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韩王不能说毫无忧国之心。为了抗秦，他正在实施一项诡秘的“美女计”，号召境内适龄美女，为国献身，由朝廷统一以高价卖给秦国。据说这样既能瓦解秦人斗志，又能耗尽秦国财力，从而以柔克刚，消解掉秦国侵韩的攻势。这个主意是一个智囊出的，韩王听了拍案称奇。
韩非听说此事后，百感交集，特别写下一篇《说难》，以感叹游说君王之难，开篇即云：“说难，难在逆君王之心。”他恨自己猜不透韩王心里到底在想些什么。
失意之余，韩非决意离开韩国。他到兰陵，一是想拜天下名师，充实一下自己；二是想会世间才俊，结拉一些关系；日后有了机会，再图发展。
就这样，韩非拜了师，在兰陵住下。他很快成为荀卿门下的第一得意弟子，让李斯有些相形见细。韩非与众不同惯了，自己浑然不觉；李斯自愧不如，似也不太在意。
同窗一载，两人很快成了好友，虽说不上情同手足，却也志同道合，常常一同出城游玩。或登苍山，坐亭观云；或临阳湖，凭栏听浪。也在一起切磋学业，谈论古今，所谈无非是辅君之道、救国之策及御民之术。几番交心恳谈，李斯对韩非愈加钦佩；韩非也对李斯刮目相看。
日月如梭，光阴似箭，眼见着又到了春天。韩非见候鸟北飞南迁，便长吁短嗟起来，思乡忧国之情，一起聚到心头。李斯虽不忧国，也不思乡，却也陪着一起伤心。
韩非毕竟思想新锐，在兰陵的时日一长，就看出荀卿的老朽，渐渐地对先生尊多敬少。如今，荀卿讲学已讲不出新意了，每天翻来覆去的就是“天行有常，不为尧存，不为桀亡”的几句老话。说到王事霸业，治国治民，仍是“礼义”二字不离曰，既不着边际，又脱离实际，叫人听了顿起怜悯之心。
那日，荀卿和弟子们一起讨论称霸之道，韩非听着好笑，忍耐不住，竟与众人论争了起来。
那是夏季，烈日炎炎，如烤似蒸，堂内闷热得叫人呆不住了。荀卿破了多年的规矩，放弟子们出了“劝学堂”，在堂外授课。南院有一棵绿荫匝地的大槐树，树下摆下一张桌子，端来几个凳子，又煮了一壶大碗茶，师生们就开始在槐下论政。
荀卿先讲了一遍“国无礼则不正”的道理，接着发挥说：“汤、武得天下，非夺之也，乃行仁义，修礼法，天下自然归之；桀、约失天下，非丢之也，乃行不义，乱礼法，天下自然亡之。”弟子们听了，频频点头，都抢着发言。这个说“人无礼不生”，那个讲“事无礼不成”，又有人总结：“国无礼不宁。”
荀卿听着，抚须微笑，很有些得天下精英而教之的成就感。韩非听不下去了，站起来，涨红了脸，打断了几位的话，大声说：
“诸、诸君差矣！”
众人一惊，荀卿也微微一楞。韩非憋了许久，此时决意畅言一番。奇怪的是，他一讲起来，竟如大江直泄，滔滔无碍，也许因情绪激昂之故，连磕巴较平时都少了许多。
“先生礼—义之论，没错。但时代不同了，如今不适、适用了。圣王时代，人少地多，草木丰则衣食足，财不多而物有余，民众是不争，礼义可讲。那时，为政不易，领导难，当。尧，住在二十平米的破茅草屋里，吃粗粮，喝菜汤，穿一身麻衣，其生活水准超不过今日之门卫；禹，天天早起，扛锄下田，要干、干体力活，两条腿累得精瘦，其劳动强度过于今日之劳—役。君王中间，无人想受那份罪，能—不相互礼让吗？
“现今之时，人—口多而底子薄，供养差而财物寡，百姓不能不争，礼义难讲。不说国君，就说一个县令，日日宴请，夜夜欢歌，居有华屋，出有公车，子孙都跟着享福，谁、谁人不想呢？争位夺权，能不打、打得头破血流吗？”韩非顿了顿，提高声音说：“以过去宽缓之政，治今天急世之民，好比无疆而骑野马，危矣！”
荀卿门下的那班弟子，哪里听到过这般大胆透彻的言论？一个个都目瞪口呆。槐树上垂下好几根小吊死鬼，在众人头顶上晃悠着，竟无人留意。
荀卿脸色有些沉，端着茶杯，低头细品，然后缓缓地问道：“依公子之见，今日该如何治国呢？”
韩非见荀卿问他，更来了情绪，索性放开了说：
“庶民怕什么？权、权势也。他们素质低，有几人懂—得礼义？孔子，天下圣人，行仁义于海内，从者仅七十人而已；鲁—哀公，南面称孤，境内之民，谁不臣服？非鲁衰公比孔子更有仁义，乃庶民惧畏权、权势也。
“百—姓者，如家中不肖之子，父母说之不听，邻居劝之不睬，师长教之不改，抓进官府，关而苔之，马上老实。重罚，民众畏之。著文鼓吹邪说之儒、儒生，持械扰乱社会治安之游—侠，挟国外势力以自重之纵—横家，君王左右结成帮派、自谋私立之侍臣，以及不事耕战之工商个体户，皆应予以严—惩，诛杀无赦。抓一二典型，杀鸡骇猴。厚赏，民众趋—之。勤于耕种者，奖，以劳作之时日论酬；勇于争战者，赏，以斩获之首级计功。树三四模范，举国效之。赏罚之外，严—禁庶民胡思乱想。那些华而不实、蛊惑人心、乱七八糟之书，一律烧掉。以律法为教材，让官员作教员，使天下是非一个标准，人人言谈归于法，行为合乎律。耕者，只知用力刨土；战者，只懂英勇砍头。国君若能如此依法治国，国家焉—能不强？！霸业指日可待，功绩必超五、五帝，直—逼三皇。”
一席话说毕，韩非额头津亮，两眼放光，一派神采飞扬。
全场哑然。弟子们面面相觑，都不知此时该说什么好。只有荀卿还沉得住气，不慌不急地品着自己的茶，听到后来，竟不时地微微点头。
李斯有些看不下去，怕荀卿过于难堪，便说：“韩非学兄所言成理，只是先生所说的‘礼义’，恐不能放弃。治国若不以‘礼义’为基础，日后就是成就了霸业，恐怕也是不仁之霸，不义之业……。”
“窃、窃以为，”韩非打断李斯的话，“正—是奢谈礼、礼义，才造成六—国今日之弱；也、也正是实行新法，方—使秦国有威震天下之—强。”
李斯不服，争辩说：“天下大势，得道以持之，则安；无道以谋之，则危。斯虽不才，先生之教诲，不敢忘也。我等宁效力于礼义之弱国，不愿助封于不仁之强国。”
“话—虽这这么说，”韩非冷笑道，“只是恐—陷不久，楚、韩，连—同齐、燕、赵、魏等国，都、都会成为秦国案—板上的鱼—肉了。君又将于何—处效力呢？”
正说着，只见一县府小吏，飞也似地跑过来，在荀卿前单膝跪下，气喘吁吁地报告说：
“凛报大人，都城飞马快报：东周已为秦所灭。秦人将东周君逐出故都，囚于古梁城西四十里处的阳人聚。周室从此不把。春申君下令，境内一级戒备。”
众人陡然心惊，一齐望着荀卿。荀卿端着茶碗，也一动不动。静默中，只听”嘎——”的一声，一只不知什么时候停在头顶槐树枝头的老鸦，突然长叫了一声，像是听倦了争论，“候”地向西北方向飞去。众人又被吓了一跳。
那边，荀卿也仰天长叹了一声，一边慢慢放下茶杯，一边缓缓地说：
“中原看来要进入多事之秋了。”
五
荀卿在那天“槐下论政”之后，曾对身边几个多年跟随自己的弟子私下评论道：“韩非才质超群，可惜太露锋芒；李斯心智过人，只恐过于忠厚。但有二子在，吾道不穷矣。将来出将人相，楚国有望，秦亦不足惧矣。”
当时，周室为秦所灭的消息，像一片愁云，久久罩在众人心头。那日益逼近的威胁，弥漫在空气里，人人都能嗅到。
同王室之衰微，已是众所周知的事情了。各国诸侯表面上还维护着中央的权威，实际上早就不再进贡纳税了。周天子更是名存实亡，如同九只宝鼎，不但形同摆设，而且还被人家搬来搬去。几年前，秦人将周天子逐出都城，迁到郊外的一个名叫惮狐聚的小村子里关押起来，同时将九只宝鼎，除了一只在途中落人了泅水外，全部搬到了秦都咸阳。周朝虽亡，仍有一位东周君在，辖着一个只有七邑的小国，维持着周室的血食祭把。周室一脉尚存，六国就多少有点虚幻的安全感，好像国际秩序仍有保障似的。如今，秦干脆灭掉了东周君，其吞并天下的虎狼之心，已昭然若揭，六国一下子都到了生死存亡的关头。
荀卿私下承认，天下大势或许真被韩非说破了。六国早晚要被秦国所灭，成为其案板上任意宰割的鱼肉。
当年离开稷下，他游说各国，到过咸阳。秦国的强盛，特别是律法之严明，给他留下了深刻的印象。相府宴请时，二十多个陪宴的官员，都是列队入场，齐刷刷地坐下，齐刷刷地动著，吃到最后一道菜，更是一声令下，不管吃完没吃完，全体起立，齐刷刷地走了出去，头都不回一下。那令行禁止的劲头，让萄卿感慨万分。他曾特地写了一篇题为《治国之典范》的旅秦游记，发表在秦廷的朝报上。
给荀卿留下更深印象的，是秦相范睢其人。
范睢是秦国政坛上的传奇人物。他原是魏人，庶民出身，因遭人诬陷，被整得死去活来。他后来逃到秦国，一言说动了秦王，立时飞黄腾达起来，被封为应侯，拜为丞相。
初次见到范睢，荀卿着实吃了一惊，因为他的样子不似他的名声那般具有传奇色彩。他相貌奇丑，身材瘦小，又肩斜脚跛，只有一双眼睛令人望面生畏，目光所及，使人心跳骨寒。
像是自我解嘲似的，范睢见到荀卿便说：“从政危险呵！”他一边说着，一边指着自己瘪着的嘴：“我的牙都是被一颗颗敲掉的。”
荀卿听了心惊，知道范睢不会对他那套礼义之学有兴趣，秦国也绝非他效力之地，于是说了些仰慕的客气话，就赶紧告辞，离开了咸阳。
十多年过去了，秦国真成了“虎狼之国”，绝灭周室，虎视六国，大有扫平天下之势。
六国之中，赵、韩、魏、燕，皆弱小之国，非秦国之对手；齐国虽大，但积弱不振已久，亦无力抗秦。算来算去，就剩下楚国还能和秦国抗衡一下。只是楚国多年来政治昏乱，武备松弛，国力远不如从前。将来，若春申君能用韩非、李斯，荀卿心想，楚国或许还有希望与秦一战，争霸中原。
荀卿没有想到的是，韩非一心爱韩，无意留楚。一个多月后，他突然来辞行，说要中断学业，回国救亡。他准备再次上书韩王，希望韩王这次能采纳他的救国方案，励精图治，抵御强秦。如仍无结果的话，他将跃马横戈，战死疆场，以明爱国之心迹。
为韩非钱别的酒宴上，一片慷慨悲壮。
李斯端着酒杯，领着几位同窗弟子，走到韩非面前，向他敬酒，说：
“韩兄，今后有用得着老同学的地方，尽管说话。大家一定尽力。”
众人一片附和：“一定一定。”
韩非赶紧站起来，端杯回敬，说：
“我韩、韩某将来若是在韩—国混、混不下去了，投—奔各位，万、万望不要嫌弃。”
众人忙说：“哪里哪里。”
李斯说：“我们将来投靠韩兄还来不及呢。”
众人又一片附和，说：“正是正是。”
韩非将杯中酒一饮而尽，然后将酒杯往地上一摔，向荀卿和众人重重一揖，说了声“韩非就—此告、告辞了”，说完，翻身上马，带着一干随从，向着落日方向疾驰而去，说是要在天黑前，先赶一段路。跑出了几箭地，一声马嘶，只见韩非勒住奔马，调转身来，向这边又高高拱了拱手。这边众人也一起纷纷抱拳。
苟卿心里感动，又觉得有些无奈，看着韩非一干人渐渐消失在一片飞扬的尘土中。
韩非走后，他将楚国的未来更多地寄托在了李斯身上。
数月后的一个晚上，荀卿正在书房“须央斋”里“三省”，忽见李斯走了进来，手里捧着一个黄绸包裹。
黄绸打开，里面是一叠叠二尺多长的竹简。“这是先生的文集，”李斯说，“已全部抄清，共三十篇，十万二千五百四十三字。”
荀卿摊开竹简，双手轻轻地摩挲着，激动地说：“日后儒学不绝，子之力多矣！”
李斯恭立一旁，低头不语，过了一会儿，轻声说：
“弟子是来向先生辞行的。”
荀卿一楞，望着李斯，摇了摇头，叹气说：
“我知道你们早晚是要离开这里