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总管内廷宦官事务，这是司礼监的第二项职权。司礼监设提督太监一员，负责督理皇城内所有礼仪刑名及钤束长随、当差、听事各役，同时还负责关防门禁、催督光禄供应等事。宫中二十四衙门及山陵等处宦官的姓名、职级、履历、执掌均属其管辖范围，若宦官有违禁之事，由他处置。因而宫中宦官见了皆须叩头称“上司”，绝不敢稍有懈怠。
兼领东厂及其他重要职位，掌管特务组织，负责监视朝廷百官和百姓，只对皇帝一人负责。东厂始置于永乐十八年。《明史·刑法志》记载：“成祖即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖昵者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等。”东厂设提督太监一员，全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”，也可尊称为“督主”或“厂公”。东厂的职掌大致限定为“刺缉刑狱之事”，但事实上东厂缉察侦访的范围相当广泛。京城、皇城各门关防出入，都需定时向东厂奏报。地方失火、雷击以至京内的粮、米、油价，每月三十日也须定期汇报给东厂。所以时人称京城中“事无大小，天子皆得闻之”。东厂的关防也敕谕隆重，文曰：“钦差总督东厂官校办事太监关防。”并有钦赐密封牙章一枚。东厂衙署中高悬御书匾额，上书四个大字：朝廷心腹。
提督东厂的太监起初并非专出于司礼监，后来则专用司礼监秉笔太监之第二或第三人充任，司礼监中秉笔太监由此也变得位尊权重，炙手可热，通常被视为总宪兼次辅。万历年间的大宦官冯保、熹宗时期的权阉魏忠贤都以司礼监掌印太监身份兼掌东厂，权倾朝野。
我们再来看看其他十一监。根据明代体制，十二监各设正四品太监一员，从四品左右少监各一员，正五品左右监丞各一员，正六品典籍一员，从六品长随、封御无定员。
御用监设掌印太监一员，里外监把总二员，典籍、掌司、写字、监工无定员。御用监负责造办御前所用的围屏、摆设、桌柜、床榻诸木器以及象牙、檀木、雕漆、棋子、骨牌等玩器，又掌管武英殿中书承旨所写书籍、画扇，奏进御前。
内官监设掌印太监一员，下设总理、管理、佥书、掌司、写字、监工等，后其权入司礼监。内官监负责宫廷营作，下辖十作：木作、石作、瓦作、搭材作、土作、东作、西作、油漆作、婚礼作、火药作。另辖米盐库、营造库、皇坛库、里冰库等事务。凡建造宫室、陵墓以及御前所用器具，都由该监掌理，因而外厂甚多，各有提督、掌厂等官负责。
御马监设掌印、监督、提督太监各一员。御马监设置的时间最晚，掌管御厩兵符之事，权力较大。我们熟知的西厂权阉汪直、谷大用都出自御马监。
司设监职官与内官监相似。司设监专责管理卤簿、仪仗、围幕、垫褥以及各宫冬夏帘帷、凉席、帐幔、雨具、大伞等。乃一事情繁杂且较为辛苦之衙门，无权无势，地位卑微，收入也不高。
尚宝监设掌印太监一员，佥书、掌司无定员。尚宝监在南北长街西、西苑门正东，职掌御用宝玺、敕符、将军印信。皇帝的宝玺平日是由宫内女官保管的，遇到用宝时，由尚宝监请旨，按手续领取。
神宫监设掌印太监一员，都由司礼监监官或文书房无力者出任。神宫监位于端门左边，靠近宗庙，职掌太庙祭祀、洒扫及香烛之事。其掌印太监一般由司礼监监官和文书官员提拔。
尚膳监设掌印太监一员，光禄寺西门提督太监一员，西华门内里总理太监一员。尚膳监负责御膳及宫内食用并筵宴之事。宫中每天的早、中、晚御膳以及奉先殿供奉膳品等事务。据考证，明代宫中的御膳大多是由司礼监掌印、秉笔及提督东厂太监按月轮流置办的。
尚衣监设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。尚衣监负责皇室的冠冕、袍服、靴、袜。
印绥监职掌古今通集库，铁券诰敕、贴黄、印信、图书、勘合、符验、信符诸事。凡追夺诰命，皆须交纳本监后销毁。
直殿监负责皇极殿、建极殿、中极殿、武英殿、文华殿等殿廷、楼阁廊的洒扫工作。在十二监中，此监最为劳苦冷清，无大厅亦无公署。
都知监设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。都知监负责皇帝车驾外出时，在前面开路清道。差事清苦，监中太监极难升迁，号称是十二监中的下下衙门。
四司为惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。各司设正五品司正一员，从五品左、右司副各一员。
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典章制度的完备（5）
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惜薪司设掌印太监一员，总理数十员，佥书、掌道、监工数十员。惜薪司专管宫中所用柴炭和二十四衙门、山陵等处内臣柴炭以及负责疏浚宫中沟渠、抬运粪便。每月四、十四、二十四三日，开玄武门，将宫中粪便抬运出去。春暖时，领人入宫掏浚宫中沟渠。冬日供炭时还负责防冰冻、防失火。
宝钞司设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。主造粗细草纸。皇帝所用的草纸由内官监制作，呈淡黄色，细密绵软，由伺候皇帝大、小便的管净近侍保管。宝钞司所造草纸，一般竖不过二尺，宽不过三尺，以独轮车运送平地晒干，然后入库。
钟鼓司设掌印太监一员。钟鼓司的首要职责是出朝钟鼓。另外钟鼓司还负责宫内乐舞、演戏、杂耍等事。凡圣驾朝圣母回宫以及万寿节、冬至节和年节升殿回宫之时，也在皇帝前演奏乐曲，迎导宫中升座承应。
混堂司设掌印太监一员，佥书、掌司、监工无定员。职掌宫中沐浴之事。由惜薪司供给柴草，内官监拨给夫役，但宫中的太监一般都在皇城外的堂子中洗澡。
八局，各设正五品大使一员，从五品左、右副使各一员。
兵仗局设掌印太监一员，提督军器库太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。兵仗局掌造刀、枪、剑、戟、鞭、斧、盔、甲、弓、矢等军用器械和宫中零用的铁锁、针剪及法事所用钟鼓等。
巾帽局设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。巾帽局负责内官、内使所用平巾官帽以及驸马、藩王所用旗尉帽靴。
针工局负责宦官的冬、夏衣物，发放铺盖银。
内织染局掌理染造御用和宫内应用缎匹绢帛之类。
酒醋面局负责制造宫眷、宦官食用的酒、醋、面、糖等物。
司苑局负责宫苑中种植的蔬菜和瓜果。
浣衣局设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。浣衣局位于德胜门迤西浆家房一带，是惟一不在皇城内的一个内府机构。浣衣局是收容年老、有罪宫女的地方，以防泄露大内之事。
银作局设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员。银作局负责制造宫中所用的金银器饰。该局制作的金银豆、金银叶，重皆不足一钱，供皇帝赏赐时抛赏下人之用。
明代除二十四衙门之外，还有一些宦官机构，主要如下：
内府供用库。设掌印太监一，总理、管理、佥书、掌司、监工无定员。掌管宫内及山陵等处内官食米及御用黄蜡、白蜡、沉香等。宫中路灯亦由该库监工负责添油点灯。
司钥库。职官如上，执掌收贮制钱以给赏赐。乾清宫、午门、东华门各门钥匙，均由本库监工掌管。
内承运库，设掌印太监一，近侍、佥书太监十，掌司、监工无定员。掌管大内库藏，金银珠宝皆归其管辖。
还有御酒房、御药房、御茶房、更鼓房、甜食房、灵台、里草栏草场、中府草场、天师庵草场、织染所、篦头房、安乐堂、净乐堂、内安乐堂等诸多宦官机构，其详细情形就不一一列举。
清代，宫廷事务总管机构为内务府。内务府设于顺治初年，其后一度被十三衙门取代。十三衙门裁撤后，内务府重新设立。康熙年间，内务府的内部组织机构逐渐完备，下辖广储司设掌印太监一员，管理、佥书、掌司、监工无定员，都虞司、掌仪司、会计司、营造司、慎刑司、庆丰司等七司。内务府初为三品衙门，后升为正二品衙门。清代宫廷内部的人事、财务、礼仪、保卫、刑法、工程制造、农林牧渔业及日常生活等一切事务，均归内务府管辖。内务府主官由朝廷选派，非宦官出任。
敬事房，设立于康熙十六年，乃是清代惟一的宦官机构。敬事房设总管三员，内宫殿监督领侍一员，宫殿监正侍一员，副总管六员，委署总管无定额，首领二员，笔帖式四员，太监二十六人。敬事房隶属内务府，设在乾清宫门内以西。基本职权为管理皇帝、后妃及其子女的日常生活，负责宫内陈设、洒扫、守卫等杂务，传奉内务方面的谕旨，办理与内务府各机构的来往文件。宫内及各处宦官，亦由敬事房管辖。
清制，除宫廷皇室外，一些显贵的王公贵族也可以使用数量不等的宦官。康熙年间，对王公贵族使用宦官的等级资格及相应的数额作出过规定。亲王许用宦官二十五名，世子、郡王许用二十名，长子贝勒八名，入八分公许用六名，公主许用十名，郡主许用五名，县主四名，公、侯、伯、一品大臣两名，二品大臣一名。清中叶后，王公大臣使用的宦官实际上都有所超越规定。
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行走于宫廷和朝堂之间（1）
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自从秦始皇统一中国，书同文、车同轨，封建专制主义中央集权建立起来，权力高度集中到皇帝一人手中，为了防范外朝宰相、外戚夺权，皇帝开始逐渐提高身边家奴———宦官的地位，使其参政制度化、合法化，以平抑外朝官僚体系，保持皇权的稳固。于是，从秦汉时期开始，宦官开始摆脱家奴身份，成为国家官员，行走于宫廷和朝堂之间，宦官专权也便在传统政治舞台上频频上演。
前面说过，在西周时期，宦官只是看守王宫的家奴，所从事的是王宫中繁重的体力劳动，来自于刑余之人。不过，西周末年，宦官地位已开始上升，王宫中一些职位较高的官职已由阉人出任，但是只是个别现象。
春秋战国时期，“任贤”观念开始兴起。在日益激烈的内外竞争中，各诸侯国君逐渐认识到选拔人才在安邦治国和争夺霸权中的重要性。管仲将人才比拟为“战胜之器”，荀子也提出了“尚贤任能”主张。任贤观念的出现，无疑在一定程度上为宦官干政准备了思想基础。在这样的大环境下，春秋战国时期的宦官已经在政治舞台上开始发挥作用了。
一部分宦官开始参与国政。春秋时齐灵公所宠幸的宦官夙卫沙，在决定军国大政上能够左右全局。《史记》中记载战国时期赵惠文王时的宦者令缪贤在秦国“使人遗赵王书，愿以十五城请易璧”时，就参与到讨论中来。个别权阉甚至还把持朝政，如齐桓公时的宦官竖刁“因内宠以杀群吏，而立公子无亏”（《左传·僖公十七年》）。战国末期，秦国嫪毐也曾一度把持朝政。当时，一些宦官还收留有大批的食客，在恰当时机向诸侯国君推荐，如商鞅就是宦官景监推荐给秦孝公的，蔺相如也是宦官缪贤推荐给赵惠文王的。在当时发生的内庭争斗中，常有宦官参与。众所周知，齐桓公晚年病危时，宦官竖刁勾结公子无亏，软禁了齐桓公。桓公饿死后，竖刁拥立无亏为君。战国末年的秦国宦官嫪毐，在嬴政年长亲政时起兵叛乱，“矫王御玺及太后玺以发县卒及卫卒、官骑、戎翟君公、舍人，将欲攻蕲年宫为乱”（《史记·秦始皇本纪》）。不过，春秋战国时代宦官，虽然已经较为广泛地参与了多方面的政治活动，但是并未形成独立的政治势力，干政或者擅权亦只是个别现象，并没有制度上的保证。
总之，从前14世纪的夏商时代开始，到前221年始皇统一六国的1000多年时间里，宦官集团无论在政治、经济上都还很弱小，宦官的活动范围被局限在高墙之内，间或有宦官干政也只是个别的特例。只是从专制皇权开始确立后，也就是秦汉以后，宦官才开始走出宫廷，走向朝堂。宦官这种突破，主要通过政治、经济、社会地位的提高体现出来。
秦汉时期宦官
宦官的身份、地位性质在秦