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程兰如和范西屏一路凯歌，未尝有败绩；徐星友输了一盘授先棋，但在下对子棋时又力挽危局胜了对手，有惊无险保住了擂主之位。
这一天，西屏在休息时发现堂兄仲屏和黄老怪竟然也来到扬州看棋赛，非常兴奋地和他们说了很久的话。仲屏告诉他一些二叔家的消息，说二叔身体大不如前，一直在家里将养；伯屏做起了生意；如屏嫁到平湖张永年的本家侄儿家，去年已添了个宝贝儿子。说着想起如屏有封书信带了来。西屏接过来连忙展开信，原来如屏听父亲说三哥想回海宁教馆，马上让她家相公张世魁向张永年说了。张老爷是本地大户人家，他自己就是个棋迷，有两个儿子更是酷爱围棋。他早听说范西屏和施襄夏二人的围棋水平不俗，现在能请到范西屏来教儿子当然是喜出望外。
平湖离海宁又不远，想回家看看也很方便。西屏收起信没有言声。
仲平说来说去就没敢说自己一直没干什么正事，总在茶楼下棋混日子，也没说时不时把西屏家的老屋租了给人住，挣来点租金自己全用来下带彩金的棋，其实就连这次来扬州还是瞒着父亲的呢。
好在西屏也没盯着他问，却就便向黄老怪问到张二爷，黄老怪说他眼神不济了，近年来连观潮轩也不大去。其实张二爷不在那儿，没人跟他斗口，现在他倒觉得缺了点什么。黄老怪自己除了添了些白发，倒依然是声若洪钟。
擂主的最后会战在程兰如、范西屏、徐星友、过习丰、释文石之间进行。
胡铁头在会战前安排众人歇了一天，请汪一凡府上的戏班来唱了几出戏，并在湖上的花船里宴请各位擂主，除释文石借故避席外，宾主尽欢而散。
柳莺借着看戏和悦儿来到麟园，悦儿四处打听寻找，总算在园外的余香茶坊里找到了西屏，他正在和从老家赶来看棋的人喝茶小聚呢。
听说莺姐来麟园，他马上向仲平等告辞，随悦儿进园。见了柳莺，西屏把擂战盛况绘声绘色描述了一番，尤其是胡铁头舞扇大战孔夫子一节，虽非亲眼所见，连学说带比划也还是把自己直笑得喘不上来气。柳莺哪里听得进西屏的大鼓书，只是见他眉飞色舞本身滑稽得紧不时莞尔一笑，说得正热闹处，柳莺打断他的话头道：“刚见了老乡，可是有施小姐的消息了？”
一句话把西屏说清醒了。
西屏敛了笑容静了静方道：“没有，不过我二哥带来消息，给我在离老家不远的地方寻了一处人家教馆。”
柳莺立即明白，西屏此去当然不单是为了去教人家的孩子学围棋。
“不吭不哈的真长了心眼啦，准备什么时候动身？”
“莺姐，我想把这场擂台赛下完后再跟你父亲说，无论如何我是要辜负他的一番美意了。”
柳莺心思灵动，马上听出西屏话中的一语双关，强笑道：“但得有佳音，报与莺姐知，不然我可饶不了你！放心，父亲那边，我自会说服他。”
西屏想说点笑话缓缓气氛一时也找不到措辞，只有唯唯连声。
次日五强开战，每日里按说有一人可休息，但棋迷们要求轮到休息的棋手为他们拆讲当日对局，结果这个人要回答无数的问题，比下棋还要辛苦。
按胡铁头的安排，程范二人先不交手，待分别战胜所有对手后，最后进行两人之间的三番棋决战。几天后，不出所料，两人分别战胜另外三位对手。胡铁头自己虽早早出局，但有了这样一个结果，心里也是格外满意，忙里忙外八方应酬更加浑身是劲。
虽然西屏和程兰如无师生之份，但他一向总是把程先生当作老师，和人对局遇有疑问手，必求教于程兰如。此番对局他竟要向半师半友的国手程先生发起冲击，不免又是兴奋又是惶恐，心情之复杂实难以形容！
七十一
自儿子施襄夏走后，施闻道的摇头之症倒是缓解了些，只是越来越不爱说话。有时许氏为一点小事火冒三丈跟他斗气，他也没有什么反应；连女儿施颜陪他说话，他也一副老僧入定的样子。惟有说到儿子施襄夏，他才眉眼活泛起来。
入秋的时候，许氏和朱氏说了几次，要托媒人给施颜找婆家。朱氏知道女儿的心事，对许氏的话有一搭没一搭的只是听着。许氏跟施闻道嘀咕了几次，说那么大的女孩老在家里画画如何是个了局？老爷子听了也不吭声，许氏提高了声音道：“你不言声就是答应啦！”
施闻道还是没反应。
许氏于是开始自说自话托起了媒人。
郑氏和施襄元之间的内战已偃旗息鼓，郑氏抖擞精神配合婆婆许氏张罗小姑子的婚事，没多久，就有媒婆神头鬼脸上门来说项。有一天施颜在门厅外还听到了许氏的话尾子：“……也不一定非要什么官宦富绅大户人家，怎么说这丫头也是经过一茬退婚的，这事既然也瞒不住了，又能怎么要求别人……”
施颜回到自己的房内大哭了一场，跟朱氏赌气说谁要再逼她出嫁她就当尼姑去；见了许氏越发没什么好脸色。许氏也不跟她十分计较，心道这就胡乱把你找个人嫁出去看你以后还敢不敢在我跟前没大没小的！
施颜虽然恼火，对此竟然无可奈何！
和母亲朱氏反复商讨过，朱氏也拿不出办法来阻止她们。因为她毕竟是侧室，没有老爷的撑腰在大太太面前是说不成一句硬气话的。而老爷眼看着已有些糊涂，在家中的权威自然也日见减弱，大事小事都是许氏和大儿子施襄元来安排。
施颜连续几天绝无心情作画，这天百无聊赖地翻捡着自己的画作，突然灵光一闪：我为什么不能靠自己去卖画谋生呢？越想越对，为什么要在这里等着她们安排自己的命运？
翻来覆去想了一夜，次日晨跟母亲透露了准备独自离开家，到杭州府去卖画谋生的计划。
“女儿已是让人摆布了一回了，若是让我在这个地方再任人摆布随便嫁个什么人，女儿是死也不肯的！”说着，施颜已是哽咽不能成声。
朱氏一听就抹起了眼泪：“你一个女孩子这样出去是万万不成的，要去娘和你一起去，也能有个照应。再说你哥和你都走了，老爷什么事不能问都是由那个女人摆布，我在这个家呆着又有什么意思呢！”
朱氏打从来硖石镇后和许氏就明里暗里斗了多次气，先还仗着施闻道的偏袒打个平手，后来随着老爷的身体状况变差慢慢成了一边倒的局面，施襄夏走后，更是势单力薄，受的委屈也没地方诉说。想到杭州还有自己娘家的亲戚可以略有照应，故施颜的话一出口，她不假思索决定和女儿一起离开。
施颜万没想到母亲会决定和她一道离家，情不自禁伏在朱氏的怀里嘤嘤连声。母女俩哭畅快了，又细细商量了一些琐碎的事体，并由施颜执笔给哥哥施襄夏写了信，把她们的计划告诉了他。
事不宜迟，没两天朱氏就藉口多年没回家，说打算带女儿回武原镇娘家走一趟。施闻道听了只是微微摇头，也没说话；许氏嘀咕了一句不年不节的这时候又回去做什么，倒也没想到她们会有什么惊人之举。
施颜把自己的所有画作和一些生活用品捆扎起来用布包好，先行悄悄着人送到镇南的一家驿店，再雇了轿来和往常出门一样从容离开。施颜着男装出门，镇上的人也都见惯不惊，再说大姑娘这样出门好歹也安全些。只有认识她的那些半截娃起了几声哄，也没引起什么人留意。
从硖石镇到武原镇应向东走，但她们出了镇子却让轿子一直往正南，行至离钱塘江边不远处打发了轿夫回去，重新雇了轿又顺着官道折向西，朝杭州方向去了。这段路施颜熟悉，她记得很清楚，前面没多远就是盐官镇，四年前就是在那里她让范西屏九子和他下了第一盘棋，出了一个大大的洋相！想起那个猴精当时一脸坏笑的样子，到现在她还耿耿于怀呢！
七十二
麟园里这几天如同赶庙会般热闹。
棋迷们都知道范西屏和程兰如的这龙争虎斗的三番棋意义非同寻常。
因为程兰如是遐迩闻名的老牌国手，范西屏则是寂寂无名的后起之秀。从范西屏前面一路势如破竹的战绩来看，战胜程兰如的可能性不是没有，而新老更替的对决永远是令人兴奋的。
两人的最后决战在居中的亭子中进行。大家为了能及时看到对局，在周围的四座亭子内摆放了棋具，由四个人专门唱报棋的位置，每有一手棋弈出，四个人即分别到各自的亭中报知众人，内中棋力较强者即就便对棋势进行判别，对棋的走向加以揣摩，有不同见解者马上摆出各种变化图，直到达成大致的共识。也有谁也说服不了谁的时候，便吵个不亦乐乎。
于是，徐星友、释文石、过习丰和东道主胡铁头分别在四个方位的亭子里成了最权威的裁判人。胡铁头虽未进入擂台决战，兴头却丝毫不减，因说话过多嗓子有些沙哑，但由于对棋的变化判断往往在后来的实战中被验证，自然大家就愈加敬服。
第一盘棋由范西屏执白先行。
西屏心思一片澄明，既无利害之诱，又无声名之累；目光梭巡于纹枰之上，算路默运于俯仰之间。尤其是他拍子时气势如虹，爽快利落，给人以一种初生牛犊不畏虎的感觉。
程兰如毕竟人到中年，因近来连续鏖战，略显疲态。又因自己是成名国手，胜了于名声上无所增益，输了则等于布告天下：皇帝轮流做，而今到伊家！他虽然一向自命豁达散淡，但事关重大，却也难免有些心障，不仅以往那种大气磅礴的棋风在此局中全然改观，就是在攻防大势的选择和局部子力的弃取上也显得优柔寡断。
这一局白子竟是着着领先，且范西屏虽称不上落子如飞，却也是略一沉吟便已出手，只是他出于敬重程兰如之故而不像和别人对弈时那样一落子便出外溜达，可是就这无意中显示出的好整以暇的神态，对程兰如也构成了巨大的威胁。屡屡的长考和计算中的些微差误渐渐使程兰如失去了平日和西屏对局时以高俯下的心态，棋至中局，无论是实空还是外势，白占优已是不容置疑。
西屏若当此时见好即收，不与黑棋纠缠转而抢取大官子，本来将成一盘胜定之局，但年轻气盛的他似乎没有花太多的心思去计算局势优劣，只是就局部的棋形判其应对取舍，锱铢必究，手筯迭发。从着法上看，堪称堂皇华丽，步调紧凑，然而不知不觉中，程兰如慢慢恢复了平常心，在细微处尽展炉火纯青的小巧功夫，使白棋渐入黑棋套中，双方的差距已是微乎其微。
这时黑棋在白势中正有一个极好的打入点。若黑果然孤军犯险打入靠贴，白要么选择全歼入侵黑棋，要么选择委屈渡过。但全歼当冒崩溃之险，渡过则有被对方先手浅削获利之嫌，无论如何白棋面临的是一种两难之选。当西屏发现了这手棋，从局势由优转劣的变化中一时惊觉，刹那间通体汗透。
在旁边的亭子里，徐星友和胡铁头诸人也发现了这处黑可一举奠定胜势的妙手。当他们把此手棋的妙处向众棋友分剖解说明白之后，大家都暗暗为西屏的白棋捏了一把汗！
程兰如当然也看到了这手棋，可是他的想法却比别人要复杂得多。他依常例把这处打入的诸般变化推演了一番，发现白棋虽有多种应对手段，但黑棋的结果却都不坏；再进一步，他想到的是如果自己能看清这手棋，西屏不用说也能看见，何以他放着病弱处不自补，却在不甚紧要的处所跟着黑棋后面行棋？
究其原因只能有二：其一，是西屏对这手打入已预备了应对的万全之策；其二，他想到，西屏本与他虽无师生之份，但有师生之谊，这局棋西屏一路顺风，是否在关键的时候，他会念及这份微妙关系，而有意手下留情，卖个破绽？
若是前者之故，自己多方设问揣度何以竟不能发现对方有恰当的应对策略？足见西屏实力确已强过自己，走这招棋当然讨不到好去；若是后者之故，承让之嫌未免过于张显，将来定会有明眼人拿谱说事，在棋坛上有损清誉且不说，也有违自己一向淡泊名利的处世之道。
就这么颠来倒去想了又想，程兰如竟真的放弃了至关重要的打入，去走了一处大官子！
这手经过两个时辰的长考方才落枰的棋甫一传出，包括情绪亢奋的胡铁头在内，四个亭内所有观战的棋迷们一片哗然！只有徐星友、过习丰、释文石三人定定地瞧着面前的棋局，一言不发，状如泥塑木雕！
七十三
柳莺在汪一凡的陪同下到杭州筹建绣坊已有十数日。
刚到杭州的那天，柳莺便和父亲一道去江边柳娘的坟茔前祭拜。汪一凡见昔日的可人儿竟自香消玉殒，寄身于一抔�