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南山的冬天特别冷。冰柱子从山涧垂下来，不是白的，是青黑色的。有些小孩子不懂事，伸出舌头去舔，当他们尝到类似金属滋味的同时，舌头就被冰“吃”住了。这时候必须迅速用斧子把冰柱剁下来，用火烘烤，要是动作稍慢，舌头就会变黑，变硬，轻轻一震动，就脆生生地断掉。南山人为了蓄水，一到冬天就把绝大部分田地变成冬水田。学校周围，除了背靠的那面山，其余三面全是冬水田。冬水田结了冰，白亮亮的，要是出点太阳，能把人的眼睛晃得老半天看不见东西。操场边是红砂土，这种土连长一点野草的营养也不愿给，全是光板板的斜坡，学生下课打闹的时候，稍不小心就可能掉进冰田里，嗖的一声，从这头滑到那头。如果遇到薄冰，它就咧开嘴——先是咧开密密实实的皱纹，接着以迅雷不及掩耳之势把嘴张大，将人吞进去。冬天的水浑身都长着牙齿，抓住你，就狗一样朝你身上扑，被救起来时，往往面目全非。
现在有乒乓球打了，掉进冰田里的可能性更大，不是人掉进去，而是乒乓球掉进去。一个乒乓球要几角钱，孩子们要吊着父母的衣襟哭闹好几天，父母才会翻出瘪瘪的荷包，将几角钱拿出来，去镇里买回那蹦蹦跳跳的家伙。将球交到孩子手里的时候，常常要附带赏孩子几个耳光，骂几句“败家子”之类的话。因此，孩子们都舍不得丢掉乒乓球，别说掉进冰田，就是掉进深井里，他们也要想法将它捞出来。
王安又在操场边转悠了。这时春天已经到来。王安这回背来了几丛野斑竹和一把大锄。斑竹命贱，石骨子地里也能生长，王安想把它们栽种到操场边的坡面上。在南山，斑竹有一个别称，叫雷响竹。意思是几声春雷滚过，它就醒过来了，一枝发十枝，十枝发百枝，王安只需在每个坡面栽上一丛，今年过去，就会形成葱绿的围栏，学生就再不会掉进水田里，乒乓球蹦下去的可能性也会大大减少。
他栽斑竹的时候，学校已经开课，靳老师站在远处，悄悄对杨校长说：“好像南山小学是他的一样。”杨校长也正这么想，心里酸溜溜的，但他笑着说：“那小子是个有心人。”
时间仅仅过了几个月，杨校长就没有这么轻巧了。斑竹的根脉在土地里迅速延展，脆嫩的竹簧在风中发出悦耳的哨音。有了这道屏障，学生们在感觉上也安全了许多。家长们很快知道了这件事，都说杨校长在管理学校，可还没人家王安想得周到呢。有些性格爽直的人，把这样的话当着杨校长的面也说。杨校长总是带着夸张的热情把王安表扬几句，可人一离开，他就听见自己脸上响起咔嚓咔嚓碎裂的声音，那是他在人前绷着的面子。
这天王安又到学校来了，杨校长远远地见他从堰上跛过来，就站到操场边上，等着他。
王安走完了渠堰，需过几条田埂。最末一条田埂与一段窄窄的土坡相连，爬上那段坡地就是操场。杨校长堵在路口，居高临下地看着王安那颗扁扁的头。王安抬头给他打招呼的时候，他气呼呼地问：“王安，你究竟啥意思？”王安有些摸不着庙门。杨校长指着斑竹林：“你是不是成心败坏我？”王安明白过来了，脸红筋胀地仰着头说：“杨校长，我不是那意思，我是怕学生的乒乓球掉进田里，他们去捡球出了事，我就要负责。乒乓球台是我修的呀。”杨校长心想，你不仅要标榜自己栽了斑竹林，还要标榜修了乒乓球台，修乒乓球台我不是给了你钱的吗！杨校长气不打一处来，粗话也带出来了，他说你一个闲杂人员，能负什么责，负球责！
紧接着，杨校长发出了命令：“这是学校，闲杂人员不许随便进来！”
王安的头一直仰着，仰得脖子酸了。当他把头低下去的时候，已转过身，走上了回家的路。
这情景被附近一个收拾菜地的女人看在眼里，她原原本本地去转告给了王安的父母，王安的母亲骂杨校长不识好歹，父亲却骂自己的儿子，说那狗日的，该背时！读那么多书，都读到牛屁眼里去了！看他那副德性，将来不打光棍往哪里飞！
这话说得太毒，终于惹恼了妻子，她不再骂杨校长，转而骂丈夫，没骂两句，就捂住脸哭。她的脸上到处是山风割出的口子。
南山盛产光棍，小小一个兴塘村，就有八个。山里人有句俗话：家里没有女人，男人就要生病。那八个光棍倒是很少生病，但日子过得油盐不进。双抢季节，人家忙得脚板打翻，他们却懒心无肠地摊开两条腿，坐在树底下望天。平时碗也不洗，直到把家里的碗用尽了，再从脏碗里拣出一个相对干净些的盛饭菜。那八个人都是手脚齐全身体健壮的呢，家里也比他王家殷实，这么说来，儿子打光棍是确定无疑的了。正是这种确定性，深深地伤了母亲的心。
父亲虽然也觉得自己的话过分，但他想不通，修那两个乒乓球台，不是说好给二十块的吗，怎么到头来只给了五块？他一直对这事耿耿于怀，因此不管妻子怎么哭，他还是盯住儿子骂，骂过之后就喝酒，醉得稀烂。父亲很少离开过酒，越喝越穷，越穷越喝。
许多时候，狠狠地折磨一个人的，还并不是钱，而是日常生活的烦恼……
杨校长下命令之后，王安不再去学校，只起早贪黑地上山干活。杨校长骂的那两声“闲杂人员”，让他觉得自己连身份都没有了。他是农民，不是闲杂人员。农民就要有农民的样子。山里的农民，要把脸弄得不像脸，把手弄得不像手，要让它们变紫，变黑，变成坚强有力的疙瘩！高天之下，白色的山风像永远吃不饱的狼，随时都在孤独地游走，随时都在忧郁地叫唤。这风成了王安真正的知己。
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只在他去学校后山砍柴的时候，才禁不住朝山下望。他发现，自己的活真没白干，操场边没有斑竹林围起来时，学校是散在山野间的，现在成了独立的体系，有了学府的气派！
二
王安说：“同学们，我给你们讲一个故事。”
说这话的时候，王安头一天站在学校的讲台上。
王安说：“从前，南山上没有人烟，某年枫树红叶的时候，山上来了一个农夫。农夫不是单独来的，他带来了一群牛。这些牛是他最好的朋友，来南山之前，他们形影不离。在山上过了些日子，牛群发现它们这个两脚走路的朋友再不像以前那么爱说爱笑，而是动不动就皱眉头。他不快乐，牛们也跟着不快乐，于是牛们商量：‘我们给他唱首歌吧，唱首歌他就好了。’第二天清早，农夫正在做梦，牛的合唱却拔地而起。”王安做了拔地而起的手势，“声音太大，太突然，把还没起床的鸟纷纷震落到地上，农夫以为发生地震了呢，来个鲤鱼打挺翻下床来，结果是牛群站在他面前唱歌！牛们伸长脖子，仰头向天，嘴巴和鼻孔里喷出大团大团的热气。可是，农夫不但没有快乐起来，还怒气冲天，把所有的牛都关进了畜栏！从那以后，他跟牛不再是朋友了，他成了牛的主人，牛成了他的牲口，世世代代供他使唤。”
每天放学之前，王安都要给学生讲一个故事。那些故事可能是寓言，也可能是他在县城的所见所闻。县城是他见过的最大的世界，他把那个世界描述得灿烂辉煌。学生们都没走出过大山，最远也就去过泽光镇，老师的描述让他们惊嘴咋舌，在回家的路上，想着故事中的人和物，哪怕独自一人，也不会寂寞了。
由于山头距离学校有足足二十里山路，南山小学开课晚，放学早，学校指挥行动的，是一个用了多年的铃铛。铃舌是一根黑色的铁条，外壳呈黄铜色，已缺了一块。上午十点，铃声响起，算是开课，下午四时，铃声响起，就是放学了。教师和学生都不吃午饭。南山人谁也没打算吃午饭，早上一顿，太阳升起，晚上一顿，月亮升起，这就是日子。学生们放了学，才发现肚子饿得那么厉害，以前他们心里怨恨，想哭，现在不想哭了，掐一束鱼腥草也能充饥。他们不仅不哭，还摘片树叶来吹，吹几声就唱：“太阳照在山岗子上，我摘片树叶儿吹响响……”
学生们都喜欢王老师。王老师成天乐呵呵的，下了课，就跟学生一道打乒乓球。他的脚跛得那么厉害，每接一个球都憋足力气，咬紧牙关。大部分同学跟他打球，都只把球接到正中，让他能保持平衡。可有些偏不这样。有个叫周汉的男生，别看他刚读一年级，接触乒乓球的时间也很短，球技却好，只要王安上场，他就把球专往角落里送。他个子蹿得快，比其他同学高出一大截。王安身子一高，把右边的挡回去了，球很快又到了左边，他身子一低去够球，结果摔了个狗啃土。见这样，班上成绩最好的女生向倩兰，眼睛一红涌出了泪水。她觉得王老师太可怜了。王安看到了向倩兰在流泪，只是装作没看见，他爬起来，将鼻尖和嘴唇上的土抹去，对周汉说：“再来，我就不信我赢不了你！”
每天放学之前，王安还教学生唱歌。南山有很多山歌，但那些山歌大多是凄苦的，充满了对人生的感叹和对命运的无奈。它们就像崖垛一样呈现出化不开的灰色。灰色是慢性病，会慢慢毒害人，于是王安有意避开，挑选了一些能长筋骨的歌曲。对所有人而言，绝望都是免费的，只有希望才是人世间真正宝贵的黄金。王安最喜欢的是那首《春光美》。每天上午开课之前，全班齐唱：“我们在回忆，说着那冬天，在冬天的山巅，露出春的生机……”孩子们回家干农活的时候，也经常把这首歌挂在嘴边，在南山崎峭广阔的山野间，到处都充满了幻想。
家长们都说，娃娃跟了王老师，变得不爱使性子了，成绩也比先前好到哪里去了！
王安说八抬大轿也休想把他抬到镇上去住，不是普通村民那种对镇上人的“同情”，而是他有骄傲的资本：凡是他教的班级，镇上统考都得第一。中心校天然得第一的定律是被王安打破的。有人说，中心校一个班有六十多个学生，南山小学只有十多个，当然容易出好成绩。这也是事实，南山地广人稀，学龄孩子非常少，每个年级只能勉强凑成一个班。然而，中心校的教师只任单科教学，村小教师却是眉毛胡子一把抓，而且大多不是教一个班。像南山小学，杨校长退休后，王安补进来了，可靳老师走了，平均一个人要带两个年级。
靳老师去了广东东莞的一个镇上，在镇文化站上班，听说工资高得没法说。靳老师只有三十多岁，比胡老师还小好几岁，他是个心思很重的人，论教学水平，他比杨校长和胡老师都高。可靳老师老害怕中心校对他的工作不满，因此时不时放话出去，说教书没意思，他想辞职。其实他心里并不一定这样想。要不是有个文凭比他高的人到了学校，要不是校长的位置给了胡老师而没给他，他干到老也是不会辞职的。不过他这一走也好，拿了高工资，撞了大运。现在，学校只有王安和胡老师两个人，管六个年级。幸好无幼儿班，南山的孩子从来没有进过幼儿班。
中心校的教师对王安也很不舒服。那些处在镇子核心学校的人，开始很看不起王安，全镇教师开会或搞个庆典什么的，吃饭时大家都不叫他。在那里，除了本校的胡老师，没人跟他搭腔。后来见他教书那么厉害，就对他更不舒服了，他们背地里把王安叫跛子，说：“那个龟儿子跛子，给他一块骨头，他就玩命地啃！”
但中心校的闭校长对王安很肯定，闭校长说：“杨传民教了一辈子书，最大的贡献就是推荐了个人才。”
王安的确是杨校长推荐的。杨校长去给闭校长谈自己退休的事，闭校长不让退：“你退了咋整？明摆着南山那鬼地方没人愿去，而且我听说老靳早就不安心，说不定他哪天睡醒了，就要拍屁股走人；你一退，他一走，老胡一个和尚守得住庙？”
这道理杨校长心里也清楚，但依照镇上的政策，退休人员比在岗人员每月还多拿十多块钱，杨校长冲着那十多块钱也必须退。再说他的年龄满满当当，有退下去的理由。不管闭校长怎样挽留，杨校长就是不依。他说：“闭校长，我给你推荐一个人，叫王安，南山兴塘村的，高中毕业已经九个年头。那娃心特别细，读书时成绩也不错，发挥失常才没考上大学。要是家里有钱，随便复读一下，他就是大学生了。”
闭校长用舌头把翘上去的胡须卷进嘴里，像嚼甘蔗那样嚼了几下，眼睛看着别处，