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如果仅从外表看，是看不出他俩真实年纪，崔曜地身材继承了崔家的高大，他从小便是以少年老成著称，在祖父崔圆的精心教育下，他在三年前的制科考试中更是一举考中二百四十四名，险些考中进士。随即被国子监破格录取，成为国子监的正式生员，现在他虽然十五岁，但老持稳重、心智远远超过了二十五岁地成年人。
施洋是大唐皇帝李焕在陈留收的义子，年仅十四岁，却只比义父矮半个头，而且身材矫健、弓马娴熟，虽然贵为皇子，但他却是天骑营的一名正式骑兵。三年来积功升为伍长。可以说是大唐最年轻的伍长，而且他没有任何爵位。他地妹妹施百灵被封为百灵郡主，而他仅仅只是一名士兵，他身着铠甲，后背钢弩、斜挎横刀，腰始终挺得笔直，目光中有一种与他年龄不相符的坚韧和成熟。
在他们二人中，崔曜的性格很开朗，他和白居易及柳宗元地关系都很好，有了这层关系，他和郭牧很快便熟了，他十分好问，一路上，总听见他的各种问题，突厥人地风俗、碎叶银矿地发现、金龙道的修筑、各国商人地异同等等，而且丝毫没有架子，对每一个回答他问题的人，就算是士兵和脚夫他都是恭谦有礼。
相对崔曜的开朗好问，施洋却截然相反，或许是半年内跋涉万里，在旅途更多是面对茫茫的戈壁和无边无际地沙漠、草原，在荒无人烟的孤寂中，他变得更加沉默了，在郭牧的记忆中，似乎还从没有见过他说一句话，他也从不介绍自己，除了崔曜和郭牧外，没有人知道他的真实身份，尽管如此，士兵们还是更喜欢他，或许在他身上有着军人最优秀的气质，尤其是他那把斜挂在后背上的钢弩，就意味着他是来自大唐最精锐的骑兵队。
两个截然不同的少年存在，给这一路旅途增添了许多话题。
三百辆马车延绵数里，行驶在一往无际的草原上，这一天晚上，车队抵达了真珠河畔，深秋地真珠河畔一片苍凉，黑色的河水轻轻拍打着岸边，半轮明月在薄云中穿行，草原上时而银光铺地，时而一片沉沉的黑暗。
虽然深秋的夜景苍凉，但真珠河畔却异常热闹，银车队遇到了两支商队，一支来自波斯，另一支则来自康国，七百余匹骆驼挤满了宿营地，真珠河的大桥还在二十里之外，此时夜已经深了，朔风劲刮、远方山岗上隐隐传来狼的嗥叫。
这时，两骑斥候从黑暗中疾驰而来。他们低声向韩越禀报了几句，韩越脸色大变，催马追上了郭牧，急道：“郭参军，有情况发生！”
“什么事？”郭牧见他脸色十分难看，心中也敲起了小鼓。
“三十里外发现了一支葛逻禄人的骑兵。约有三千人，正向这边疾冲而来。”
“什么！”郭牧脸色刷地变得惨白，三千骑兵，可他们只有一千骑兵，以一敌三，这怎么抵挡得住？
“这、这怎么会，从来就没有发生过这种事，而且我们一路上也没有发现。“
韩越摇了摇头，“葛逻禄人迟早会来。不过我估计他们并不知道我们也在。”
一路行来，他们十分谨慎，多派斥候沿途探察。并没有发现有人跟踪他们，而现在却突然杀出五千葛逻禄人骑兵，唯一的解释就是葛逻禄人冲着这两支商旅而来。
郭牧却没有注意这些细节，他心乱如麻，他不仅仅是担负二十万斤官银安全，更重要是两个客人，临行时大将军再三叮嘱这二人身份特殊，要让他好生照顾，可现在葛逻禄人居然杀来了。这是从来未有过的事，怎么偏偏他就遇上了？
郭牧看了看不远处兀自热闹地商旅，心中忽然起了一个念头，他急对韩越道：“如果我们急走，或许能避开葛逻禄人。”
韩越微微点头，“我也有这种打算。”
忽然，一个声音旁边传来，“郭参军、韩将军，不知我能否插一句话。”
两人吓了一跳。只见身后不知何时出现了崔、施二人，他们其实一直就在不远处，崔曜发现了斥候地惊惶和韩越地紧张，便要上前询问，却正好听见了他们地对话。
施洋仍然保持着沉默，崔曜却拱手上前笑道：“葛逻禄人袭击了商队，必然也会知道我们，我们一样跑不掉，与其被他们追杀。不如临机处变。”
“你是大唐军人。你的刀是装饰品吗？”从来没有说话的施洋突然开口了，他这句话是直接送给韩越。
韩越感到一阵羞愧。他是大唐军人，而且是身经百战的大唐军人，却被一个少年夜色遮住了他火辣辣的脸庞，他挺直了腰，沉声应道：“我并非想逃，只是想派人护送你们先走。”
“我是天骑营地伍长，临战脱逃要受军法处置。”施洋取下了背上的钢弩，异常迅捷而熟练地上了一支弩箭，果断地说道：“若战！我愿接受韩都尉的指挥。”
韩越惊讶地看了一眼，他忽然感受到了眼前这个少年军人的果断刚毅，他肃然地点了点头，“好！我愿与你并肩一战。”
“我也有留下的理由。”旁边的崔曜接口笑道：“假如护送我走，会分散唐军本来就有限的兵力，再者，若葛逻禄人包抄，那我反而会更加危险，所以我还是留下好，我也练过弓马，自信能够自保，说不定还能做个谋士。”
“好吧！你也留下，咱们好好教训一下这帮豺狼。”韩越被二人的从容和自信感染了，对方只来了三千人，自己未必不能抵挡，他忽然想起了什么，扭头向郭牧望去，他才是最后的决定者。
三人默默地注视着郭牧，等待着他地决定，这时，一种从来没有过的勇气忽然涌进了郭牧的内心，他地胸中燃起了为国家报效的渴望，这一刻，他的新婚娇妻也被抛在在脑后，他郑重地点了点头，一字一句道：“这一战我们打！”
两名商队的头领脸色惨白地听完了郭牧的通报，葛逻禄人要来袭击他们，那是比野狼还要凶残百倍的民族，他们所过之处，一切都荡然无存。
“我们向大唐帝国缴了税，你们会保护我们的，是吧！”康国商队首领首先反应过来，站在自己面前的可是大唐的骑兵队，他用结结巴巴地汉语表述了自己的愿望。
波斯商人也能听懂一些汉语，可是他不会说，他双掌合什，用祈求地目光望着这位年轻的大唐官员。
“我们既然遇到一起，就应该同舟共济、共度难关。”郭牧诚恳地向他们讲述了唐军的策略，最后道：“虽然你们将有些财物上的损失。但我们会帮你们补回来，怎么样！愿不愿意一齐干？”
两个商人首领面面相视，他们不想干，可是，他们似乎已经没有了选择。
西方的半轮明月已经被一块巨大地乌云吞没了，大地上一片漆黑。远方可以隐隐看见轮廓的乌兹曼山也消失在黑雾之中。
一支黑色的军队如水银泄地从高岗上席卷而下，直向三里地外地金龙道狂驰而去，这是一个葛逻禄三姓中谋剌族的一个部落，严冬的提前到来扼断了他们牛羊过冬地草料，他们只能南下谋生，但葛逻禄人天性的贪婪使他们不仅看到了肥美的草原，更看到了一队队满载货物和金钱的骆驼商旅，早在吐蕃人占领安西时，丝绸之路被迫北移。那时的葛逻禄人便是丝绸之路上的一群恶狼，屡遭粟特商人地憎恨。
但多年前北庭地一场恶战，使葛逻禄人陷入低潮。但随着时间的推移，葛逻禄人地少年开始长大了，葛逻禄人的爪子又再次锋利起来。
率领这支军队的首领是便是他们地酋长，名叫达布尔，他们军民一体，闲时为民、战时为军，家家户户都有盔甲和战刀，他们所有的家财，粮食、金银、奴隶、瓷器、绸缎都是靠抢来。这就是形成了葛逻禄人贪婪的本性。
达布尔阴冷的目光已经看到了一里外的营帐，听见了商人们焦急的呼唤声，驼铃声在风中远远送来。
“杀！”他一声嗥叫，锋利的战刀在黑暗中划过，数千葛逻禄骑兵疯狂起来，他们没有时间打扫战场，更不会把战利品拿出分享，自己所抢就是自己的财富，骑兵阵型散了。三千人仿佛滚滚而来的洪流，瞬间便扑到了扎营处，商旅已经骑骆驼逃离，满地都是丢弃地货物和箱子，葛逻禄人疯狂地劈开箱子哄抢，一匹匹厚实的棉布、精巧的萨珊银器、来自西方的玻璃器皿、还有一袋袋大食的金币，丢弃在无数的砖石之中，葛逻禄人沸腾了。
忽然，有人惊叫起来。地上的许多长条型的东西不是砖石。竟然是一块块银锭，每一块少说也有二十斤重。分布在二、三里长的河滩上，天降横财，葛逻禄人贪婪地本性被彻底地激发了，他们忘记一切，跳下战马在河岸边寻找，将一块块沉重的银锭塞进怀里、塞进皮囊中，队伍越拉越长，两三里的河边布满了探宝的葛逻禄人。
酋长达布尔抢得了两袋大食金币和五把萨珊银灯，随着银锭被发现，他也投入了疯狂地收罗之中，他已经抢到五锭银块，重达百斤，他的马几乎都驮不动了，这时，他开始有些回味过来，这些商人带这么多银锭来做什么？而且都是尚未精炼过的粗银，这些粗银应该是，他似乎想到了什么，急忙将一块银锭翻过来看，上面果然铸有一行字，借着火把，他看见了一个唐字。
“不好！”达布尔大吼一声，“快上马！快上马！有唐
但是已经晚了，黑暗中一支唐军无声无息地杀来，箭如雨发，密集地射向河边的葛逻禄人，中箭的哀叫声顿时响成一片，唐军的骑兵雷霆万钧般冲过来了，俨如一条奔腾地洪流，他们一队队在河岸边疾驰，手中地战刀在葛逻禄人劈砍，河岸上的战马四散惊逃，他们地主人在后面拼命追赶，但随着一队唐军骑兵的冲过，人头滚滚落地。
骑上马的葛逻禄人开始撤退，但他们心已胆寒，多年前唐军在北庭已经把他们杀破了胆，很快，撤退变成了溃退，他们四处逃窜，扔掉沉重的银块、扔掉碍事的棉布，恐惧地号叫，发疯似的狂奔乱跑，很快便被唐军斩落在马下，倒地死去。
月亮出来了，清冷的月光下，沿河一带已经宛如人间地狱，尸横遍野，残肢断臂随处可见，到处都是葛逻禄人的人头。
此刻的战场已经成了一边倒的屠杀，唐军训练有素、阵型整齐，一千人分成十队，摧枯拉朽一般将葛逻禄人杀得七零八落，尤其是一个极年轻的唐军，他手执钢弩，骑射极为熟练，每一箭射出，必然有一个葛逻禄人惨叫着倒下，片刻时间，便射死了四五十人。
“厉害！”都尉韩越见施洋如此神勇，惊得吐出了舌头。
施洋已经射光了两壶六十支弩箭，他将钢弩背起，横枪马上，冷冷地寻找着大的猎物，忽然，他看到了，十几名葛逻禄骑兵簇拥一个首领模样的男子向东北方向逃窜，他一纵马追了上去，韩越怕他有失，连忙率领一队唐军紧紧跟随。
施洋的马是一匹阿拉伯马，速度极快，仿佛腾云驾雾一般，片刻便赶上了敌酋，他所追击的人正是酋长达布尔，达布尔仓惶而逃，他听见后面有马蹄声追来，忍不住偷偷向后瞟了一眼，见只有一名唐军士兵，他立刻停住战马，对周围人喝道：“杀了他！”
十几名葛逻禄人一拥而上，施洋毫不畏惧，他利用马速极快的优势，枪挑刀砍，顷刻间五名葛逻禄骑兵翻身落马，这时，韩越已经率人追了上来，另外几名葛逻禄骑兵见势不妙，皆大喊一声，转身便逃。
这时，达布尔已经逃出五十步外，人影已经模糊，施洋一摆手，止住了要追击的唐军，他接过一把弓，从地上挑起一壶箭，抽箭搭弓，弓弦渐渐拉成了满月，他手一松，一支箭脱弦而出，如闪电般划过夜空，竟一箭射穿了达布尔的脖子，达布尔手抓住透脖而出的箭杆，慢慢从马上栽落下来。
天渐渐地亮了，唐军骑兵护卫着银车队已经走出了十里之外，两支商旅紧紧地在后面跟着他们，远方，葛逻禄人被焚烧的尸堆仍然在冒着滚滚黑烟，一夜的无情杀戮，三千葛逻禄人只有一百多人逃回北方，没有一个战俘，全部被唐军杀死，在功劳簿上，施洋更是以杀敌六十七人的辉煌战绩荣登榜首。
此刻，这位年轻的骑兵正低着头一言不发，仿佛在思考着什么大事，又走了数里路，前方的真珠河大桥已经清晰可见。
“我决定留在碎叶！”施洋终于说出了他最后的决定，他抬起头注视着崔曜，用他从未有过的坚定语气道：“请转告皇上，我找到了属于自己的天地。”
崔曜忽然理解了他的决定，他默默地点了点头，拍了拍他的肩膀微微一笑，“保重！”
施洋也笑了，这一丝笑容是如此灿烂，就仿佛初升的朝阳，他调转马头，猛抽一鞭，向碎叶城方向疾驰而去。
渐渐地，他背影消失在一轮刚刚冒出地平线的红日之中，所有的人都呆呆地望着他英姿勃发的背影，情不自禁地向他举手道别。
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第三章 迟到