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元代，蒙古族入主中原，对汉族的儒家文化一直持比较保守的态度，因而对专制皇权的附属产物———宦官，吸呐得不多，内廷中并无专门宦官机构，主持内廷事务的多为贵族子弟，宦官只是参与内廷事务，所以元代宦官未能过多插手政治活动。
明代宦官势力的恶性膨胀
完备的宦官体制潜藏的恶性痼疾，一旦碰到极度的专制皇权，便迅速得以滋生蔓延。明代，正是中国历史上皇权极度化的时代，宦官的干政亦到登峰造极之地步，并且呈现出自己的时代特点。东汉宦官专政可以说是宦官集团与外戚集团轮流坐庄，唐代宦官集团将势力渗透到中央禁军系统进而掌控朝政，而明代宦官则将魔爪渗透到了司法领域转而掌控天下。
明代负责司法的机关是刑部、大理寺、都察院，习称三法司。刑部主管审判，大理寺负责大案要案的审判和一般案件的复核，都察院监察文武百官的言行，三者各司其职、互相牵制。但是，明代司法大权基本上都被宦官侵夺，“廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法”（《明史·刑法志》）。不过，明代司法权的丧失，也是宦官一步步侵夺的结果，他们通过特务统治来攫取司法权利。
众所周知，明代宦官把持了中央司法大权，实施司法权的机构主要是东厂、西厂、内行厂和锦衣卫，但是真正操纵这几个机构的是二十四衙门之首司礼监。要想了解明代宦官干政，首先必须了解司礼监。
前面说过，司礼监设立于明太祖时期，最初在二十四衙门中地位并不高。按照明代体制，内阁大臣只有“票拟”权力，就是内阁大学士代皇帝拟出对大臣章表的批复意见，然后皇帝参照内阁大学士的意见，用朱笔批出最终决定，叫“批红”。宣德年间，司礼监首领太监获得了“批红”权力，事实上成为了皇权的代言人，他们通过“批红”大权，可以暗中扩展势力，对抗内阁，进而对抗整个官僚阶层。
由于司礼监拥有代皇帝批红和传旨谕旨的权力，因而它的内部机构也逐渐完备起来。司礼监的最高长官是掌印太监，只有一人。下设秉笔太监几人，专管批红。秉笔太监中有一名负责管理东厂，称“提督太监”，位居其他秉笔太监之上，称为次辅。司礼监下设文书房，由掌房十员组成，协助掌印、秉笔太监处理通政司所进章奏、内阁票拟、皇帝的圣旨等，地位也十分重要。
明代司礼监宦官除了“批红”和“承宣圣旨”，还有其他几项权力。
皇位监护权。明代，皇帝死前，司礼监太监往往和内阁首辅一起，被托命辅佐新君。例如，穆宗死时，命令内阁大臣和司礼监太监冯保辅佐新君———神宗，冯保就是当时的司礼监掌印太监，内阁大臣中受命的就有一代名相张居正。
掌管全部宦官，包括宦官的任命调动。其权力高度集中，只对皇帝一人负责。明代宦官机构庞杂，在京师就有二十四衙门和厂卫系统。在地方上，也有镇守太监、留守守备。其中最重要的有，南京守备、凤阳皇陵守备，各省各军事要塞的镇守太监。南京、苏州、杭州三地织造局，广东、福建、浙江三省市舶司，各地国家仓库也归宦官主管。英宗正统年间，司礼监还主要主管内廷宦官，各地宦官还是由皇帝亲自指派，但到了代宗景泰年间，全国宦官人数激增，调派权力逐渐落到了司礼监太监手中。同时，对所有宦官的惩治大权，也是司礼监太监负责。
明代宦官飞扬跋扈，势焰熏天，主要是掌握了司法大权，推行特务统治，进而控制朝政。明代宦官推行特务统治的主要机构为东厂、西厂、内行厂和锦衣卫。要想了解明代宦官体制，还须了解厂卫系统。
最早的特务机构，锦衣卫。明代兵制，实行卫所制度。中央设立五军都督府作为最高军事机关，各地设立卫所负责军队日常的训练和管理。卫下设千户所，千户所下设百户所，其长官分别是都指挥使、千户、百户。卫所之上设都指挥司，管辖几个卫所。五军都督府负责全国的日常军事工作，兵部管军官的任免和军队调遣。战争时期，将帅由皇帝亲自任命，战争结束后将帅把军队带回卫所，他的使命宣告结束。可见，明代皇帝对军队的分而治之，使得都督府有军队管理权，兵部拥有人事权和调动权，真正的指挥权在皇帝手中。任何一个人要想完全控制军队，都是不可能的。
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恶性膨胀（4）
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除了正规军，明代皇帝还建立了一支私人卫队；称为内廷亲军，属于上十二卫，直属皇帝指挥，大名鼎鼎的锦衣卫就来源与此。锦衣卫成立于1382年，下设南、北两个镇抚司，北镇抚司专管皇帝交办的案件，可以逮捕任何锦衣卫认为有嫌疑的人。作为皇帝的卫队，锦衣卫有保护皇帝人身安全、外出调查、侦缉等权力。宪宗年间，规定北镇抚司直接对皇帝负责，不受司法干预。锦衣卫实际上已经凌驾于司法之上，代行司法机关的侦缉、审判大权，这是明代宦官侵夺司法权力的开始。锦衣卫派出侦缉的人员叫缇骑，最初只有5000余人，到嘉靖时已膨胀到6万多人。
必须指出的是，锦衣卫并不是宦官，但是和宦官有着紧密牢固的联系。因为宦官掌握的东厂所用的小特务都是从锦衣卫中挑选出来的，二者在组织上互相渗透。同时，锦衣卫和东厂的宦官首领都私交很深，而且锦衣卫中的高级官员都是宦官子弟，在人事上也有着千丝万缕的联系。更重要的是，锦衣卫和东厂，都受司礼监的指挥，属于同一个系统。
明成祖永乐十八年（1420年），组建了一个以宦官为主体的缉捕机构，由司礼监主管，专办“机要事务”。由于设在东安门外，所以叫东厂。东厂首领由秉笔太监兼任，下设掌刑千户和理刑千户各一员，合称贴刑。贴刑下设掌班、领班、司房，直接负责侦察告密任务的是役长和番役，每名役长率领十名左右的番役，总数大概1000人。
东厂负有监视锦衣卫的秘密使命。不过，它的更主要任务还是听记和坐记。听记，就是由役长率领番役到三法司和锦衣卫北镇抚司去会审大案、要案，把囚犯的口供和用刑情况详细记录下来，报告给皇帝。坐记，就是到各个衙门和城门等地去密谋打探。大到关防出入，小到民间琐事、百姓家务，都在侦缉范围，可以说是无所不包。番役把打探的情报带回，由负责的官员写成报告，然后直接送给皇帝。皇帝通过东厂的侦缉情报，随时掌握天下臣民的动态。东厂，也可以以皇帝代言人的身份，绕过三法司，直接执行逮捕、审判和用刑。
西厂和内行厂，都是临时的宦官特务机构，存在时间短。1477年，权阉汪直在明宪宗的支持下，成立西厂。西厂的职责和东厂大致相同，而且逮捕都是先捕后奏，并专门向朝廷高官开刀，制造了无数冤假错案。1481年，汪直被贬，西厂随之被裁撤。
内行厂是权阉刘瑾设立的，它不仅拥有东厂西厂的司法权力，还可以监视东厂、西厂和锦衣卫，形成一个巨大的特务网络。内行厂不仅监视高官大僚，黎民百姓也不能幸免。
厂卫制度，是宦官滥施司法、实行特务统治，进而攫取国家权力的工具。中国宦官染指司法领域，最早始于秦汉时期，东汉的黄门北寺狱就是当时宦官插手司法的机构。而到了明代，宦官集团已经渗透到了司法的各个领域，正常的司法部门基本上陷于瘫痪。我们再来看看，宦官具体掌握的司法权。
侦缉和拘留。按照明代规定，厂卫机构可以不经批准，逮捕他们认为可能对皇帝有威胁的任何人。东厂和锦衣卫逮捕的要犯，都关进了他们自己设立的监狱，审讯、用刑，甚至杀害犯人，都不需要任何手续。著名的东林党人杨涟、左光斗等都是被厂卫机构特务逮捕，然后在狱中折磨致死的。
最高审判权。明代刑制规定，死罪重犯必须经过皇帝的亲自审讯，死囚的最后审判结果必须上报刑部合议，武将死罪由皇帝亲自审理并判决。流放重犯，由刑部审理、大理寺复核、都察院监督，也就是三法司会审。最后报经皇帝批准。但是，明代自成祖以后，皇帝大多贪图享乐，不理朝政，重案的审理权下放给宦官，或者由宦官与三法司共同审理。最终的裁决权，皇帝也给了司礼监太监。这样，明代的最高司法审判权实际上完全被宦官集团掌握。
最高司法监察权、行政权的侵占。明代规定，在六部中设立给事中一职，总称“六科给事中”。专门监察六部，弹劾六部官员不法行为。同时，规定由司礼监掌管六科给事中收到的上奏张本。司礼监太监通过六科给事中，间接取得了监察六部的行政工作、刑部的审判工作之权力。
不仅如此，明代皇帝为了巩固极端皇权，实行恐怖政策，鼓励宦官告密，赋予宦官诬告免罪的特权。宦官可以根据闲言碎语，甚至随便罗织一个罪名，就把封疆大吏、高官显贵逮捕入狱，然后折磨致死。一般百姓，未经司法审判，无辜死在宦官的诬告下的更是难以计算。
廷杖监察权。廷杖，本是元代酷刑，明代承制下来。廷杖通常是司礼监太监监督执行，锦衣卫行刑。据史书记载，行刑锦衣卫看司礼监太监的站立姿势来决定行刑的轻重，如果司礼监太监两只靴尖朝外成八字形，则行刑用力轻；如果两只靴尖向内对齐，那么下手重，受刑之人难逃一死。皇帝如果一发怒，就可能廷杖大臣，清代赵翼说明中叶后大臣每次上朝前“必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日”。有明一代，标榜伦理道德，大臣给皇帝上谏、死谏的事例举不胜举，而且因此死掉的人也不在少数。黄仁宇先生认为，“有的人却正好把这危险看成表现自己刚毅正直的大好机会。即使因此而牺牲，也可以博得舍生取义的美名而流芳百世”（《万历十五年》）。结果，宦官、锦衣卫利用手中职权，大逞淫威。武宗时，权阉刘瑾驱逐大学士刘健出朝，以蒋钦为首的21名官员集体上书抗议，结果这21人全部受廷杖之刑，其中一人当场身亡。1519年，正德皇帝（明武宗）准备以威武大将军的名义到南方游玩，全体监察官员联名上谏劝阻，惹怒了皇帝，结果规劝的146名官员全部被杖打三十，11名官员当场死亡。
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恶性膨胀（5）
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除了执掌司法大权，明代宦官亦向军事系统慢慢渗透。在中央掌握一部分禁军的指挥权。这一点上不如唐代宦官集团。明初，对宦官插手军队控制较严。“土木之变”后，景帝令司礼监太监兴安、李永昌与石亨、于谦一起主持军队，权宦曹吉祥被任命督军。宪宗成化年间后，宦官协助处理京师军队成为定制，掌握了部分军权。在京师部分提督京营，同时，在地方出任守备、监军、镇守等职。明代，在南京、天寿山、凤阳、湖广承天府等几个具有特殊政治意义的地区设置常驻的守备，最高长官由宦官出任。永乐年间，明成祖派遣武将出镇边疆时，往往同遣宦官，以监督武将，职位在武将之上。到了洪熙年间，出任镇守或守备的宦官不断增多，不仅在边疆各地，内地各省、各重镇亦多有宦官守备。到了英宗正统年间（1436～1450年），宦官镇守已经遍及天下，并逐步取得了干预地方军事、民政的权力。
镇守、守备，乃是常设的军事机构。明代宦官还常常出任临时性质的军事长官，如监军。明代宦官监军，亦始于永乐年间。当时每次派遣军队出征，都派遣宦官监军，此种情况一直持续到明末。宦官直接统帅军队出征者亦不少，郑和下西洋时，率领的官兵就多达2。7万余人。权阉曹吉祥也曾统帅军队出征，不过是大败而归。
明代宦官出任与经济相关的职务，更是数不胜数，主要有市舶司、盐税司、采办、织造、烧造。明初，设置广东、浙江、福建三口对外通商，设市舶司管辖，由宦官出任。永乐以后，市舶司由宦官出任成为定制，除了管理对外贸易事务，市舶司太监还能请旨节制、提督沿海军队，应对突发事变。明代皇庄，设有观仓太监。草场，亦由宦官管理。不仅如此，明代中央政府直辖的漕仓，初归户部，后亦加派宦官监督。
明代初年，即委派宦官监督、核查各地税务。到万历年间，宦官出任税收达到高潮，直接控制了各地的税收。宦官税使所到之处，建造官衙，收罗爪牙，肆虐地方。税使本来只是主管地方税务，但是宦官税使多干预地方官吏事务，监视地方官员日常举动，然后向朝廷密报。
明永乐年间，还曾派宦官核查