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帝国英宦（4）
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郑和第一次下西洋时率领官兵2。7万多人，最大的船长四十四丈、宽十八丈。这种大型木船，达62艘之多，排水量达1000吨，抗风浪能力极强，船只总数不下200艘。在这支队伍中，包括有副使、舍人（副官）、书手、鸿胪寺序班（司仪）等行政官员，医官、阴阳师、通事、道士、和尚等各方面专业人才，火长、舵工、铁锚手等海员。
明代，太仓港口阔水深，内倚长江、面朝大海，是一个理想的港口。同时太仓港在元代就是著名的对外港口，设施完备、精湛，加上太仓原有技艺熟练的造船厂，这些都极其有利船队远航。
同时，太仓是典型的江南鱼米之乡，历史上被称为“皇帝的粮仓”。洪武二十六年，在太仓扩建南郊海运仓，计有仓廒九十一座，九百一十九间，收浙江、南直隶等省粮食数百万石，因规模巨大，俗称“百万仓”，史书则称“天下之仓此为最盛”。郑和船队每次出使人员高达二万余众，船只亦多达二百多艘，每次航行两年，需要储备大量的后勤物资。在藏粮最多的太仓起锚，可以节省许多不必要的人力物力。
而且，太仓地处东南沿海，许多人有丰富的航海经验，郑和下西洋队伍中不少骨干和成员来自太仓，如其随从、著名航海家费信、周闻都是太仓人。另外，还有一大批有丰富航船经验的水手可供挑选。郑和每次下西洋都需要补充许多有一定素质、能胜任远洋航海的人员，而从太仓地区招募和选拔，无疑也是最佳选择。
再次，太仓城商贾云集，商品充足，便于船队给养补充。1286年以后，元政府先后在浏河镇设立了行泉府司，在太仓设立市舶提举司，从而确立了太仓海运商贸大县城的地位，太仓成为万商聚集的商贸城，集中了当时中国各地的土、特产和东南亚各国的奇珍异物。每年春夏二季，大小数百艘乃至上千艘海运船只驰入刘家港，一时繁华盛极。
最后，明初建都南京，太仓是离南京最近的对外天然良港，在漕运和对外贸易中占据着重要的地位，永乐帝在派遣郑和下西洋时，决定选择太仓作出海的起始港和收泊港、对外朝贡贸易的基地，便于朝廷与船队联系。
太仓成为郑和七下西洋的起锚地，除了上述原因外，还在于太仓具有航海探险的历史传统，是航海家的摇篮。在郑和下西洋之前，中国有史可查的航海探险家就出在元代的太仓，他们是朱清、张宣、殷明略，探索了海上漕运最佳航线。可以说，没有元代太仓、航海者一脉相承的航海探索精神，就没有郑和下西洋的航海壮举。
郑和出使船只
船名：马船
长宽尺度（米）：104。7×42。4
功用：又名“快船”，是明初的大型快速水战和运输船。在船队中可载马和运货，也可作引航、交通艇和救生艇的功用。
船名：粮船
长宽尺度（米）：79。2×34
船名：水船
长宽尺度（米）：42。0×16
功用：郑和远航期间有时一个多月不靠岸，吃喝显然是重要问题。粮船载的是2万余人的用粮十分惊人；至于海上航行需要的淡水量，一样惊人，水船要担起到河里取淡水的任务。这些船也同样要负担如作战、拖曳等兼职功能。
船名：坐船
长宽尺度（米）：67。9×26。6
船名：战船
长宽尺度（米）：50。9×19。2
功用：这两种都是以载人为主的载客载货战船，但又有区别，战船是为船队护航，坐船载的是军兵，当然也具有作战能力。
船名：橹船
长宽尺度（米）：34—42×13—16
功用：此为中国明代比较盛行于江河和海洋航行的船舶，首尾尖狭和腹部宽阔，有利于披浪过滩。这种属于海船型的中小二八橹和六橹船，每船可载百余人。
郑和出使西洋，每抵达一国均先安排外交会见，向当地君主宣读明成祖的诏书。除具体针对某国某事件的特定诏书外，通用各国的外交诏书内容是这样的：
“皇帝敕谕四方海外诸番王及头目人等，朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德。凡覆载之内，日月所照，霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不致失所。今遣郑和赍敕，普谕朕意，尔等祗顺天道，恪守朕言，循理安分，勿得违越。不可欺寡，不可凌弱；庶几共享太平之福。若有抒诚来朝，咸锡皆赏。故兹敕谕，悉使闻知。”
宣读诏书之后，双方互赠国礼，会盟饮宴，商订贸易事宜。各国君主了解到明朝国势强盛、物产丰富和友好交往的意愿之后，纷纷派遣使臣回访，有的君主还携妻带子亲赴中国访问。每次都是海外的君主带一点当地的特产，诸如珍宝、香料等物，然后明王朝再赏赐数量、价值远超贡品的物品给朝贡国一方回国。此种不对等贸易，史称朝贡贸易，旨在结交近邻以示和好，缺乏谋求经济利益动机，所以后来朝贡贸易无法持续下去即根源于此。在明成祖看来，外交成果的标志就是“远人来贡、百王来朝”。
郑和船队前两次的出访行程，均至印度半岛南端为止，所至主要国家有占城（越南南部）、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、苏门答腊及旧港（印尼苏门答腊）、浡泥（印尼加里曼丹）、爪哇（印尼爪哇岛）、满喇加（马六甲）、锡兰山（斯里兰卡）、溜山（马尔代夫）、榜葛喇（孟加拉）、古里（印度卡利卡特）等。
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帝国英宦（5）
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郑和船队后五次的出访行程，向西越过印度半岛，行抵中东地区，最远到达非洲东海岸的赤道以南，所至主要国家有忽鲁谟斯（伊朗霍尔木兹）、祖法儿（阿拉伯半岛东部）、阿丹（也门亚丁）、木骨都束（索马里摩加迪沙）、不喇哇（索马里巴拉韦）、麻林（肯尼亚马林迪）等。
综观《明史》所载，无论是郑和船队的行程，还是各国君主或使臣来华访问的记录，均未涉及美洲和澳洲。
郑和出使的西洋地区，是指文莱以西的印度洋沿岸地区。据《明史·外国列传》记载：“婆罗，又名文莱，东洋尽处，西洋所自起也。”加里曼丹岛北部的文莱为界，东边的太平洋为“东洋”，西边的印度洋为“西洋”。
《明史·外国列传》说：“永乐时，郑和遍历东、西洋。”据此我们认定，郑和亦到过文莱以东海域“东洋”的。由于“东洋”的国家如日本、朝鲜、琉球等，自古就与中国交往频繁，建立了朝贡关系。“西洋”的国家不仅数量多，其中不少是自郑和首访才为中国所知，继而与中国产生外交往来的，所以，郑和的外交航海被称为“下西洋”。
《明史·外国列传》用了很多篇幅介绍外国的风土人情。由于郑和下西洋是由福建始航，途中也顺访过许多“东洋”国家和地区，所以这里将部分“东洋”风貌与“西洋”国家一并介绍。
琉球国，岛上气候炎热，居民少穿衣物，所以不重视珍贵的绸缎，而喜爱实用的瓷器和铁锅。后来明朝送礼就送锅碗、盆碟，大受欢迎。
鸡笼山，在澎湖列岛东北，距泉州不远。因当地人冷落郑和船队，遭郑和戏弄，赠他们每家一个铜铃，挂在脖上，视其为“狗国”。不料后来铜铃在当地成为宝物，富人脖子上挂着好几个，还夸耀说是祖上的遗产。
苏禄土地贫瘠，少粟麦，民以鱼虾为主食，煮海为盐，酿蔗为酒，织竹为布。苏禄国王于永乐十五年（1417年）来到北京，归途病逝于德州。至今德州还有安姓人和温姓人，是为国王守墓的苏禄后裔。
文郎马神，本用香蕉叶装饭，与华人贸易得到瓷器后，极为喜爱。人死后装入画龙的瓷瓮为棺。深山里有个乌笼里惮村，村人长有“尾巴”。
占城，常年无霜雪，四季皆似夏，草木常青。无纸笔，用羊皮槌薄熏黑，削细竹蘸白粉写字，壮似蚯蚓。鱼腐烂方为美食，酒生蛆方为美酒。中国人最珍爱的乌木、降香树，在那里被当柴烧。
真腊，国有金塔、金殿、金桥三十余座，故谚称“富贵真腊”。人死后置之野地，被鸟啄食称为“福报”。
旧港，水多陆少，酋长才可以陆居。居民编筏筑屋于上，系于木桩，水涨筏浮，搬家则拔桩漂走，极为方便。
浡泥，华侨很多，即今印度尼西亚地区。长官叫“那督”。至今马来西亚还有一种爵位就叫“拿督”。
满喇加，当地人淘溪沙取锡炼块，称为“斗锡”。
古里，大富之家种椰树数千株。椰子嫩者浆可饮，亦可酿酒，老者可制油、糖，亦可当饭。树干可建屋，树叶可当瓦，椰壳可做杯，椰毛可制绳。
祖法儿，其人高大健壮。逢到礼拜日，会放下一切工作去礼拜寺。其国有“驼鸡”，颈长似鹤，脚高三四尺，毛色也像骆驼（就是驼鸟）。
阿丹，永乐十九年（1421年），曾向明朝赠送“麒麟”，前足高九尺，后足高六尺，颈长一丈六尺二寸，短角、牛尾、鹿身。吃粟豆饼饵。“麒麟”在中国引起轰动，大受皇帝赏识。因为古书说，天下太平，帝王圣明，麒麟才会出现。其实是长颈鹿。
木骨都束，其国滨海，地贫瘠不生树木，几年都不下雨，人垒石为屋，用鱼干喂牛羊（索马里到现在还是不爱下雨）。
在《航海笔录》一书中，还记录了郑和出使的一些奇闻轶事。郑和船队到达旧港（今苏门答腊岛的巨港）的时候，突然遭到海盗的拦截袭击，海盗头目名陈祖义。陈祖义本是广东人，洪武年间逃到南洋地区，召集一伙人占领了旧港，常常打劫路经此地的商船，许多国家的商人都深受其害。这一次，陈祖义见郑和船队船多兵众，不敢贸然下手，就假意向郑和投降，暗地里却准备打劫船队。郑和及时发现了陈祖义的阴谋，立即部署对策。等陈祖义率众人来抢劫时，他指挥将士们把海盗打败，杀死了5000多人，烧毁了海盗船只十艘，俘获七艘，还活捉了陈祖义。
在锡兰山，国王亚烈苦奈儿回赠了许多礼物给明朝，表示两国修好。哪知贪心不足的亚烈苦奈儿见郑和船队装载了大量金银，就假意请郑和到他的宫殿。盛宴招待之后，他再次向郑和索取金币，暗地里却发兵去劫夺郑和的船队。郑和沉着冷静，了解到锡兰山的大部分兵力已派去攻打船队，都城空虚，就火速传令，调来了2000多将士，奇袭锡兰山都城，生擒了亚烈苦奈儿及其妻子官属。领兵打劫船队的将领听说明军回攻都城，赶忙下令撤兵回救。郑和的军队乘胜杀了个回马枪，又把敌兵打得溃不成军。他们只得向明军投降了。郑和当场释放了投降的将士兵卒，只把亚烈苦奈儿和几个重要官属扣留在船上，然后继续访问其他地区。
当郑和的船队到达木古都束时。国王亲自去迎接，并且设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了丝织品、陶器和茶叶。国王送给明朝皇帝一只“麒麟”。
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帝国英宦（6）
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此次回来的时候，和他们同来中国访问的，其中有的是王子，有的是王叔王弟，都同明朝建立了邦交。而且郑和还带回来了忽鲁谟斯的狮子、金钱豹、大西马；阿丹国的麒麟、长角马哈兽；木骨都束的花福禄和狮子；卜刺哇的千里骆驼和驼鸟。
永乐十年十一日，郑和第三次远航西洋。这次正好赶上了东北季风时节，郑和的船队顺风而行，不久就到达苏门答剌（今印尼苏门答腊岛）。苏门答剌刚刚经过一场大的事变，使郑和的访问遇上麻烦。原来，苏门答剌的西面有个那孤儿国。1408年（明乐永六年），那孤儿国和苏门答剌打了一仗，苏门答剌国王中箭身亡。王子年龄尚小，不能替父王报仇。王后却复仇心切，她晓谕全国：谁能领兵打败那孤儿国，替先王报仇，我就嫁给他，并请他当国王。一个渔夫奋勇领兵打败那孤儿国的军队，杀了他们的国王。渔夫娶了王后，当上了苏门答剌国王。老国王的儿子长大以后很不甘心。他培植了一伙心腹勇士，乘机杀死了渔夫，又夺走了王位。郑和到达苏门答剌后，向新国王赠送了许多礼品。渔夫有个儿子苏干刺，想替父亲报仇，发兵攻打苏门答剌，企图争夺王位。没想到反被新国王打败了。他只得逃到一个叫邻山的地方，自立一寨。他听说郑和赠送给苏门答剌新国王许多礼物，却没有送礼给自己，就带领几万兵众袭击郑和的船队。在苏门答剌的配合下，郑和指挥将士英勇还击，把