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晳清秀，半点狞恶相也没有。只个头瘦小，伶伶丁丁的，一双眼珠子骨碌碌乱转，不甚安分模样。弘历看了他足有移时，突兀一句问道：“听说你是采花贼，是么？”
铁头蛟双手一撑，盯住了吴瞎子，说道：“王爷别听别人放我的坏水儿。
我练的童子功，这回被拿住才……破了戒。
老端木家门前挂的铁牌，‘采花贼有进无出’！我要采花，敢年年登门拜寿？这两个女娘们，是李叫花子——不，李制台送我的……“
“你为什么叫‘铁头蛟’，头格外结实么？”
“小人原名范江春，水里营生走得。江湖上有人损我，叫我‘泛江虫’。我嫌难听，有一次水里讨换一船瓷器，几个兄弟下凿子也没弄沉它，我一个猛子潜过去，在水底把船板顶了个大洞，从此有了这个名儿。”
这两句问答，都和弘历想知道追杀自己的主使人毫不相干。众人听得莫名其妙，正发怔时，弘历一叹说道：“江湖上尽有能人好汉，可惜了一念之差去走黑道。你身为大盗，能
顾惜人家妇女名节，可谓天良未泯。你好生认承，是谁主谋造意，是谁串连江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得还你个出身。“
“谢王爷超生，”铁头蛟连连叩头，说道，“谁主使这事，我真的不知道。
原来是黄水怪负责联络，
说北京有个三王爷，要取一个仇人性命。银子出到三十万，说如果在黄河了当这
事，分给我十万。
我想得这套富贵，从此洗手，就答应了。
那王府的师爷见过三四次，有时他姓课，有时他姓王，后来又说姓谢。黄水怪失利，谢师爷骑快马去见我，叫我邀集山东好汉陆地截，送了我二百两黄金五万银票，说截下这一票再
给二十五万，三十万也能商量。
结果在槐树屯和爷们遇上……
事败之后李大人追得我紧，我就逃到北京。
先去的诚亲王府，说没有这个人。
后来又去三贝勒府，门上人说姓谢的死了。
后来又来了个旷师爷，又说谢师爷没死，诓我进府。我看他不怀好意，趁着小解，从花园水榭子里潜水逃出来……实话实说，就是这么个情形过节，小人再不敢有半点欺瞒的。“
弘历听得心动神摇，双目发呆。尽管早已隐隐感到这位“三哥”是几年来身边怪事迭出的渊薮，一旦证实了，他还是
深深震惊了；居然出资几十万两银子收买江湖黑道人物，穷追数百里，苦苦地要自己的性命！想着弘时平素温存揖让彬彬有礼的模样，那带着恍惚神情莫测高深的笑容，弘历竟不自禁打了个寒颤……如今怎么处？继续“和光同尘”装模糊断然是不成了，但要揭发此事，立时又要轰动朝野：老一辈“八爷党”余波犹在，李绂谢济世“结党案”方兴未艾，曾静一案尚在审理，突兀又是一个骇人听闻的“三爷谋嫡”大案，一直动荡不安的朝局到哪一天才能安定下来。但若隐忍不言退让，又事关自己前途、身家性命，一旦弘时得志，雍正百年之后，自己想作个弘昼那样的安乐公也是妄想。他咬牙思想着，已是拿定了主意，冷笑道：“我已经让他多次了，杀人可恕，情理难容——有这个虎狼心肠的兄弟，为君为臣，都是个不得安宁。”他狞笑着看了看吴瞎子和铁头蛟吩咐道：“起来吧。话说透了，我们可以化干戈为玉帛。不除掉后患，我就抬举你们，也架不住别人整治你们，要想清楚这个理儿！”
“四爷，您的意思我明白。”吴瞎子道，“江湖上头争个堂主会主，都投着下药打翻一锅汤呢！
何况这大的花花世界？
有什么吩咐，您只管说！
“
“说不上完全是我的事，与你们也不少相干。”
弘历的目光幽幽闪动着：
“现在不拿到那个旷师爷，说不清楚河南这事情，河南的案子悬着破不了，李卫总有一天也吃挂落。此番我要斩草除根，你们助我一臂之力，擒旷师爷的事就落在你们头上。”吴瞎子怔了一下，说道：“他要躲在三爷府不出门，活捉只怕难。
“
弘历一笑，说道：“只能活捉。姓旷的手里走了这位铁头蛟，他就得防着自己是第二个谢师爷叫人家灭了口，我断他宁肯逃出去再不敢还呆在三爷府。这个人交给你们两个，办法你们去想。”铁头蛟嘻嘻笑道：“我晓得，姓旷的在南市胡
同养着个李大姐。咱们那里捂着他，准成！“吴瞎子笑道：”那今晚咱们掏他的窝儿去！“
……
弘历当晚就歇在书房，却是心潮澎湃，想东想西折腾得通宵难眠。好容易到后半夜才蒙眬睡去。待到醒来时，已是
日上三竿。
他惺忪着眼披衣起身，忙忙地要了青盐擦牙漱口，笑道：“从来没起得这么迟的，幸亏在这边审办案子，有差使。
不然已经误了过去给皇阿玛请安了。“
正说话时，邢建敏进来，把当日邸报送到嫣红手上，说道：“刑部励大人过来了，爷见不见？”
弘历拈了一块点心吃着，说道：“老励还和我闹客气，请进来吧。”说着看那邸报，几行题目映入眼目：
云贵将军蔡铤奏劾杨名时私扣盐税，请旨查拿照准。
部议原诚亲王允祉斩立决，旨意着部再议。
允皒请旨回京养病，旨意着张家口知府就地征集名医疗疾，回京事勿庸议。俞鸿图奏请疏开兴济河故道，已召集民工一万，请旨补给河工银两。
弘历只细看了杨名时得罪原由，却是为开云南洱海，私征盐税，翻他的奏辩折子，却没有。来不及整理一下思路，励廷仪已经进来请安。
弘历一边叫起，笑道：“圣旨问曾静那些话，早都一条条开列清爽了的，你向我问还不一样？”
“卑职来见王爷不为审曾静的案子。”励廷仪端端正正坐
着，一副老学究模样，说道，“今儿回部，说要出李绂几个人的红差。去了李宗中监斩，我来见见四爷。李绂就有罪，也不该死罪，想请四爷面见万岁，请万岁开一线之明，恕了他吧！”说罢眼圈便觉红红的。
弘历腾地站起身来，又翻邸报，只有伍铤罢职回乡，永不叙用一条，并没有李绂斩立决的旨意，励廷仪在旁说道：
“刚刚接的旨意，提出李绂人犯四名至午门外候斩。”弘历不
禁愣了一下，
“推出午门问斩”
，其实是戏词，就是前明政治昏乱之时，也只是把犯事大臣拿到午门外廷杖房里廷杖，雍正怎么这样处置？
思量着说道：“我去畅春园，你去午门看着李绂，等着我的话再下刀。”说罢，二人匆匆出去上马各奔东西。弘历在畅春园双闸口下马进来，直奔澹宁居。此时已满天放晴，园中到处堆的雪狮子雪象雪弥勒佛白灿灿光闪闪，一树树银色雪挂枝条蟠螭交错，浓绿的常青竹上片片挂着晶莹耀目的雪，仿佛在缓缓淌流下来。他有心事的人，也顾不得欣赏，径趋身来到澹宁居，便听里头雍正正生气：“弘历么？进来吧。”
弘历一脚跨进殿，因屋里暗，稍定了定神才看清雍正在正殿大案上写字，彩霞和乔引娣一头一个扶着纸慢慢挪动。
弘历请了安并不起身，正要说话，雍正笑道：“你的来意朕知道，不过是为李绂谢济世乞命吧？”
弘历被他一猜一个中，不禁笑道：“圣上明鉴，何尝不是！儿臣已叫励廷仪去了午门，等着儿臣请旨的消息。”
“秦狗儿去午门一趟，就说宝亲王的话，叫励廷仪回养蜂夹道办正经差使。”雍正写着字，吩咐了，又对弘历道：“你就在这等着消息。”弘历道：“请阿玛告诉儿臣个准儿，不然就是在这侍候着，我也心神不定的。”雍正一下子笑起来，说道：“杀的是陆生楠和黄振国。李绂和谢济世有罪，但罪不至死。朕要他们陪陪法场，收收他们的党援之心。弘历，你也是几经生死之人，要知道单是读书是不成的。学问还从历练来，叫李绂谢济世见见血，比要他们光读《四书》有用得多！”
弘历一颗忐忑的心放下来，无论如何，李绂的命先保住
了。因赔笑道：
“李绂有矫揉造作处，这个儿子也晓得。人家送礼他不收，人家走了他懊恼。
这就心地不纯，也太爱名。
他有克制功夫，圣人造出来，就是给凡人用的。克制总比不克制强，爱名总比图利好。他清廉，有这一条，杀了就害大于利。“雍正点头道：”这话差近于理，起来吧。“弘历起身凑近来看，见雍正临写的是楷书大幅。
正是孙嘉淦的“言三事”
不禁吃了一惊，失口说道：“皇上要张挂这幅奏折么？”
“不，朕只抄写一下，聊以自戒而已。”雍正说道，“其实唐太宗也挂过魏征的《十渐不克终疏》，孙嘉淦就是朕的魏征，也没有什么挂不得的。今早已经发了旨意，孙嘉淦进文华殿大学士，给他升了两级——就这份奏章，他也当的起。”他一边写，住了笔又道：“孙嘉淦与李绂不同之处，他心中只有君，没有他自己。李绂是一心一意给自己立功立名，这就是区分！——你明白么？朕那天大动肝火，并不为他说‘亲骨肉’的话，难能的是他敢言人之不敢言。
朕当时疑他‘停纳捐’是为科举党援的人说话，仔细看看，没有这个意思，写奏折也没同别人参酌，天马行空独往独来的大丈夫，又是忠君一片心，措辞再激烈朕也受得，照样升他的官！
先轸为将，一口啐在晋文公脸上，文公拭面认错，那是圣贤！朕就学定了晋文公这个度量！“他偏转了脸盯着弘历，”你也要有这个
度量，懂么？自今而始，你要有太子的心胸办事，学习孙嘉淦的为臣之心，也要学习朕的为君之道！“
弘历万万没有想到雍正竟当面以太子相许，心里轰然一声顿时跳不止，忙双膝跪下：“皇上春秋鼎盛，说这个话儿臣断不敢当！即为儿臣计，皇上此时也不宜这样说，先帝立嫡
太早，致使兄弟相争，至今余波不尽，宁不使人畏惧？“雍正的精神看去很倦怠，但又很平静，喟然一叹说道：”你不知道，昨夜这里是通宵热闹。弘昼、方苞、张廷玉、鄂尔泰他们天明才退出去，图理琛已经奉旨暗地拿下了弘时。此刻，朱轼和孙嘉淦正在抄捡三贝勒那个贼窝子呢！“
“啊！？”弘历惊呆了，他不相信自己的耳朵，也不敢相信方才的话是从雍正口中所出，浑如梦中一样晃了一下头，结结巴巴问道：“三哥他——？！
“
正在这时，高无庸挑帘进来。弘历惊怔间看他，眼圈红得发暗，显然也是通夜未眠。跪下正要说话，雍正问道：“黄振国和陆生楠处置掉了？”
“回万岁，已经杀了。”高无庸说道。乔引娣和彩霞也都心头一颤，脸色立即变得苍白异常。
高无庸刚从法场下来，似乎还有点余惊未息，口吃地说道：“黄振国说：
‘辜负国恩，罪有应得。
‘陆生楠说：’想不到一篇文章送一条命。
‘“
“李绂和谢济世呢？”
“李绂是奴才问话。奴才问他：”如今知道田文镜好处么？
‘“高无庸看着雍正的脸，小心翼翼说道，”当时李绂撑着胳臂说，’臣至死不以为田文镜是好人！
‘——谢济世也问的这句话，他说’田文镜是当今周兴来俊臣①！
‘——奴才不懂，他说’没来由叫你这……杀才懂‘！奴才就回来复命来了。“
雍正脸上似悲似喜地望着阳光刺眼的园子，仿佛要出尽胸中的郁气，长长叹息一声，说道：“传旨，李绂革去顶戴职（
①周兴来俊臣都是唐武则天时的酷吏。）
衔，戴罪去皇史宬纂修《八旗通志》，归方苞管辖。谢济世发往阿尔泰军中效力行走。“弘历在旁说道：”阿尔泰离中原近万里，蛮荒不毛之地，谢济世文弱书生，还求皇上从轻发落。“
雍正笑道：“那里不像你想的那么糟。
平郡王福彭驻守在阿尔泰，福彭几次在朕跟前夸奖谢的品行学问，不会给他亏吃。
中原各省，你叫他去，下头的官希图迎合朕意，说不定就作践了他。
或者再寻出他的不是，你说杀是不杀？“
“皇上圣明！”弘历这才领悟到雍正心地，说到底还是慈祥的。一个充军发配，还有许多学问，他也受启迪不小，但此刻他更惦记着弘时的事，昨晚自己还在为捉旷士臣这个人证大伤脑筋，想不到一觉醒来，敌人已入囹圄，这世界也太不可思议了！弘历还在思量如何把话题扯回到“太子”一题上，雍正已经开口说话：“弘时的事你不要管。他不交部，朕按家法处置。你从此要兼管军机处上书房和户兵二部，