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啄一下，每啄一下，就吞掉一条幼蟒。它扭动着长脖子把幼蟒咽下去。哈尔一发现这种行为，赶紧用一根索绳把巨鹳的喙扎起来，不让它继续吃下去。
“这事儿该你管，”他对罗杰说，“要随时用鱼把这踩高跷的填饱，以免它吃我们的幼蟒。”
船队继续前进。半夜以后，起了点儿微风，船扬起帆。这阵子，林莽静悄悄的。河道在一个岛和大陆之间，很窄。
一条独木舟从河岸边冲出来，驶进前方朦胧的航道，有人用葡萄牙语高声呼喊，好像还有人喊救命，尽管哈尔疑虑重重，他却不能见死不救。他下令船队追上去，“方舟”划到独木舟旁边。
“是亨特那班人马吗？”独木舟上有人问。
“是的，”哈尔说，心里的疑团更加重了。但是，一条独木舟上的两个人有什么值得他怕的呢？
“是他们！”独木舟上的一个人大喊。河岸那边有人回答，接着，听到木头的撞击声，有人把桨往一条船上放。
“开船！”哈尔喊。但他们还没来得及开走，独木舟上的一个人就站起来，一只手紧抓住“方舟”的船舷，另一只手举行一支左轮手枪。
“谁动就先打死谁，”他威胁说。
“方舟”上的人仿佛突然麻木了似地呆住了。罗杰已经把“方舟”甲板上的小蟒全都收集起来，放进一只有盖的篮子里。现在，他怀里抱着篮子，正好站在独木舟上方的船舷边。
根据岸上传来的声音判断，不少人上了一条相当大的船，这船比刚才那两个探子所乘坐的独木舟大得多，当敌人正准备进攻时，哈尔却束手无策地站着，这使他感到痛苦，但陌生人手里的枪不容他多想，那枪口正对着他。
罗杰动弹了一下，独木舟上站着的那个人立刻把枪口转向他。
“别管他，”他的同伙说，“他只不过是个毛孩子。”
枪口又转回来对准哈尔。罗杰感到奇耻大辱。他只不过是个毛孩子！甚至不值得用枪口对着！
他利用了不受严密监视这一有利条件，悄悄打开篮子盖。看得见一条大船正从岸边驶开，船上装满人。一个破锣嗓子在催促着划手快划，那肯定是“鳄的头”，他的声音使人联想到插着碎玻璃的石头墙。
罗杰翻转篮子，把里头的东西倾泻在独木舟那两个人的头上。
１６半夜枪声
一阵蛇雨兜头淋下，给不速之客洗了个蛇澡。小蟒蛇从他们头上往下爬。
按在扳机上的手指紧张地拨动了枪栓，“砰，”左轮响了，子弹穿透了岛上的一棵树。“鳄鱼头”的人马惊恐万状，鬼哭狼嚎，浑身上下使劲儿拍打，极力要把那些从天而降的古怪的小爬虫打掉。谁知道它们是不是会咬死人的毒蛇呢？
为了双手一齐与爬虫搏斗，独木舟上站着的人抓住“方舟”舷边的手松开了。但是，没等他开始拍打身上的蛇，身体就失去了重心，掉入水中，独木舟也被他掀翻了。
“嗨，我不会游泳，”掉水里的人哭喊着。哈尔可不愿意为救他而耽误时间。船队的全体水手，腰拱得低低地拼命划桨，船闪电似地向前驶去，跟踪的那只船也扬起了帆。
从追踪那班人的喊叫中，哈尔发现，他们当中只有极少数人讲西班牙语或葡萄牙语，大多数人讲的是一种码头英语，也许“鳄鱼头”把杀手从美国带到南美来了，但更有可能是到了伊基托斯城才雇的。伊基托斯沿海的码头，停靠着许多远洋货轮。它们从大西洋出发，沿亚马孙河上溯２３００英里。这些船上有许多从北美或欧洲来的歹徒，为了钱，这些人随时都肯干犯罪的勾当。
除了这帮杀人不眨眼的暴徒，“鳄鱼头”肯定还雇了一两个熟悉亚马孙的印第安人或卡波克鲁人，他们当中的一个可能在控制帆，船帆正以最佳角度利用着每一阵风。
但那几个水手肯定不是河上人。他们对货轮甲板可能非常熟悉，但对“蒙塔莉亚”快艇上水手的位置却非常陌生。船的两边各有一排桨，每排四支。
当然，要想船走得快，桨手们的动作必须一致。但他们的桨却老打架，只听到咒骂声在密密的林墙间回响。
“鳄鱼头”被迫停下船来，把从独木舟掉下水的两个人捞起来，把独木舟翻好，用缆绳系在大船的尾部。这样，他就耽误了很长时间。
“罗杰，好小子！”看到弟弟的战绩，哈尔说。他们所赢得的每时每刻都可能决定着成败，每时每刻都生死攸关。
子弹开始从穷追不舍的船上飞来，哈尔着急了。子弹在身边呼啸而过，冲力很大，哈尔从它们飞来的惊人速度知道，它们肯定是威力很猛的来福枪射来的，这种枪的射程不是可怜的５００英尺，而是足足半英里。
一颗子弹打中了船尾，另一颗打穿了“托尔多”，还有一颗打断了舵手台的一条腿，平台歪了，摇摇欲坠。班科扔下舵，踉踉跄跄地从平台上爬下来避难。“方舟”偏离了航线。
“回去，掌好舵，”哈尔命令说。
班科爆豆子似地说了一连串莫名其妙的话，然后，就缩头缩脑地钻进了“托尔多”。
哈尔一个箭步跳上舵手平台，抓住舵柄，把“方舟”的航向拨正。但他们已经失去了宝贵的一瞬。
子弹在他的周围炸响。“我站在这儿当活靶，肯定像个傻瓜！”他想。
在高高的舵手台上，在背后星空的映衬下，他的身影肯定十分清晰，他迟早会被子弹打中，除非他能想出办法使“鳄鱼头”的船停下来。
“罗杰！”他喊，罗杰马上跑来。“把独木舟的缆绳砍断。”
“干嘛？”
“快！把独木舟的缆绳砍断，把它横在河上。”
罗杰马上领会了哥哥的意图：用这段沉甸甸的空心圆木挡住“鳄鱼头”
的船。损失一条独木舟，但却值得。
他把缆绳拽过来，手一摸到独木舟的船头，他就把缆绳砍断，把船斜着往后一推，独木舟停下来，漂浮在河面上，左舷正对着快驶近的那条船。
“那肯定能耽搁他们一两分钟，”哈尔兴高采烈地说。
话音未落，一颗子弹射穿了他的裤子，差点儿打中屁股。子弹惊动了哈尔裤袋里的小蟒，它蠕动了一下，又舒舒服服地依喂着哈尔温暖的腿，安静下来。
他原以为黑色的独木舟与黑糊糊的“方舟”会融为一体，这样，“鳄鱼头”那帮家伙看不见独木舟，也就来不及躲开它了。
只差一点儿，他的神机妙算就奏效了。“鳄鱼头”的船离横在水里的独木舟只有１０英尺时，他们发现了它。有人哑着嗓子吼出一声命令，船猝然往旁边一闪，刚好从独木舟的尾部擦过。
装满杀手的船上传来嘲弄的尖叫。有人用葡萄牙语警告了一句，声音却被尖叫声淹没。这人熟悉航道，他放开喉咙大喊，想让其他人听见。水手们使足劲儿划，船直向一片沙洲冲上去。龙骨掠过沙滩发出刺耳的摩擦声，船搁浅了，但船帆仍然把船往前拖，一转眼，船翻了，船上的人有的滚到沙洲上，有的滚落水中。
哈尔的人稍微歇了一会儿，欣赏这一情景。
“加油哇！”哈尔喊，“向前划哇！只要坚持，我们一定能打败他们！”
两艘船沿着黑暗弯曲的河道飞快向前驶去，快艇在前，“方舟”在后。班科重新握住“方舟”的舵柄，沙洲上的人又打了一两枪，都没打中。恼怒狂暴的呼喊声终于消失在远方，哈尔又能从容自如地呼吸了。
但他知道，他很难总保持领先的地位。“鳄鱼尖”匪帮看来有八至十个人。他们也许不算好水手，但他们的帆好，划的是一条“蒙塔莉亚”快艇；而哈尔他们呢，连他和罗杰在内也只有八个人，却划着两条船，其中一条还是笨重的“巴塔老”。“鳄鱼头”那帮家伙肯定能够划得比哈尔他们快。
哈尔的帆指望不上。“方舟”上的那张帆很大，如果风从后面吹来，它能起很大作用。但是，两张帆都与桅杆成直角，如果风不是从后面来，它们简直就不起作用。
此外，他的任务是搜集动物，这意味着频繁的停留。不，单靠拼命向前划摆脱不了“鳄鱼头”匪帮，还得继续跟他们捉迷藏。但是，这么大的两条船，桅杆和船上的“托尔多”又这么引人注目，要隐藏起来很不容易。
船队从狭窄的航道冲入一望无边的水域。这儿的航道宽约五英里，并且越来越宽，河里没有岛。到天亮，如果他们仍然在这片水域里航行，一定会像玻璃窗上的一只苍蝇一样暴露无遗。
林莽里的动物们已经开始宣布早晨的来临。东方天空上的星星渐渐隐去，一道灰色的寒光弥漫在水面上，天空中淡淡的几小片云开始闪现粉红的曙光，接着，热带的太阳忽地从地平线上跃起。
船队的人都注视着身后的河道，河面上远远的一个小黑点都极可能是“鳄鱼头”的船。如果他们看得见他的船，“鳄鱼头”匪帮也就能看见他们的“方舟”。
不幸的是，河道越来越宽，两岸距离已达十英里，河面从来也没有现在那么像一面镜子，而在镜面上是无法藏身的。
哈尔在研究地图。前头不远应该有一群小岛，但过了这片岛，又将是一大片使他处境尴尬的开阔水域。
后来，在一个看来像是陆地又确实是陆地的地方，他发现了一道表示航道的蓝线。他暗自感谢命运的星辰，幸亏他带了这样一幅高精度的地图。他向北岸望去，看不见有航道，但他相信航道就在那儿。于是，他让他的小船队改变航向。“那边什么也没有，”班科说。他惯于顺主航道走船，不知道有那么一条岔道。
但是，那儿确实有一条航道，他们找到了它岛屿形成的屏障挡住了这条航道的入口。现在，船队暂时摆脱了“鳄鱼头”匪帮的追踪。哈尔希望，为了搜寻他们，“鳄鱼头”会在这些小岛中间钻来钻去，耽误很多时间。他希望，他们不会发现这条林莽中的小小水路。
航道狭窄，两岸的树木在头顶上合拢。它们硕大的白树干一直长到２００英尺高，才舒展枝桠与对岸树木的枝叶缠绕合抱，形成房顶似的浓荫。他们仿佛驶进了一座大教堂的中殿，只是任何教堂都不会这样充满生机：毛色绚丽的鸟儿在婉转啼鸣；猴子在吱吱喳喳地聊天。森林密不透风，船帆在这儿用不上。但是，这儿风平浪静，划桨不用费劲儿。
船只掀起的波浪，撞击着鳄鱼，它们哼哼着。河岸上，两只高贵的巨鹳单腿立着，“高跷手”跟它们打着招呼。
“看！一条蜥蜴在水上走！”罗杰喊道。水手们一齐停下了桨，要亲眼看看这奇妙的景象。那蜥蜴从头到尾长约３英尺，它用后腿站着，尾巴贴着水面，保持身体平衡，带爪的前足像手一样举得高高。
“是蛇怪！”哈尔大声说。
“样子真凶啊！”罗杰说。
“它其实并不凶猛，给它取这个名字的人以为，它肯定是古老传说中的那种猛兽。你知道，人们都以为，蛇怪只消呼一口气或瞪一眼就能把人弄死。
它站立的姿势像人，或者更像鬼。肯定是这一点，使它显得更加神秘。
“它准是个幽灵！”罗杰说，他开始觉得这只神秘的幽灵正在把他的头脑搞昏。“尘世的东西怎么能在水上跑？”
蛇怪正在觅食，它在水上往返穿梭，忽而左岸，忽而右岸，忽而顺流而下，忽而逆流上行，根本没留意船队。它的速度令人目眩。只要一停下来，它就开始往水里沉。
“它的身体很轻，”哈尔说，“你看它的脚掌多大多平，像漂在水上的睡莲叶一样宽大。只要它不停地跑，就能一直浮在水面上。啊，它要是能在动物园里表演，该多妙啊！”
于是，他开始动手抓它。他设法让他的两条船分别驶到这轻巧的动物的两侧。蛇怪开始警觉。它头上、背上和尾巴上的火红冠子全都竖了起来，那模样像只雄火鸡，不过，它身上飘扬着的是三面红旗而不是一面。
蛇怪突然从水上跳起来，躲进一棵树的枝叶丛中，一些贴着水面的嫩枝儿被它撩起。哈尔用一张绑在长棍上的网扑它，它跳进水里，半天不浮上来。
突然，它像玩偶盒里的玩偶一样倏地从水里冒出来，开始狂奔。
印第安人当中，有个年轻的小伙子叫艾克华，他总是主动干些份外的事。
此刻，他从小快艇飞身跃起，端端正正地落在蛇怪身上。转眼间，人和蛇一
起没入水中。艾克华再次浮出来时，两手空空，蛇怪已经挣脱他的手臂，这会儿正从水里往外冲，使人想起那种倒着放的电影：在银幕上出现的跳水运动员是从水里往外跳，而不是从跳台跳进水里的。
现在，蛇怪真的被惹恼了。它的三片冠子红得好像燃烧的火陷。它张着大口，伸出尖利的爪子，向着艾克华直冲过