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子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十余岁，为求得桑洛扶持，竟厚颜认她为母，下作之极。”
莘阳君浅笑道：“公子祺亦是个聪明人。论年岁，公子徵为长，争储君之位，祺处于劣势。如今拜王后为己母，名义上便成了嫡子，这局势倒顿时被他扭转过来了。”
子暾颔首，若有所思，忽然问道：“叔父，你当初说桑洛入芑有利于樗，是否已料到如今局势，让桑洛扶持公子祺即位，让他对我国有所回报，或者，让桑洛干涉芑国朝政？”
只微微摇头，莘阳君缄口不语，唇角含笑，讳莫如深。
此后果然听说芑王因桑洛美言之故，对公子祺青眼有加，大有立祺为太子之意。但再过一年，传来的消息又甚诡异：芑王忽患重病，拖了一些时日，薨于寝宫。宰相取出他临终前所立诏书，宣布芑王传位于公子徵，公子祺当即便怒了，称诏书为徵与宰相伪造。芑王生前更重视公子祺，是众所周知的事，且祺多年来在朝中也植有羽翼，芑国臣子遂分为两派，分别拥护公子徵与公子祺，各不相让。
不久后，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口声声称子暾为“舅父”，请求子暾出兵助其驱逐公子徵及其党羽，并许以永世通好及割地之诺。
子暾便征询于莘阳君：“我们是否应出兵助他？”
莘阳君不假思索地答：“出。自然要出。”
“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是个小人，若我们助他得胜，恐他日后也未必会遵守承诺割地与我。”
“那倒无妨。”莘阳君一哂，“届时，肯与不肯，由不得他决定。”
于是子暾派遣精兵良将赴芑，公子祺命亲己的边疆守城将领大开城门迎樗军入内。此后公子祺率己方兵将与樗军里应外合，联手与公子徵作战。两位公子原本势均力敌，但樗军骁勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是对手，很快败下阵来，率残余党羽向北逃亡。而樗帅早有准备，领兵封锁各渡口，顺利俘虏公子徵，将其押送回芑都。
公子祺一见公子徵，冷笑数声，拔剑一刺，将亲兄手刃于大殿内。
公子祺厚赏樗帅及其将领，请其率军归国，但樗帅以乱党尚未肃清，须留下继续追剿为由，依然驻军于芑。公子祺便修书子暾，委婉请他退兵。
子暾问莘阳君：“我们何时退兵为宜？”
莘阳君答：“灭芑之时。”
见子暾尚未领悟，莘阳君徐徐自袖中取出一卷诏书呈给他，从容道：“芑公子祺丧德败行，不思孝悌，不顾伦常，弑父兄，烝继母，辱我王女在先，罔我国君于后。今大王既知真相，请增派正义之师，攻入芑都，缉捕公子祺，替天诛之。”
子暾如承雷殛，久久难言，莘阳君所述那一堆关于公子祺罪行的话语中，惟余三字在脑中回旋：烝继母。
“烝继母……”他颓然坐下，喃喃自语。
莘阳君点点头，低声道：“公子祺与桑洛通，致桑洛有孕。芑王窥破二人私情，怒急攻心之下决定传位于公子徵……芑相公布的诏书，是真的。”
“这么说，”子暾苦笑，“她是愿意的？”
莘阳君未答，但说：“公子祺俊美倜傥，且善于辞令，桑洛受其引诱亦很正常。”
子暾抬首，凝视莘阳君，见他神色如常波澜不兴，忽然暴怒，拍案而起：“你是知道的！你早就料到了，甚至，这是你一手安排的？”
“大王！”莘阳君忽地冷喝一声，语气严厉。子暾一愣，见他双目幽深，探不见底，眉间依然舒展，却是一副含威不露的样子，顿时便觉气馁。
“大王，”莘阳君再唤一声，但已回复以往温和的音调，“若非芑王好色，公子祺无德，我们也等不到如此良机。这是天意，天佑吾王。”
一掠前襟跪下，顿首再拜：“请大王下旨，增兵讨伐公子祺。”
“下旨？”子暾自嘲地笑笑，“何须子暾下旨。那讨伐的诏书叔父不是已经拟好了么？玉玺就在案上，你自取了印上便是。”
樗国再派数万精兵直攻芑都，芑国经两位公子内讧之战已千疮百孔，一打之下便溃不成军。公子祺尚未正式登上国王宝座就已沦为丧家之犬，离宫逃窜，最终死于乱军之中。
芑国既灭，子暾欲接桑洛归国，请莘阳君遣使去迎，莘阳君答应，领旨后却一时未走。子暾便问：“叔父还有话说？”
莘阳君欠身道：“臣请大王指示，桑洛腹中子该如何处置。”
这点，倒是子暾没想到的。踟躇许久，还是如以往那样问莘阳君：“依叔父之见……”
莘阳君干脆地打断他：“大王，桑洛所怀之子是芑国王室血脉，事关重大，臣不敢擅自作主。还请大王明示。”
这是逼他决断了。子暾枯坐着与莘阳君对视，最后黯淡了两眸，叹道：“赐药。”
莘阳君领命，再拜，欲离去，子暾却又唤住他，嘱咐：“让人配温和些的药，别伤了她。”
话甫出口，目中泪已不禁滴落。
莘阳君默然走近，引袖亲自为子暾将泪痕拭净，再道：“大王以后切不可再如此悲戚。你所有的泪，应在即位为王之前就已流尽。”
子暾既期盼与桑洛重逢，却又怕再见到她。只觉自己愧对她，无颜见她，亦不敢奢望归来后的她还能用一清如水的眼眸看他，软语唤他“哥哥”。
而她竟也没有归来。
去迎她的使臣回来后伏地哭禀，说她已没入洺水之中。
接她时，她态度亦很柔顺，安静地上车，一路上无喜无悲，惟神情有些恍惚。他们由水路返都，将近洺城时，使臣遵旨取出堕胎汤药请她饮。她怔忡着凝视汤药半晌，终于接过，一饮而尽。然后缓步走至舟头仰首看空中飞燕，唇边忽然绽出一缕浅淡笑意，并低声轻吟着什么。众人听得模糊，只能依稀辨出首句是“燕燕于飞”。还在竖耳欲听明白，却不料她猛地纵身一跃，自投入洺水中。那日水流湍急，虽有多名侍从入水相救，但皆无功而返，连她的尸身都未找到。
灭芑，只是战争的开始。强敌有蚊蝇的嗅觉，一旦闻到兵戈挑开的血腥气息便会飞扑而来。趁樗初战罢，元气尚未恢复之时，北方大国勍挥师南下，目标直指洺城。此番他们动用了多少兵力无确切的说法，但据立于山巅观望过勍兵行军的人说，那是一副旌旗蔽日的景象，密集的战车开动时轴轴相碰，发出的声音融成一片，竟似闷雷碾过。
勍兵渡江，在一些防守疏松的口岸登陆，开始了攻城掠地的杀戮。子暾急调大军应战，但情况颇不妙，勍兵骑着北地最高大的战马，手挽以强劲闻名的勍弓，飞箭如雨，刀剑如电，樗军难以抵抗，节节败退，眼睁睁看着他们踏碎一座座城池。
子暾忧心忡忡，日以继夜地与群臣商议苦思对策，而这期间莘阳君却人影难觅，像是突然消失。
待到子暾近乎崩溃时，终于有莘阳君的消息。他的一位家臣入宫，说莘阳君请大王出城与其狩猎。
勍军都快兵临城下，而他尚有心思狩猎？子暾怒，但终究还是出城见他。
面对子暾含怒的责问，莘阳君竟还微笑，关切地看看子暾，说：“大王这几日为国事操劳，憔悴多了。故臣请大王出城狩猎，以舒心解忧。”
子暾冷道：“我此刻无心玩乐，叔父随我回宫，议退兵良策，方能为我解忧。”
莘阳君但笑道：“既然来了，总不能空手而回，好歹也猎点飞禽带走罢。”举目一望，朝头顶云端指去，“大王，那里有一只鹫鹰，若大王射下来赐给臣，臣立即随大王回去。”
子暾抬头一看，见那鹫鹰飞得高远，离地约千多尺，自己箭术虽好，但要射下来亦非易事。但叔父既已出言相请，自己也不便拒绝，还是命人取过弓箭，瞄准鹫鹰，引弓去射。
一箭离弦，直朝鹫鹰飞去，惜距离确实太远，超出射程，强弩之末，连鹰身上一根羽翼都未触及。
子暾略有些羞赧，脸微红了红。莘阳君却赞他：“大王箭术精绝，若非弓不称手，早已中的。”再回首朝身后示意，子暾听其后有辘辘车响，凝神看去，只见有人自山壁后推出一车，中有一奇怪的木甲装置，约一人高，下设踏板，上安有一类似强弩的物事，但要比寻常弓弩粗大许多。
还在诧异间，又见一莘阳君门客站出，朝子暾深施一礼，再上车，足踏踏板，双手用力上拉弩，加以腰的力量，撑开后引箭上弦，再调整弓弩角度，瞄准鹫鹰，一按某处机关，箭矢射出，瞬间飞过千多尺，直透鹰身。
地上侍从拾起坠地鹫鹰呈给子暾。子暾抚着其上箭矢连声惊叹，问莘阳君：“这木甲弓弩叫什么？”
莘阳君答：“踏弩。射程最远可达一千五百余尺。”
子暾叹道：“那是寻常弓箭的两倍了。”
莘阳君颔首，笑道：“都说勍弓强劲，但比之踏弩又如何？”
子暾恍然大悟：“原来叔父消失多日，是隐于此与门客研制踏弩以克勍？”
莘阳君称是，子暾大喜：“叔父辛苦了。研制出踏弩无异于为国立下大功，我军有此武器助阵，何愁不能大破勍军！”
莘阳君却摇了摇头，说：“有踏弩，尚不够。”
子暾奇道：“那还缺什么？然则，叔父还有其它利器？”
莘阳君带着他宁和的微笑，伸右手，指了指自己的心。
他请子暾御驾亲征，自己也随行。到军营后，请子暾独居主帅营帐，自己却与最微贱的士卒共营帐、同衣食，卧不设席，行不骑乘，行军时见士卒都自负行装与口粮，自己亦坚持亲裹赢粮，分其劳苦。
但这些都不是最令子暾惊异的事。
与勍军交锋前夕，一位在前次战役中负伤的将领腿伤发作，痛得几欲晕厥，军医解开绷带一看，见伤口溃烂，需要清除其中污血脓水方可上药。
莘阳君见医官迟疑便问原因，医官说脓血不易净除，需请人吮出。那伤口观之已令人作呕，且散发着恶臭，周遭众人一听便都下意识地后退，生恐医官请自己行此事。
而莘阳君竟上前一步，淡然道：“让我来。”
不顾那将领的推辞挣扎，他命人按住他，自己俯身，一口口地亲自把那些污浊的液体吸出，直至流出鲜红的净血。
感动之极，那负伤的堂堂七尺男儿竟泣不成声，一旁惊呆了的士兵亦才缓过神，目泛泪光，纷纷朝莘阳君跪拜道谢。
逐一将兵士扶起，又亲自为将领上完药，莘阳君才释然地笑笑，掸了掸衣上轻尘，回营歇息。
翌日两军对垒，莘阳君把玉鼓槌递到子暾手中，示意他亲擂战鼓。子暾接过，立于城楼上连擂战鼓，鼓声冲天。
樗国军士披犀甲，执吴戈，辅以踏弩，应着鼓声一个个奋勇争先，与敌拼杀，不惧首身离。空中箭矢如飞蝗，旌旗漫卷，战马嘶鸣，日月无光。
那日勍军遭遇了前所未有的惨败，输给了樗军强劲的踏弩和不可思议的士气。
大败勍军后，局势渐明朗，勍军日益败退，这场仗樗国是必胜了。子暾遂与莘阳君回国都，沿途百姓闻讯都赶来迎接跪拜，在如仪参拜子暾后，他们都会用最热烈的欢呼向莘阳君致意，不时还可以听见他们的感叹声：“那就是莘阳君！那就是爱民如子、身先士卒的云中君！”
回到洺城的子暾变得很沉默，前方捷报频传，他却很少笑。一日，服侍他的宫人跑来禀告王太后：“不知为何，从昨天起大王就没说话，什么事都不做，只独坐着出神。”
伏波亲去看他。见母亲来，子暾空茫的双目才有了一点亮光。
“母后，你听说了莘阳君在军中为将领吮污血的事了么？”他涩涩地勉强笑着问。
伏波颔首：“听说了。”
“昨日，我在宫中遇见那受伤将领的母亲。”子暾继续说，“她是位厨娘，已在宫中服役多年。她看见我就奔来问我，她的儿子如今怎样了。不待我回答，她便哭起来，说，她知道，她儿子现在肯定已经死了。我便安慰她，说她儿子得莘阳君救治，伤势已大好，必会平安归来的。可她哭得越发厉害……她说……她说……”
子暾忽然露出惶然神色，微喘着气，一时语滞。伏波拍拍他肩，鼓励他说下去。
深吸一口气，子暾才又说：“她说，就是这样，她儿子才必死无疑。她的丈夫曾是护卫莘阳君的侍卫，多年前与莘阳君狩猎时为毒蛇所伤，莘阳君当即便亲自为他吮吸毒血，并裂素袍为他包扎。后来有人行刺莘阳君，这名侍卫便挺身为他挡了一剑，以命相报……”
伏波不禁微怔，复又意味深长地叹息：“原来是这样。”
“所以，”子暾道，“厨娘说，当年莘阳君为她丈夫吮毒血，她丈夫甘愿为他赴死，而今莘阳君又为她儿子吮伤口，故她儿子必将战不还踵，杀敌而不惜命。”
八、礼魂
成礼兮会鼓，传芭兮代舞；
姱女倡兮容与；
春兰兮秋菊，长无绝兮终古。
——《九歌·礼魂》
子暾看着母亲，目光迷惘而悲伤：“我不明白，何以叔父会在谆谆教导我学做�