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访问得多了，汤斌终于明白了老百姓对靳辅的不满，是因为他为了增加国库的收入，将下游涸出的土地，改为屯田，老百姓领种必须纳粮。虽说为了偿还工程费用，但频年灾荒，还属于与民休息的时期，汤斌亦觉得靳辅的做法，还有斟酌的余地。
但是，对于靳辅的另一个计划，汤斌却是衷心赞扬。从来治黄河，必兼治运河，因为黄河不但与运河相通，而且有一段是黄运不分的；这一段是起于淮阴西南的清口，往西北一百八十里，借用黄河为运河，然后在宿迁以北再人运口；这一百八十里风涛险恶，南来的漕船，一不小心就会沉没。靳辅的计划，就是要避去这一百八十里的风涛之险，他预备从宿迁北面的骆马湖，开一条渠，到张庄地方，定名为“中河”；这一下，运河的船只，出清口几里路，就可越黄河而北，自中河人运河，比较方便安全得多了。
这时参与河工的还有一个于成龙，他由江宁知府擢升为安徽按察使，奉旨帮助靳辅治理黄河上游；他的意见与靳辅不同，认为开中河毫无用处，仍以疏溶海口为宜。汤斌也参与会议，因为对治河还未有深切的研究，所以无从判断其是非，只能奏请朝廷裁决。
河工虽然紧要，到底有专人在负责，不至于使汤斌增加额外的负担，在他的本职范围内，有几件大事要办，第一是清理田赋；江苏赋额特重，苏州、常州两府的赋额，与大省一百多县的总额相等，每年征收不足，欠额愈积愈多，部里要求新旧并征，以致十天之中，倒有七天是比期；老百姓固然欲哭无泪，各州县官亦受累无穷。彼此为了顾惜功名，或者皮肉少吃苦都是正赋不完，先送红包，希望不要追比得太紧。这一来，新旧两欠就永没有完得清的时候。
汤斌知道了这些情形，特地召集属下县官到省，开诚布公地说：“你们送上官红包，由于上官是巧宦，将来升了官可以照应你们。可是，我告诉你们，现在来做江苏巡抚的——一就是我，已经绝意升迁；我将来亦不会升官，亦无法照应你们。那么，我倒请问你们，何苦拿了公款来贿赂我？过去的不谈，从今以后，一起改过，如果你们称职。我能提拔你们的一定提拔：如果不称职，只要不闹亏空，即令考成不好，罢官回去，还可以安享余年，想想看，你们常常提了前任官员的妻于，查问产业，追比亏空；他们的亏空，就是送上官红包闹出来的。如果不改，你们的妻子又会为后任追比，何苦来哉？”
江苏的州县官，在任往往不满四年，移公济私，挖肉补疮，只求敷衍得上官在眼前不要追比赋追得太严；卸任时会发生怎样的后果，无暇计及。尤其是余国柱当巡抚的那两年，只求大饱私囊，根本不顾属下的死活；现在大家听得汤斌这一番大破积习、扫除阴霾而见青天的话，无不振奋鼓舞，磕着头说：“这一下有活路了。”
但是，汤斌也知道光是他不要钱，还是不够的，所以又找了司道来说：“我不要你们的钱，你们不准要知府的钱，知府不准要州县的钱，州县不准要书办、百姓的钱。谁要钱，谁负责任，这是要刷新整个风气，我不能容许‘一粒耗子屎，坏了一锅粥’”
“大人的告诫，属员一定听从。”有个道员说：“只是属员有属员的困难，也得求大人体谅。”
“你说。”汤斌这样保证，“只要真的有困难，我一定替你们设法消除。”
“京朝官员，过境甚多，供应浩繁，赔累不起。”
“要如何供应？莫非顿顿要吃海菜席？”汤斌又说：“供应过境官员，一荤一素就可以了，准予在公款开支，其余夫马等等，一概按照规定办理。如果有噜嗦需索的，把他送到我这里来，我自有办法处置。”
“这就是了！”那道员欣然说道，“有大人担待，属员乐得省事。”
由于汤斌的清廉耿直，言行必符，早已为京中官员所知，因而公差路过江苏，都绝了妄念，鼓掉而过，一概不扰。司道州县既不必糜费招待，更不必送什么红包；自然也就不必动歪脑筋去“找外快”。江苏的政风，在短短几个月内，丕然一变。
官员清廉，百姓的负担减轻，完纳钱粮，当然踊跃；汤斌又一再奏请减赋，免除旧欠。凡是能够使得百姓获得实惠的事，无不全力以赴；同样地，足以骚扰地方的举动，无不禁除。
有个县分，上了一张禀呈，说是这一县湖荡中的莲子、芡实，出产甚丰，照例应报部列为贡品——进贡到京，备皇帝食用。
汤斌接到禀呈，批了两个字：“不准！”
“不准！”是不准报部。想出这个花样来的是一名积年书办，藉此想立个名目，好假公济私，从中侵吞；巡抚衙门的书办跟他有勾结，他向汤斌进言：“大人，这是例规，地方上出产了好东西，照例要进贡。”
“例自人作。”汤斌这样回答他：“宽一分则老百姓受一分之益。而况莲子、芡实，不是年年丰收；一报部就成了定例，遇到歉收的年分怎么办？”
就因为他这样处处顾念百姓的利益，所以半年工夫，就受到江苏人极深的爱戴，令出必行，心悦诚服；到了这样的地步，汤斌知道可以着手来移风易俗了。
苏州妇女好人庙烧香，崇奉淫祀。这是汤斌在京里，就听人说过的。改革风俗，他首先从此人手。
汤斌在京里与有名的诗家号渔洋的王士祯相熟，他是顺治十二年的进士，授职扬州推官，一做做了九年，对于江南的情形，极其熟悉，汤斌受命赴江苏之前，曾特地向他去请教江苏的民情风俗。
王渔洋对于苏州相当不满，他说：苏州人有嗜好，斗马吊牌，吃河豚，敬五通神。又说：苏州妇女人寺庙烧香，招引游蜂浪蝶，最是伤风败俗的陋习。
汤斌不愿先人之见亘在胸中，所以王渔洋的话虽记在心里，却不愿一到任就出告示，雷厉风行地禁止；同时刚接印就忙着接驾，随后又扈从到江宁，忙得连公事都在船上办，自然顾不到此。
接上来是报灾、勘灾、清理漕粮，奏请减免缓征，这都是与民生有关的要务，当然也没有工夫去问，如何妇女人寺庙烧香，会做出许多伤风败俗的事来？这时细细访查，才知道王渔洋所说的“三好”，除了吃河豚是个人轻生以搏口腹之欲，与人无尤亦无害之外，其余斗马吊牌，敬五通神，其害不可胜言。妇女人寺庙烧香，实在是“冶游”，无怪乎伤风败俗了。
汤斌曾经微服私访过，烧香妇女的装饰，首先就让他看不入眼。如说敬神还愿，虽是迷信，但是持一片虔敬，也还罢了；浓妆艳抹，顾盼生姿，这哪里是来烧香？上焉者，借“烧香”之名，禀明翁姑，名正言顺地出来游逛；下焉者，简直就是来觅外遇。
而且烧香应该只在佛殿，事了就走，毫无沾染流连才是，苏州妇女不然，往往“随喜”到增资禅房，曲径通处，花木深深，头皮剃得又青又亮的年轻和尚，穿着簇新的玄绸僧服，算是“知客”僧，侍茶进斋，陪着说笑。然后是写缘簿，大把的银子施舍，逗留终日，是不是结上了“欢喜缘”，往往是无可究诘之事。
因为寺庙是靓妆艳服妇女集中之地，所以游手好闲的浪荡子弟、地痞流氓，每日必到，“小人闲居为不乐”，何况本来就没有安着好心，于是争风吃醋，哄吓诈骗的情事。层出不穷。至于调笑戏谑，到两情相悦时，或则私奔，或则苟合；这些风流罪过，更是不在话下。
香火一盛，必有赛会，这是店祝神棍的生财大道。也最容易歆动深闺幼妇、怀春少女，既然叫“赛”，就必得争妍斗胜，别出新裁，在杂陈的百戏中，出人头地—一也不知是谁想出来的花样，有一种肉身提炉，明晃晃的一只铜钩，穿臂而过，钩子上是一条长可及地的链子，悬着一只擦得雪亮的铜香炉，烧着檀香，手臂平抬，昂步而过，那一副英雄气概，衬着裸露的上半身，宽阔胸膛，雪白皮肉，这一副风流气魄，真教幼妇少女，心里有十七八个吊桶在起落。而铜钩扎处，血痕斑驳，更教一寸芳心，怜痛不止。于是目挑眉语，哪怕是三贞九烈、闺训谨严的大家女眷，也忍不住烛前月下，悄然思量。这都是由于妇女受到寺庙烧香引出来的魔障。
献肉身提炉的这些无赖少年，十九好勇斗狠；学了些花拳绣腿，自以为不可一世，瞧贤之怨，动辄加以暴力。其中还有专靠为人打架为生的，苏州人文弱的居多，有些人与人有仇，愤无以泄，而自己又不敢跟人挤上一拚，便可以花钱雇用这些无赖去打人，打到对方告饶为止，名叫“打降”。打降的少年，为了得人钱财，表示卖命，每每棵着上半身上阵；此辈又喜纹身，胸前背后，手臂手背，刺出各种龙蛇斑驳的花纹，以示英武，这却又是容易为荡妇淫娃动心的一端。
至于沉湎于马吊纸牌，又不仅废时失业；最坏人心术的是，一面打牌，一面唱曲，而曲文则无不描写私情，文雅的风情暗写，粗俗的淫猥不堪，虽有妇女同座，照唱不误，不以为怪。自然，借此淫词艳曲作挑逗，是常有的事。
苏州还有一样风俗，深为汤斌不满，对于丧事，悖越礼法，丧家和吊客，往往毫无戚容，尤其是高年长亲寿终，名为“福寿全归”的“喜丧”，灵前设宴唱戏，吊者大悦。送殡执绋，看不见“麻衣如雪”，十九是彩服，汤斌不胜感慨地说：“仁孝之意衰，任恤之风微！”
“在我任内，绝不许有这种颓靡的风俗！”汤斌跟吴县知县刘滋才说，“不过不教而诛，亦所不忍。我想先请你约集地方绅士到我这里来，加以劝导，再出告示严禁。如果办不通，我就不能不采取激烈手段了。”
刘滋才是能干的官员，依照汤斌的意思，约了绅士一起见汤斌；经过苦口婆心的解说，地方绅士无不内惭、散出归去，先从各人自己做起，约束女眷，不准进寺庙烧香。刘滋才出了告示，又派隶役在各处寺庙巡逻；不准妇女进入。这一个改革，很容易收效。
但在城外就不行了。尤其是苏州城西十里的楞伽山，俗名上方山；为“五通神”所盘踞、五通神不知起于何时，又有“五显”、“刘猛将”、“五方贤圣”等等名目，在苏州是家家奉把的神道。于是巫师、巫婆，借五通神造出种种荒诞不经的神话，敛财诱色，无恶不作，这样已有数百年之久。
在上方山，就更加荒唐了，俗称上方叫“肉山”，山下宋朝范成大的故里石湖，称为“酒海”，仅凭这两个地方，就可以想见那里是如何一种淫奢的地方。
上方山的香火终年不绝，迎神赛会，亦是层出不穷，此外还愿唱戏、酬谢丰收唱戏、久旱灾荒、祈求雨雪亦要唱戏，酒食相邀，男女混杂，搞得乌烟瘴气。五通神庙的庙祝极富，因而以放债为副业，据说借了五通神的钱营商，可以致富；所以不需周转，亦来借债。还债时要烧香唱戏，所以一年三百六十五天，上方山上几乎没有一天不是歌舞笙簧，彻夜不断。
五通神像古时“河伯娶妇”那样，亦为娶阳间妇女为妻；绝色妇女偶有寒热之类的症候，立刻就有人断定，说是“五通神看中了”。
这一来，她的家属就不替她治病了，眼看她渐渐病重，至于死亡。也有些妇女，会跟母亲嫂子悄悄说起，在梦中曾恍惚与五通神同上阳台。像这样的情形，每年总有几十家。
哪里是五通神入梦，是些神棍假借名义，诱奸妇女——骗局拆穿了一次，被害妇女的家属告到当官，汤斌知道了这事，怒不可遏：“光天化日之下，岂容此淫昏之鬼横行！”他对刘滋才说，“更不容神棍、巫师假借名义作恶。你替我严办、严禁！”
“是。”刘滋才说道：“不过回禀大人，禁者自禁，信者自信，一时的雷厉风行，终恐故态复萌。”
“何以见得？”
“数百年的积习，人心受惑已深，不是一纸告诫，一时严查，所能收功。”
“这也说得是。”汤斌想了一下说：“我自有区处。”
第二天一早�