的两篇关于治理黄淮运的心得文稿所吸引，一气读完，耽搁了时辰。你对治河思考得很深啊，本官很钦佩。”
包世臣：“大人过奖！下官只是在两篇拙作中记下了一点勘察途中的感想，烦大人劳神，罪过！”
一番虚张声势的客套之后，长麟切入了主题：“此次发生黄水倒灌运河，黄水携带的大量泥沙在清口处淤塞，黄、淮分流，成为清口的一大变局，威胁漕运，圣上甚为忧虑，特派本官前来，决策治理之方。你身在一线，有治理经验，本官想听听你的看法。”
包世臣：“大人，下官诚实相告，你看到的本官所撰写的两篇心得，出自下官之手不错，可其中如果说有点智慧的话，那是来自这里一位叫郭大昌的老河工。这绝非谦虚，而是实情。此人治水经验丰富，智慧过人。”
长麟：“喔，是这样。本官想见见这位老河工。”
郭大昌应声而来。
见到朝廷使臣长麟，老河工也不客套，直抒胸臆：“大人，海口并无高仰，不需改道，只要在清口筑盖坝将黄河水流挑离岸边，帮助淮水入黄，并修缮以下黄河两岸堤防，就可黄淮两全。”
老河工言凿凿，无懈可击，更有包世臣在一边不住点头，坚定了长麟采纳这一建议的决心。
就在长麟带着老河工建言的方案返京复命时，清口变局开始上演，圣上甚为忧虑的事演化成了现实：黄河在云梯关附近马港口决口，冲出灌河口入海。
仁宗皇帝当即派马慧裕为钦差大臣，赶赴灾区，督导治理。
面对变局，不少河道官员提出：顺水推舟，借变应变，以不治为治，索性以决河为黄河入海通道，在近三年中不加堵塞，任水泛滥。
钦差大臣马慧裕倾向于这一建议，准备上奏放弃长麟带回的治理方案。
三年不堵，灾区百姓怎堪其苦？！
走投无路的灾民们想到了郭大昌，想到了老河工：他们觉得，惟有老河工，才有可能救他们！
成群结队的灾民们拖儿带女，从这村那庄来到五圣庙，齐齐地跪在庙前大声呼喊：
“老河工，救我们啊！”
“老河工，救我们啊！”
郭大昌满含热泪走出庙门：“乡亲们，父老们，快快请起！脚下的这片土，是生我郭大昌的地方，也将是埋我郭大昌的地方，我郭大昌怎么能让生己埋己的这片土地天天泡在黄水里？你们回去准备船，明天，我们一起引着钦差大臣到马港口去看看。只要钦差大臣去看，他看到的就会让他改变主意。乡亲们，回去准备吧，我们一起去，去的人越多越好！”
次日，郭大昌驾一叶扁舟引导着钦差大臣马慧裕乘坐的大船前往马港口。
不时有灾民们划动的小船从汊汊湾湾里驶出，他们与老河工打着招呼，加入到引导的行列里。
一艘、二艘、十艘、百艘……未到马港口，数千余艘小船像运河中常见的鱼群一样，环绕着马慧裕乘坐的大船摇晃不已。浆击河水发出的“哗哗”声，是灾民的心在哭泣，也是运河在哭泣。
当身为钦差大臣的马慧裕得知这些灾民的来意后，他拉了拉顶戴花翎，遮住了大半个脸。
离马港口还有很远，可是马慧裕乘坐的大船就搁浅了。站在船甲板上的钦差大臣马慧裕看得十分清楚，马港口决河非常浅涩。如此浅涩的河道怎么可能作为黄河的下泄河道呢？
马慧裕如梦初醒：以决河为黄河入海通道，三年不加堵塞，任水泛滥的决策是多么的错误！怎不叫灾民愤怒呢？怎么不叫老河工愤怒呢？
马慧裕让近旁的老河工登上自己的船，然后鼓起勇气，与老河工一起爬到大船的顶篷上，向围在四周的灾民们大声说道：“灾民们，请回吧！本官立即上奏朝廷，按长麟、包世臣和你们的老河工早先拟定的原方案，修筑堤坝！”
听到这里，数千余艘小船上灾民们将浆举向天空，“噢噢”地欢呼起来。有笑堆到钦差大臣马慧裕的脸上，他抓起老河工的一只手高高举起，回应着灾民们……
因为主管河道官员偷工减料以私吞，堤防高宽不到钦差大臣马慧裕奏请的一半，结果，嘉庆十六年（1811）3月，春季洪水袭来，此段河堤的命运可想而知，轻易被冲溃，运河漕运形势骤然严峻。
这时，新的两江总督百龄到任。尽管百龄知道总督河道可以捞到很多的工程钱，但黄淮运出事频繁，那点钱弄得提心吊胆，他并不眼谗，可他还是被朝廷赋予了总督河道之职。
上任伊始，面对清口段运河的溃决，百龄请来已有治水之名的包世臣议事，以图治理之方。
包世臣接到新任两江总督的邀约，临行前包世臣先去面见老河工郭大昌：“百龄约谈，当是询以清口运河治理之策，老河工你有什么嘱咐？”
获得“老河工”的尊称时，郭大昌只有30岁出头，而此时已经是69岁高龄，名副其实的“老”河工了：烈日河风把他的宽脸膛炙成了黑檀木，眉心处像用木刻刀扎了两道深纹，嘴边是一圈银色的连鬓胡子。眼角腮旁全皱出永远含笑的纹溜，小眼深深地藏在笑纹与白眉之中，看去总是笑眯眯地透出和善，当他笑出声来时，他的小眼睛放出点点光芒，倒好像是无限的智慧而不肯一下子全释放出来似的。
老河工郭大昌对也已经是“老臣”的包世臣诚恳地说：“大人，黄河上游李家楼决口，溃水日行40里，半个月内将到洪泽湖，再过10天洪泽湖必然蓄满。”
听到这里，包世臣对眼前的老河工更加敬重：自己刚刚得到根据“羊报”（清代施行的一种报汛制度。就是把整张羊皮充气制成皮筏，上游兰州附近涨水时，将观测到的水位刻在一个标签上，由一水兵乘皮筏顺溜下行，沿途陆续掷签报）得到的消息，与老河工的推断完全一致。
老河工：“然而，洪泽湖出口不畅，形势危急，你要对新任两江总督说明这一危在旦夕的形势。防治的办法就是坚持加长盖坝助洪泽湖水入黄、坚筑下游长堤使黄河畅泄入海。只有如此，才能保证运河两岸黎民苍生的安全，才能保证运河漕运畅通。给你们的时间并不多，就10天。10天里，你们可能成为朝廷的功臣，也可能成为历史的罪人！”
包世臣：“好的。老河工你放心，本官一定尽其所能，力陈利害，争取成为功臣！本官告辞，您老保重！”
郭大昌