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当时，“普林斯顿”号甲板上有不少飞机正在加油，另外一些飞机已悬挂好了鱼雷和炸弹，正等待起飞。这两颗炸弹穿透飞行甲板爆炸，将甲板上的美机炸得七零八落，引起熊熊大火，很快甲板上一切可以燃烧的东西都着了，火势如同脱缓的野马，越烧越旺，尽管救火队拼命扑救，也无济于事。
美舰官兵担心飞机上的鱼雷和炸弹被引爆，纷纷将甲板上的飞机推下大海。可是，还没容他们喘口气，10 时2 分，“普林斯顿”舰上的鱼雷舱被烈焰引着，发出霹雳般的巨响，顿时将飞机甲板撕开，把舰尾升降机平台抛人空中，炸得官兵血肉横飞，舰面上升起一缕300 米高的黑色烟柱，除了灭火队之外，全舰人员不得不弃舰逃生。
这时，其余美驱逐舰和巡洋舰赶来接应。“伯明翰”号巡洋舰驶近“普林斯顿”号，欲把14 个大型灭火器送到航空母舰上，但由于海面波涛汹涌，两舰舰舷发生大碰撞，竟把“伯明翰”号上的两门120 毫米舰炮连同炮座撞倒在甲板上。
“莫里森”号驱逐舰为送灭火队登上航空母舰，在舷靠时，不幸两烟囱之间的上层建筑与“普林斯顿”号的突出部卡住一个多小时，“莫里森”号舰桥被撕掉一大截儿，在巨流的冲击下，航空母舰上的一辆吉普车和一辆牵引车竟被抛到驱逐舰上。
黄昏时分，“普林斯顿”号上的大火除舰尾靠近鱼雷库的地方仍然在燃烧外，基本己被控制庄。“伯明翰”号巡洋舰送来拖缆准备拖航。在其驶到距“普林斯顿”号仅30 米处时，航空母舰舰尾弹药舱终于被余火引爆，一阵惊天动地的大爆炸，把大量的弹片一股脑儿地倾泻在“伯明翰”号甲板上。
这次爆炸对于“普林斯顿”号航空母舰来说是毁灭性的。17 时49 分，它彻底瘫在大海上。两艘驱逐舰向它发射了几枚鱼雷，帮助它加速沉入海底。“普林斯顿”号是自所罗门战役中“大黄蜂”号被击沉以来，美军损失的第一艘航空母舰。
惊人的大爆炸也给“伯明翰”号巡洋舰带来一场灾难，舰上229 名舰员阵亡，420 名舰员受伤。
苏里高海峡夜战
哈尔西虽然重创了栗田舰队，但因没有发现敌人的航空母舰而深感不安，“普林斯顿”号的沉没更使他焦躁。他下令派出侦察机侦察，意欲寻找到日本航空母舰决战。
此时，小泽也在为没有诱使美军航母编队驶出莱特湾而着急。他再次派出“伊势”和“日向”号航空母舰同另外5 艘军舰南下引诱美舰。
24 日16 时30 分，美军侦察机终于在吕宋岛东北侮面约200 海里处发现了小泽舰队。哈尔西接到报告，大为高兴。当时，他有3 套作战预案：一是将舰队一分为二，一部分出来，一部分留守关键的圣贝纳迪诺海峡；二是不立即出击小泽舰队，而用全部兵力封锁住圣贝纳迪诺海峡；三是放弃圣贝纳迪诺海峡，整个舰队全力北上迎战小泽舰队。
热衷于勇猛冲击的“蛮牛”哈尔西选择了第3 套预案。他认为，栗田舰队已受重创，不足为虑，即使冲进莱特湾，也会被集结在那里的金凯德的第7 舰队打垮，不需要他的第3 舰队像猫蹲洞口吃耗子一样埋伏在圣贝纳迪诺海峡，等待敌人来攻。他的重要目标是敌人的航母编队，如果能消灭这些航空母舰，那么今后的战斗中再也不必担心来自海上的威胁了。因此，他决定立即攻击小泽舰队。他在地图上指着小泽舰队所在的位置，对参谋长罗伯特·卡尼海军上校说道：“这就是我们要去的地方，米克，命令全舰队向北追歼他们！”
就这样，小泽终于成功地把哈尔西的第3 舰队诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田舰队通过该海峡创造了良机。
栗田率舰队悄然杀个回马枪，正行进在市里亚斯岛和马斯巴特岛之间，以24 节航速向圣贝纳迪诺海峡接近。听到小泽将哈尔西诱出，他大喜过望，
立即在“大和”号旗舰上发出一道措辞强硬的命令：“冒全军覆灭的危险，我舰队决定向美登陆滩头实施突击，一举歼灭敌人！”
联合舰队司令长官丰田也发来电令：“确信天佑，全军突击！”
21 时45 分，考虑到因遭美机空袭耽搁了半天的航程，无法按时会师，栗田电令西村放慢从南路进击莱特湾的速度，将预定的钳形攻势推迟至25日11 时以后。
美军侦察机很快就发现了栗田舰队的航向和企图，但是哈尔西深信金凯德会从容消灭它，依然置之不理，甚至未把这一情报通报给第7 舰队。而金凯德则以为北面由哈尔西镇守，对这一侧面丝毫未加防备。
午夜，月亮西沉大海，栗田舰队像幽灵一般通过了圣贝纳迪诺海峡。透过星光微闪的海面，栗田望不到一艘美舰，连潜艇也不知跑到哪里去了。他用雷达扫描周围50 海里的洋面，还是空空荡荡，一无所有——原来在这里守候他们的第3 舰队，已全部拦击小泽去了。
栗田惊讶之余，重新点燃希望之火，渴望与西村南北对进夹击莱特湾，可是他万万没有想到，西村己孤军冲入虎口，面临着一场灭顶之灾。
西村与栗田一样一直在海上任职，是员悍将，加上他的独生子西村祯治海军中尉在菲律宾海战中战死，他对美军有一股刻骨铭心的仇恨。他接到栗田的减速航行电报后，不发一言，继续下令舰队全速航行。
距西村舰队后面30 海里，跟进着志摩舰队，但是他属于日军西南舰队，而不隶属于第2 舰队，这两位指挥官相互间没有任何协同关系，只是几小时前，志摩才接到联合舰队指令，让他与粟田和西村舰队一同攻击莱特湾。于是，志摩才决定跟着西村舰队驶进苏里高海峡。
苏里高海峡位于棉兰老岛以北，总长30 海里，狭窄处有较强的暗流，与莱特湾紧紧相连。
这时，金凯德的第7 舰队正列阵等待着西村的到来。担任这次作战指挥任务的是海军少将杰西·奥尔登多夫，他根据金凯德的指令，把6 艘战列舰在海峡的北口一字排开，4 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰和28 艘驱逐舰在战列舰的翼侧前方占据了有利阵位。还有30 艘鱼雷快艇也在海峡南口待机行事。
25 日2 时许，西村舰队大胆冒险，钻进了美军布设的口袋阵。日舰以单列纵阵前进。最前面是“满潮”、“朝云”、“山云”、“时雨”4 艘驱逐舰，接着是“山城”、“扶桑”两艘战列舰。殿后的是“最上”号重巡洋舰。
由于美军对海瞥戒雷达比日军先进，所以当西村舰队还在25 海里以外时，就被美军发现。2 时40 分，美军一警戒驱逐舰发来电报：“黄鼠狼，184度，18 海里。”奥尔登多夫立即命令准备战斗。
2 时55 分，“时雨”号驱逐舰也发现了美军舰队，但为时已晚，埋伏在南口处的美军鱼雷快艇如群狼猎物杀了过来，结果，27 枚鱼雷很快将“山云”号和“满潮”号驱逐舰送入海底。“朝云”号驱逐舰受重伤退出编队，“山城”、“扶桑”号战列舰也中弹受伤。
西村舰队毕竟受过良好的夜战训练，日舰用探照灯和照明弹照亮目标，以迅速的炮火进行拦阻射击，击退了美军鱼雷突击群。
击退美军鱼雷艇后，西村发电给栗田和志摩：“第2 号紧急战报。苏里高海峡南端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱逐舰，我驱逐舰两艘中鱼雷后沉没，‘山城’号中鱼雷一枚，但无碍于战斗，我正继续挺进。”
西忖发完电报，即率“山城”、“扶桑”号战列舰、“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰继续北上朝莱特湾进发。
金凯德闻报，突然想起麦克阿瑟还在“纳西维尔”号上，担心他的安全，便请麦克阿瑟下船。但是，麦克阿瑟拒绝道：“我从未观看过海战，这是千载难逢的好机会。”
金凯德见状，认为作战舰船易遭致攻击，又请麦克阿瑟转移到运输舰上观战。
但是麦克阿瑟斩钉截铁地说道：“从作战船只转移到菲作战船只？我不干这种事情！”
金凯德一听急了，以海战最高司令官的名义下令“纳西维尔”号撤出战斗。然后，准备截杀西村残舰。
3 时30 分，西村舰队闯进苏里高海峡中段，被美军驱逐舰群截住，美舰数十枚鱼雷扑向日舰，西村乘坐的旗舰“山城”号接连中弹，舱内大量进水。危急之中，西村向各舰下达命令：我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！
命令刚发出去，“山城”号火药库就发出大爆炸，燃起熊熊大火，西村以下舰上官兵来不及弃舰，全部葬身海底。
“扶桑”号战列舰舰长坂巨海军少将立即接替指挥，继续率舰队前进，不料却钻进美军战列舰和巡洋舰摆下的“T”字阵中。
3 时50 分，所有的美军战列舰、巡洋舰突然开火。由雷达控制射击的美军舰炮在黑暗中如同长了眼睛一般，准确无误地击中日舰。34700 吨级的“扶桑”号被骤雨般的炮弹炸得千疮百孔，4 时30 分沉入大海。“最上”号重巡洋舰也焰火满船，失去了战斗力，后被美机炸沉。
装甲很薄的“时雨”号驱逐舰还算幸运，仅舰尾中了一弹，舰长西野繁海军中佐见势不妙，下令全速返航，终于从死亡的地狱中捡回了一条命。
西村舰队覆灭不到一小时，后面跟进的志摩舰队冒着大雨稀里糊涂地赶到战区，映入他们眼帘的是儿艘逐渐下沉的日舰残骸。
奥尔登多夫的舰队还没有完全撤离战区，见又来了一队敌舰，立即占领阵位，向日舰实施攻击。日军“阿武隈”号轻巡洋舰很快被鱼雷击中。志摩见势不好，急令转舵后撤。海面上留下了日舰的残骸和大片的油迹。。
经此一战，日军从南路进攻莱特湾的企图彻底破产。海战中，西村舰队几乎全军覆灭，志摩舰队伤两艘巡洋舰，日军阵亡5000 余名官兵；而美军仅损失一艘鱼雷快艇，阵亡41 名官兵。
激战萨马岛海域
苏里高海峡大捷使得金凯德十分兴奋，立即同奥尔登多夫发电祝贺。可是，电报刚发出，他就接到一份敌情报告，惊得他目瞪口呆。
原来，栗田驶过圣贝纳迪诺海峡，继续向前挺进，于25 日6 时45 分发现了正在距莱特湾入口处80 海里的北部海域从事两栖作战任务的美军护航航空母舰编队。这个编队共18 艘护航航母，分成3 个大队。其中克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的大队几乎在这同时，也发现了敌舰。
形势陡然严峻起来：哈尔西的第3 舰队正在遥远的北方猛冲；奥尔登多夫的舰队尚在南面的苏里高海峡加油填弹；莱特湾内大批船只、登陆部队、物资只有护航航空母舰提供空中掩护，而这些护航航母装甲薄，速度慢，火力弱，每艘舰上只有28 架舰载机，根本不是栗田舰队的对手，不堪一击。
斯普拉格犹如当头挨了一棒，他知道再过几分钟，他的编队就要受到日本人舰炮的攻击了。
果然，6 时58 分，“大和”号战列舰的主炮开始怒吼，这是日军第一次用3220 磅的巨型炮弹向美舰开火。其他日舰也相继开炮，装有不同颜色的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，激起粉红、绿色、鲜红、黄色和紫色的水柱。“怀特普莱恩斯”号护航航母上的舰员被炮弹爆炸的气浪纷纷掀倒，一架舰载机犹如被一只力量无穷的巨手从甲板上轻轻抓起丢在大海里。剧烈的震动使该舰主机损坏，烟囱开始吐出黑色的浓烟。
斯普拉格命令舰载机立即起飞阻滞日舰的行动，一面向金凯德告急，一面转舵向南撤退。7 时16 分，他令“霍尔”、“希尔曼”、“约翰逊”号驱逐舰回身缠住日舰，企图以牺牲它们为代价争取时间，等待增援。“约翰逊”号冒着弹雨在距日“熊野”号重巡洋舰7000 米处，一气发射了10 枚鱼雷，击中该舰，迫使“熊野”号退出战斗。但“约翰逊”号也中弹起火，就像一条小狗被卡车压过去一样在海面上漂浮着。“霍尔”号开到日舰两个战队的射程内，被团团包围，连中数弹。但是舰长利昂·金伯格海军中校仍奋勇还击，在主发动机被打坏的情况下，用一个发动机把舰身对准日“羽黑”号巡洋舰，发射了5 枚鱼雷。“希尔曼”号冲进敌舰阵中，与日舰机智周旋。先是攻击“羽黑”号，后又攻击日“金刚”号战刘舰，接着又摆脱“金刚”号，冲向“棒名”号战列舰，打完炮弹就跑，自己却未中一弹，创下了奇迹。而日舰阵位却让“希尔曼”号这一冲杀搞乱了。另外两个大队的美军护航航母也派出飞机增援，但遭到日舰高炮猛烈射击，损失很大。栗田下令以30 节航速追歼以18 节航速后撤的斯普拉格大队。形势更加危急。“冈比亚湾”号护航航母被日舰追上后，很快中弹起火，主机停车，减速掉队，于9 时7 分翻转沉没。“卡里宁湾”号护航航母连中敌弹15 颗，遭到重创金凯德接到报告后，一直没有停上过向哈尔西请求增援：
据报�