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龄说：'是的哩！有一个娇滴滴的解语花，又不能天天陪着，还要趁人家离开南康的机会，急匆匆地来偷情，也真可怜。'满座哄堂大笑。〃
〃这些人，一说起女人来，就兴致高得很。〃康福鄙夷地说。
〃笑过之后，陆元烺说：'德大人要想带如夫人回盛京享福亦不难。'德音杭布忙问：'陆大人有何法教我？定当重谢。'陆元烺压低声音说：'皇上要你来看着曾侍郎，曾侍郎不再辛苦了，你的差使不就完了吗？''正是的。但那个姓曾的倔强得很，任是怎么打败仗，怎么碰壁，也是死不回头。他如何肯离军营？''曾侍郎自己当然不会离开，他亲手创建的军队，他肯拱手让给别人？若皇上不要他在军营了，他还呆得住吗？'这话像是提醒了德音杭布。略停一会，他说：'各位大人提供点材料，我给皇上上个折子，话说得重点，让皇上撤了他的督办军务的职，我便感激各位不尽。'〃
曾国藩听到这里，脸皮绷得紧紧的，心里骂道：〃这个祸国殃民的德音杭布，不惜拿皇上的江山来换他个人的享乐，真正可耻可恶至极！〃口里却不动声色地问：〃他们都编派些什么？〃
蒋益澧说：〃我竖起耳朵听，听见他们在杯筷之中凑了这样几条：一是纵容部属奸虐掳抢，举了鲍超一军攻下靖安为例。一是网罗一批痞子流氓无赖办厘局，公开卖官鬻爵，举了夏镇、吕伦为例。〃
曾国藩心噗通噗通地跳：这两个例子都挨得上边，真的让皇上知道，撤职查办是完全可能的。
〃这些鬼蜮！〃曾国华气得一拳打在桌上，油灯也给掀翻了。荆七忙过来点灯。蒋益澧说：〃更毒辣的还在后面。是陆元烺说的。这个老混蛋说：'我听几个湘籍勇丁说，他们的曾大人诞生那天，老太公梦见一条龙从天上飞进曾府。曾大人是真龙下凡，日后有天子福分。德大人，把这条也写上去。或许今后真正篡皇位的，不是长毛，而是曾国藩。〃
〃砰〃的一声，曾国藩手中的茶杯掉在地上，打得粉碎，把大家都吓了一大跳。只见他脸色煞白，几乎昏厥过去。曾国华忙过来扶起大哥，蒋益澧赶紧停住嘴。过一会儿，曾国藩恢复过来，又问：〃他们还说了些什么？〃
蒋益澧说：〃德音杭布听后，高兴地说：'行了，仅这一条，就可以置姓曾的于死地。'接着又是一片劝酒劝菜声。我估计后面不会有再重要的东西了，也怕呆久了被人发觉，就悄悄地溜出来。今天下午，我便打马来到瑞州。〃
〃你离开南昌，是怎么跟他说的呢？〃
〃我说回南康取东西。〃
〃好！你今天太辛苦了，好好睡一觉，明天吃过中饭就回南昌。〃
〃大人，〃蒋益澧着急了，〃这批恶棍真是狼心狗肺，你就让他们这样上告皇上吗？〃
曾国藩淡淡一笑：〃他要告，我有什么办法呢？你放心去睡觉，容我慢慢对付他。〃
蒋益澧走后，曾国华气愤地说：〃大哥，不能由他们这样诬陷你，要给他一点厉害瞧瞧。〃
康福也说：〃德音杭布是满人，他果真上这样的折子，对大人是极为不利的。〃
〃岂只不利，杀头灭门都不为过。〃曾国藩又是淡淡一笑，〃前些年在湖南，鲍起豹、徐有壬、陶恩培他们虽不能容我，但尚不至于这般卑鄙阴毒。他们是明火执杖，表里一致。这些恶魔，则是口蜜腹剑，笑里藏刀，当面是人，背后是鬼。倘若不是芗泉听到，岂不是死在他们手中，尚不知冤在哪里！正是康福说的，他们五人中有三个满人，且德音杭布又是皇上亲自派来的，皇上自然会相信他们的话。〃
康福说：〃陆元烺从前比陈启迈、恽光宸还客气一点，现在何以变得这样黑心？〃
曾国藩说：〃查淮盐走私，查到他的致命处了。还有史致谔，原本也还马马虎虎过得去，我一查淮盐，他就又怕又恨了。关键还是在德音杭布身上。此人既贪又蠢，为了不在军营吃苦，真是不择手段，这人终究会吃大亏的。文、陆正是利用他的愚蠢来达到自己的目的，他却一点都看不出。日后朝廷查出是诬告，惩办的又是他，文、陆都会赖得干干净净。〃
〃大哥，量小非君子，无毒不丈夫。我看我们得先下手！〃
曾国华杀气腾腾地走到大哥身边。
〃你说怎样下手法？〃曾国藩两只三角眼里，射出冷气逼人的凶光。
〃杀掉德！〃曾国华低低地但却是沉重地抛出三个字。
曾国藩望着六弟，两把扫帚眉连成一条横线，阴沉沉的脸上没有一点表示。他抬起左手，慢慢地抚摸着垂在胸前的胡须。康福神色庄重地说：〃六爷说得对。德音杭布一死，那个折子也就吹了，还为我们湘勇拔去一个眼中钉。大人，这个任务就交给我吧！我会像捏死一只蚊子一样干得干净利落。〃
曾国藩仍旧在抚摸着胡须，仿佛那是一个智囊，可以给他以启迪和智慧，又仿佛那是千军万马，可以给他以勇气和胆量。终于，他将胡须向右边一甩，霍地站起来，两道阴森森的目光朝康福、曾国华扫了一眼，然后一言不发地走进卧室。这是一个经过反复考虑后而决定的杀人的信号，曾国藩身边的人都清楚。
〃六爷，我明早和芗泉一起去南昌，你看还有什么要吩咐的。〃康福摸了摸腰间的新腰刀问。曾国华沉思一会儿说：〃你要耐着性子，寻一个好机会，最好让他死在文俊、陆元烺的衙门里。到时，我再要大哥给朝廷上个折子，告他一个谋杀之罪，让他们一世脱不了干系！〃
康福、蒋益澧走后的第四天傍晚，文俊衙门的袁巡捕急匆匆地来到瑞州，哭丧着脸对曾国藩说：〃曾大人，德大人德音杭布昨夜被人暗杀了！〃
曾国藩心中甚喜，脸上故作惊讶地问：〃德大人在南康好好的，怎么会被人暗杀呢？〃
〃德大人他，他不是死在南、南康，而是死在南、南昌。〃
袁巡捕一着急，说话就有点结巴。他有意慢点说，〃德大人早在十多天前就到南昌来了。昨夜，文中丞请他来巡抚衙门议事。两人在书房密谈。一会儿，文中丞外出方便，回来一看，吓了一大跳，德大人已倒在血泊中断了气。文中丞立时命人封锁衙门，却找不到刺客的踪影，文中丞已下令四处严查。〃
袁巡捕说到这里，凑近曾国藩耳边把声音放低：〃文中丞因德大人死在他的衙门里，当时又无第三人在场，心里有点怕，怕说不清楚。〃
〃干得好，康福有心计。〃曾国藩心里想，口里却严峻地对袁巡捕说，〃德大人是朝廷派来的留都郎中，圣祖爷的后裔，当今皇上的叔辈，就是本部堂亦敬慕他，兵凶战危之地，从不让他去。他住在南康，有一队亲兵专门保护，现在却无缘无故地死在文中丞的衙门里，又没抓到刺客，叫我如何向朝廷交代！〃
说罢，拿出手绢来擦眼睛。袁巡捕见状，也只得陪着流泪，又结结巴巴地说：〃文、文中丞自知保护不力，有负朝廷，故遣卑、卑职恭请大人到南昌商、商量，一起捉拿凶手归、归案。〃
曾国藩冷冰冰地说：〃瑞州军务繁忙，我如何离得开！〃
袁巡捕哀求道：〃文中丞一再叮、叮嘱卑职，务必请大、大人放驾。〃
曾国藩心想，不去看来不行，今后朝廷追问起来，也不好回话；去呢，又有点心虚。他坐在椅子上，做出一副又哀又怒的样子，让心情慢慢平静下来。他深恨自己胆气薄弱，缺乏董卓、曹操那种乱世奸雄的禀赋。这事做得神鬼不知，天衣无缝，你怕什么来？曾国藩经过这样一番心理上的自责自慰后，胆子壮起来：〃好！我明天和你同去南昌，一定要把这件事有个水落石出。〃
袁巡捕慌忙鞠躬：〃多谢曾大人！〃
〃大哥！〃曾国藩正要叫人收拾行装，准备明日启程，忽见曾国华哭着进了门。
〃什么事？〃堂堂五尺大汉，居然泪流满面，岂不是脓包一个！曾国藩真的有点看不起这个六弟了。
〃大哥。〃曾国华经此一问，哭得更厉害，〃父亲大人去世了！〃
〃你说什么？听谁说的？〃曾国藩猛地站起来，双手死劲抓着六弟的肩膀问。
〃四哥打发盛三送讣告来了。〃
曾国藩手一松，瘫倒在太师椅上，泪水从微闭的双眼中无声地流出来。好一阵子，他才睁开眼睛，轻轻地吩咐左右：〃拿丧服来！〃然后转过脸，对袁巡捕说：〃国藩遭大不幸，不能应命前往南昌，请代我多多向文中丞致意，务必请他早日缉拿凶手归案，以慰德大人在天之灵。〃
深夜，曾国藩从悲痛中苏醒过来。他前前后后冷冷静静地想了又想，如果说当年母亲去世最不是时候的话，那么父亲不早不迟死在这个时刻，真可谓恰到好处。目前局面，处处掣肘，硬着头皮顶下去，日后会更困难，无故撒手不管，上下又都会不许，不如趁此机会摆脱这个困境，把这副烂摊子扔给江西，给朝廷一个难堪。这水陆二万湘勇，除开他曾国藩，还有谁能指挥得下？到时，再与皇上讨价还价不迟。曾国藩的心绪宁静下来，他坐在书案边，给皇上拟了一个《回籍奔父丧折》：
〃微臣服官以来，二十余年未得一日侍养亲闱。前此母丧未周，墨绖襄事；今兹父丧，未视含殓。而军营数载，又功寡过多，在国为一毫无补之人，在家有百身莫赎之罪。瑞州去臣家不过十日程途，即日奔丧回籍。〃
他想起德音杭布之案，今日之境遇，是越早离开越好，决定不待皇上批复，即封印回家。
咸丰七年二月二十一日，是个愁云惨淡、天地晦暗的日子。早几天气温和暖些，水边的杨柳枝已吐出星星点点的嫩牙尖，这几天又被呼啸的北风将生命力凝固了，偶尔可看到的几朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光秃秃的树枝，在寒风中瑟瑟发抖。鸟儿不敢出来觅食，全部蜷缩在避风的窝里，企望着艳阳天的到来。吃过中饭后，曾国藩告别前来瑞州送行的彭玉麟、杨载福和康福等文武官员僚属，以及文俊专程派来吊唁的粮道李桓和瑞州城的知府、首县等人，带着六弟国华、九弟国荃、仆人荆七踏上回家奔丧的路途。
兄弟三人都不说一句话，默默地骑在马上赶路。曾国藩的心更像满天无边无际的阴云一样，沉甸甸、紧巴巴的。他望着水瘦山寒、寂寥冷落的田野和马蹄下狭窄干裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。这悲哀不是为了父亲的死。父亲寿过六十八岁，己身功名虽仅只一秀才，但儿子为他请得一品诰封和皇上的三次赏赐，整个湘乡县，没有第二人有如此殊荣。做父亲的可以瞑目，做儿子的也对得起了。曾国藩悲哀的是他自己出山以来的处境。
从咸丰二年十二月出山以来，五年过去了，其中的艰难辛苦、屈辱创伤之多，正如眼前的锦江水一样，倾不完，吐不尽。锦江水尚可以向人世间倾吐，自己肚子里这一腔苦水，向谁去倾吐呢？——〃好汉打脱牙和血吞〃，他也不愿向别人倾吐。望着不见一只航船的枯浅的锦江，他眼中出现了水面平静的湘江和波涛起伏的长江。这两条曾被他深情吟咏过的江河，差点儿吞没了他的躯体。两次投江，羞辱难洗，多少年后都将成为子孙后世的笑柄。满腔热血，一颗忠心为了收复皇上的江山，捍卫孔孟名教的尊严，却落得个皇上猜疑，地方排挤，四面碰壁，八方龃龉，几陷于通国不容的境地。这几年除了痛苦，得到了什么呢？论官职，依旧只是个侍郎。江忠源带勇，从署理知县升到了巡抚。胡林翼带勇，也从道员升到了巡抚。这倒也罢了。还有许多像陶恩培，文俊、耆龄一类人，心地又坏，才质又庸劣，也一个个加官晋爵，手握重权。天下事真是太不公平了。但是，想想自己，他又不禁摇头叹气。论功劳，武昌、汉阳、蕲州、田镇，收复了又丢失，最后还是别人再夺回的。来江西两年多，九江、湖口至今未下，长毛仍控制七府四十余州县，有何功劳可言！难道说长毛不能灭，大清不能兴吗？难道说今生就只配做一个书生，不能做李泌、裴度吗？
不远处的田塍上，一个农民牵了一头羸弱的水牛在走着。
看着这头疲惫不堪的牛，曾国藩突然想起了衡州出兵那天，用来血祭的那头牛。水牛渐渐地消失在薄暮中，看不见了。曾国藩低头看着自己，猛然发现，这几年来，自己明显地瘦弱了。还不到五十岁，何以衰老得如此之快！脑子里又浮现了石鼓嘴下的那头牛，它即将断气，痛苦地抽搐着，两只榛色的眼球鼓鼓地望着苍天。曾国藩奇怪地觉得，那头牛仿佛就是他！
天色更暗，北风更紧，黄昏来临了。四周的山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起来。出路在哪里？前途在哪里？曾国藩无法预卜，只觉得眼前天昏地暗，心