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却说庾楷本一反覆之徒，前投桓玄，玄仅以南昌太守处之，郁郁不乐。至是玄令镇於夏口，楷意不满，复欲败玄，遣使致书元显曰：「玄在荆州，大失物情，众不为用。若朝廷遣将来讨，楷当内应，以覆其军。」元显得书，谓张法顺曰：「玄可图乎中』法顺曰：「玄承借世资，少有豪气，既并殷、杨，专有荆州，兵日强盛，纵其奸凶，必为国祸。今乘其初得荆州，人情未附，使刘牢之为先锋，大军继之，庚楷反於内，朝廷攻於外，玄之首可枭也。」元显然之，使法顺报於牢之，牢之以为难。法顺还，谓元显回：「观牢之言色，必有二心，不如召入杀之，以杜后患。」元显曰：「我方倚以灭玄，乌可先事诛之？且牢之与玄有仇，不我叛也。」乃於元兴元年正月，下诏罪玄。发京旅一万为中军，命牢之率北府之众为前锋，大治战舰，刻期进发。玄闻朝廷讨己，大惊，欲为自守之计，完聚众力，专保江陵。卞范之曰：「明公英威震於远近，元显口尚乳臭，刘牢之大失军心，若起兵进临近畿，示以祸福，土崩之势，可翘足而待，何有延敌入境，而自取穷蹙乎？」玄从之，乃留桓伟守江陵，抗表传檄，罪状元显，举兵东下。斯时，犹惧不克，常为西还之计。及过寻阳，不见有兵，心始喜，将士之气亦振。庚楷专待官军一到，便为内应。适有奴婢私相苟合，楷撞见之，欲治其罪。其奴逃至玄所，发其谋，玄遂收楷斩之。丁卯，玄至姑孰，遣大将冯该进兵攻历阳，守将司马休之出战而败，弃城走。又司马尚之以步卒九千，屯於横江，其将杨秋以偏师降玄，尚之众溃，为玄所执。
元显闻两路兵败，大惧，所仗者唯牢之，屡催进战，不应。原来牢之自诛王恭以后，谓功名莫出其右，而元显遇之不加礼，既为军锋，数诣元显门不得见，因是怨之。又恐玄既灭，己之功名益盛，不为所容，故欲假玄以除执政，复伺玄隙而取之，按兵不动，存一坐观成败之意。斯时，玄虽屡胜，犹惧牢之，不敢遽犯京阙。卞范之曰：「吾观牢之拥劲兵数万，军於溧州，而徘徊不进者，其心必二於元显。若卑礼厚币以结之，与之连和，取元显加拾芥矣。」元从其计，因问谁堪往者。有从事何穆，与牢之有旧，请往说之。元乃使穆潜往，而致书於牢之曰：
自古戴震主之威，挟不赏之功，而能自全者谁耶？越之文种，秦之白起，汉之韩信，皆事明主，为之尽力，功成之日，犹不免诛夷。况为凶愚者用乎？君如今日战胜则倾宗，战败则覆族，欲以此安归乎？不若翻然改图，则可以长享富贵矣。古人射钩斩祛，犹不害为辅佐，况玄与君无宿昔之怨乎？
牢之见书不语，穆曰：「桓之遣仆来者，实布腹心於君，事成共享其福，君何疑焉？」牢之遂许与和。刘裕、何无忌切谏，牢之不听。敬宣亦谏曰：「国家衰危，天下之重，在大人与玄，玄借父叔之资，据有全楚，已割晋国三分之二。一朝纵之，使陵朝廷，威望既成，恐难图也。董卓之变，将在今矣。」牢之怒曰：「我岂不知今日取桓如反掌，但平桓之后，令我亦振。庚楷专待官军一到，便为内应。适有奴婢私相苟合，楷撞见之，欲治其罪。其奴逃至玄所，发其谋，玄遂收楷斩之。丁卯，玄至姑孰，遣大将冯该进兵攻历阳，守将司马休之出战而败，弃城走。又司马尚之以步卒九千，屯於横江，其将杨秋以偏师降玄，尚之众溃，为玄所执。
元显闻两路兵败，大惧，所仗者唯牢之，屡催进战，不应。原来牢之自诛王恭以后，谓功名莫出其右，而元显遇之不加礼，既为军锋，数诣元显门不得见，因是怨之。又恐玄既灭，己之功名益盛，不为所容，故欲假玄以除执政，复伺玄隙而取之，按兵不动，存一坐观成败之意。斯时，玄虽屡胜，犹惧牢之，不敢遽犯京阙。卞范之曰：「吾观牢之拥劲兵数万，军於溧州，而徘徊不进者，其心必二於元显。若卑礼厚币以结之，与之连和，取元显加拾芥矣。」元从其计，因问谁堪往者。有从事何穆，与牢之有旧，请往说之。元乃使穆潜往，而致书於牢之曰：
自古戴震主之威，挟不赏之功，而能自全者谁耶？越之文种，秦之白起，汉之韩信，皆事明主，为之尽力，功成之日，犹不免诛夷。况为凶愚者用乎？君如今日战胜则倾宗，战败则覆族，欲以此安归乎？不若翻然改图，则可以长享富贵矣。古人射钩斩祛，犹不害为辅佐，况玄与君无宿昔之怨乎？
牢之见书不语，穆曰：「桓之遣仆来者，实布腹心於君，事成共享其福，君何疑焉？」牢之遂许与和。刘裕、何无忌切谏，牢之不听。敬宣亦谏曰：「国家衰危，天下之重，在大人与玄，玄借父叔之资，据有全楚，已割晋国三分之二。一朝纵之，使陵朝廷，威望既成，恐难图也。董卓之变，将在今矣。」牢之怒曰：「我岂不知今日取桓如反掌，但平桓之后，令我从公行也。」牢之默然。裕退，无忌问曰：「我将何之？」裕曰：「吾观镇北必不免，卿何与之俱死？可随我还京口，徐观时势，桓玄若守臣节，当与卿事之。不然，当与卿图之。」无忌曰：「善。」二人遂不告而去。牢之知裕与无忌去，恐军心有变，乃大集僚佐告之曰：「桓玄志图篡逆，吾将勒兵渡江，就此举事，顾与诸君共此功名。」一座愕然，参军刘袭曰：「事之不可者，莫大於反，将军往年反王兖州，近日反司马郎君，今又反桓公，一人三反，何以自立？」语毕趋出，佐吏多散走。
牢之不能禁。又敬宣失期不至，军中讹言事泄，已被害。牢之益惶急，乃率部曲北走。军士随路奔散，至新州，仅存亲卒数人。牢之知不免，仰天歎曰：「吾亦无颜渡江矣！」遂缢而死，后人有诗悼之曰：
江北江南无路投，大军百万丧荒陬。
当时若把桓玄灭，北府勋名孰与侔。
却说敬宣迎了眷属，回至班渎，师已北走。随即赶往，行未廿里，只见一人飞骑而来，乃是牢之随身亲卒，见了敬宣，大哭曰：「三军尽散，将军已经自缢。闻朝廷遣将，又来拿捉家属，公子速投江北，避难要紧。」敬宣一闻此信，魂胆俱丧，也顾不得奔丧大事，星夜渡江，往广陵进发，幸得关口尚无拿获移文，於路无阻。一日到了广陵，向高雅之哭诉前事，欲图报复。雅之曰：「若要复仇，必须厚集兵力，徒恃广陵之众，恐不足以济事。现在北府旧将，在北者甚多，可约之举事。」於是，遣使四方，广招同志，一时从之者，有刘轨、刘寿、司马休之、袁虔之、高长庆、郭恭等，皆至广陵，推敬宣为盟主，共据山阳，相与起兵讨玄。消息传入京师，玄闻之怒曰：「鼠辈敢尔！」便命大将郭铨起兵一万，带领勇将数员，浩浩荡荡，飞奔而来。斯时，山阳军旅未备，虽有数千人马，半皆乌合，未识何以拒之，且听下回分解。
第四卷 京口镇群雄聚义 建康城伪主潜逃
话说刘敬宣佔据山阳，聚众方图报复，闻有大军来讨，忙同众人整顿人马迎敌。无如兵未素练，人无斗志，战阵方合，四散奔走，进不能战，退不能守，只得弃城而逃。於是敬宣、休之。刘轨奔燕，高雅之、袁虔之等奔秦，今且按下不表。
却说何无忌闻牢之自缢，敬宣出奔，不胜感悼，谓裕曰：「北府旧将，半遭杀戮，吾挤恐终不免，奈何？」裕曰：「无害，玄方矫情饰诈，必将复用吾辈，子姑待之。」俄而桓修镇丹徒，引裕为参军，何无忌为从事，二人皆就其职。一日，修入朝，裕与无忌随往。玄见裕，谓王谧曰：「刘裕风骨不凡，盖人傑也。」谧曰：「公欲平天下，非裕莫可任者。」玄曰：「然。」因屡召人宴，以示亲密，玄妻刘氏有智鉴，谓玄曰：「刘裕龙行虎步，视瞻不凡，恐终不为人下，宜早除之。」玄曰：「我方平荡中原，非裕莫济，俟关陇平定，然后议之末晚。」时玄已封楚王，用天子礼乐，妃为王后，子为太子。殷仲文、卞范之阴撰九锡册命等文，朝臣争相劝进。桓谦私问裕曰：「楚王勋德隆重，朝野之情，咸谓宜代晋祚，卿以为何如？」裕曰：「楚王，宣武之子，勋德盖世，晋室微弱，民望久移，乘运禅代，有何不可？」谦喜曰：「卿谓之可即可耳。」谦以裕言告玄，玄亦喜。因诈言钱塘临平湖开，江州甘露降，使百僚集贺，为受命之符。又以前世禅代，皆有高隐之士，耻於当时独无，乃求得西朝隐士皇甫谧六世孙，名希之，给其资用，使隐居山林。屡加徵召不至，诏旌其闾，号曰「高士」。时人谓之」充隐」。
元兴二年十二月了丑，群臣入朝，请帝临轩，手书禅诏，遣司徒王谧奉玺绶禅位於楚。帝即避位，逊居雍安宫。百官诣楚王府朝贺。庚寅朔，筑坛於九里山北，即皇帝位，建号大楚，改元雍始。玄入建康宫，将登御座，而牀忽陷。群下失色，玄亦愕然。殷仲文趋进曰：「将由圣德高厚，地不能载。」玄大悦，追尊父温为宣武皇帝，母司马氏为宣武皇后。以祖彝而上，名位不显，不复追尊立庙。或谏之不听，卞承之曰：「宗庙之祭，上不及祖，有以知楚德之不长矣。」
玄自即位，心常不自安。一夜，风雨大作，江涛拥入石头，平地水数丈，人屍漂流，喧哗震天。玄闻之惧曰：「奴辈作矣！」后知江水发，乃安。性复贪鄙，闻朝士有法书名画，必假樗蒲得之。玩弄珠王，刻不离手。主者奏事，或一字谬误，必加纠摘，以示聪明。制作纷纭，朝换夕改，人无所从。当是时，三吴大饥，户口减半，会稽郡死者什三四。临海、永嘉等县，人民饿死殆尽。富室衣纙纨，怀金玉，闭门相守饿死，而玄不加恤。更缮宫室，土木并兴，督迫严促。由是中外失望，朝野骚然。秘书监王玄德同弟仲德，一日来见裕曰：「自古革命，诚非一族。然今之起者，恐不足以成大事。异日安天下者必君也。」裕久有建义意，因答曰：「此言吾何敢当？倘有事变，愿同协力。」仲德曰：「吾兄弟岂肯助逆者哉？君如有命，定效驰驱。」於是密相订约而去。
时桓宏镇青州，遣主簿孟昶建康。玄见而悦之，谓参军刘迈曰：「吾於素士中，得一尚书郎，与卿共乡里，曾相识否介？」迈问：「何人？」曰：「孟昶。」迈素与昶不睦，对曰：「臣在京口，惟闻其父子纷纭，更相赠诗耳。」玄笑而止。昶闻而恨之。桓修将还镇，裕当共返，托以金创疾动，不能乘骑，乃与无忌同船共载，密定匡复之计。既至京口，会盂昶还家，亦来候裕。裕谓之曰：「草间当有英雄起，卿闻之乎？」昶曰：「今日英雄有谁，正当是卿耳。」裕大笑，相与共定大计，密结义勇。一时同志者，有刘毅、魏咏之、诸葛长民、檀凭之、王玄德、王仲德、辛扈兴、童厚之、毅兄迈、裕弟道规等二十七人，愿从者百有余人，皆推裕为盟主。裕乃命孟昶口：「吾弟道规为桓宏参军，卿为主薄，可在青州举事，吾使希乐共往助之，杀宏收兵，据广陵。」希乐，刘毅字也。又谓魏咏之曰：「长民为刁逵参军，卿往助之，杀逵收兵，据历阳。」谓辛扈兴、童厚之曰：「卿二人速往京师，助刘迈、王玄德兄弟，临时为内应。吾与无忌在京口，杀桓修，收兵讨玄。」约定同日齐发，不可迟误。众人受命，分头而往。
且说盂昶妻周氏，富於财，贤而有智。昶归语其妻曰：「刘迈毁我於桓公，使我一生沦陷，我决当作贼，卿幸早自离绝，脱得富贵，相迎不晚也。」周氏曰：「君父母在堂，欲建非常之业，岂妇人所当止，事若不成，当於牢狱中奉养舅姑，义无归志也。」昶怆然久之而起，周氏追昶还坐，曰：「观君作事，非谋及妇人者，不过欲得财物耳。」因指怀中儿示之曰：「此儿可卖，亦当不惜，况财物乎！」昶曰：「果如卿言，此时济用颇紧，苦无所措。」妻乃倾囊与之。昶弟顗，其妇即周氏之妹，周氏诈谓之曰：「昨夜梦殊不祥，门内绛色物，悉取以来，为厌胜之具。」其妹与之，遂尽缝以为战士袍。又何无忌将举事，恐家人知之，夜於屏风后作檄文。其母刘氏，牢之姊也，登高处密窥之，知讨桓玄，大喜，呼而谓之曰：「吾不及东海吕母明矣，汝能为此，吾复何恨！」问所与同谋者何人，曰：「刘裕。」母益喜，为言，玄必败，裕必败。无忌气益壮。
乙卯，裕及无忌托言出猎，收合徒众百余人。诘旦，京口城门开，无忌着传诏服，称敕使居前，徒众随之而入。桓修方坐堂上