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第一章五花八门的来历
师爷与雇主的关系无奇不有，有的是儿子当官，父亲在底下当师爷；一位女师爷更传奇，分别担任过父亲、兄长、丈夫的师爷。
和春秋战国时的门客一样，清代的师爷也是形形色色，并不像一般所想的那样，清一色戴瓜皮帽、架老花镜、蓄山羊胡、踱四方步，手持折扇，摇头晃脑。即便是读书人，也有种种来历。乾隆初年名幕万枫江在《幕学举要》中说：“幕中流品最为错杂。有宦辙覆车，借人酒杯，浇己块垒；有贵胄飘零，摒挡纨绔，入幕效颦；又有以铁砚难磨，青毡冷漠，变业谋生；又有胥钞谙练，借栖一枝，更有学剑不成，铅刀小试。”有的是下台官员，没落贵族；也有是学业不成，功名不就的读书人；更有的是资深胥吏，“流品错杂，优劣不一”。
师爷原是武林高手
清末四川有个知县在任上巧取豪夺，弄到不少银子，任满后想派人把这笔横财送回老家去，又怕路上被人抢走。正好这时他的表弟曹某来访，知县摆酒接风。曹某在席上自称“力敌百夫”，并挥舞双刀，当场表演，果然银光闪闪、风声呼呼，知县看得满心欢喜，就请他代为护送银子回乡。
曹某闻言洋洋得意，保证一路顺风，众幕友也纷纷赞叹祝贺。这时，惟有幕友中的蔡氏兄弟沉默不语。知县见状不悦，便责问蔡氏兄弟为何不表示祝贺。蔡氏兄弟说：“贵表弟武艺保命尚且不行，更何况保住银子。”曹某大怒，逼蔡氏兄弟上场比武。蔡氏兄弟果然披挂上阵，一个持刀盾，一个持长枪，往来跳跃，轻如飞鸟，刀枪蔽身，不见人影。曹某这才口服心服。
原来蔡氏兄弟本是京师镖行的保镖，只因有一次护送三十万镖银经过山东时，遭到夜袭，幸巧绿林豪侠“九郎”出力相助，才得以保全。从此，蔡氏兄弟不敢再做保镖，情愿默默无闻地当个师爷。曹某听罢目瞪口呆，再也不说大话了。（《十叶野闻·磨盾秘闻》）
父子档、兄弟档
师爷中竟有武夫，这确实是很少见的事。除此之外，清代还有父为子幕的：清代浙江有个少年进士，年方十八就得高中，不久被授为某一县的知县。他的父亲是一位精通刀笔的老牌师爷，担心儿子年纪太轻，不熟悉政务，就与儿子一同赴任，深居衙内，为儿子出谋划策，处理各种公文案牍。每天晚上，老师爷都在灯下与儿子讨论一天的政务得失，指导如何施政，而这位少年知县也因此政绩卓著，名声远扬。（《折狱奇闻》卷四）
此外，也有不少为弟为兄幕的故事。例如清朝同光之际，著名戏剧家及戏曲评论家杨恩寿，就曾是他六兄杨麓生的师爷。当时杨麓生调任广西北流县知县，该地在经过太平天国动乱后，统治秩序混乱，州县残破，官员外快也很少，有的甚至出价八十两银子，聘请兼任刑名、钱谷、书启三项事务的师爷，因此很少有人愿意到广西去应聘。
杨麓生自己忙着下乡清剿盗匪，因此县衙里必须有靠得住的师爷当家才行。于是他急召原来在湖南家乡当师爷的杨恩寿赶到任所来帮忙。杨恩寿在县里一个人既管刑名，又管钱谷，县考时要批改考卷，平日还要兼管当地的税关事务，整日忙得不可开交，以致旧病复发。他在日记里大吐苦水，直说“曷胜焦灼”。后来，杨麓生又请另一个兄弟老三来帮忙管税关，杨恩寿方才略微轻松一点。近两年后，杨麓生以当时的广西第一高价——每年六百两银子，聘请到另一名师爷，杨恩寿才得以脱身回乡。（《坦园日记》）
清代女师爷传奇
父为子幕、弟为兄幕不稀奇，清代还有妻为夫幕的故事。据清人笔记记载，乾隆年间，直隶就曾有一位巾帼幕友。她是某知府的女儿，自幼随父赴任，耳濡目染，“自刑名钱谷，及书札往来、财赋出入”，无不精通。当父亲年老多病，精力不济时，她就代为主持政务，成了一名“女师爷”。
知府去世后，这位巾帼幕友又随兄赴任，成为哥哥的师爷，“兄倚之如左右手”，一直到三十九岁时才由兄长作媒，嫁给一位新任知县。结婚后，她嘱咐夫君只需管“堂上事”，自己则在内院设“内签押房”，以四妾承宸誊抄，两个老妇把门、传递公文，“案无留牍，邑无废事”。丈夫因此政绩卓著，被上司提升为直隶州知州。然而，她却劝告丈夫说：“君之才能只够治理一个县，不够治理一个州，而我要管理家务，也没有精力来帮助你。我们还是急流勇退、告病归乡的好。”说完就取出早已起草好的禀文，请夫君过目签押，然后夫妻俩回乡颐养天年。（《清代吏治丛谈》卷一）
找补缺官员做白工
上引万枫江的话中已提到下台官员充当幕友的情况，而清代各省督抚还常常差使下属的官员为自己当幕友。
清代设“官缺”制度，“官缺”就是官职。但清代官多“缺”少，州县官员任期满后，一般不能马上补到新缺，得去吏部抽签，然后再到另一省排队“候缺”，常常必须候上一年半载，方能等到空缺。
由于候缺期间，政府并不发放俸禄，因此每个候缺的官员，都拼命设法让自己尽快补上官缺。而总督、巡抚也就利用这种情况，要候缺官员为自己作幕友，处理政务案牍，但却不给束修报酬。候缺官员思缺心切，往往自愿做白工——当然对于那些被挑中当师爷的官员，督抚也会另眼相看，一有空缺必定优先考虑，或者指给好缺、肥缺，或者超级擢用，以此作为报酬。
抄抄写写变师爷
至于书吏转幕友的情况在明代较为常见。清初人王应奎在其所著《柳南随笔》中就记载了一位明末常熟师爷张景良的故事。张景良原来是本县典史衙门里的“书佐”，负责抄抄写写。后来凭着对官府文书的熟悉，转而“从人幕中为主文”。同乡的士大夫陈必谦考取进士，被派往河南辉县当知县，由于初次任官，惟恐出错，就聘请张景良为幕友，一同上任。
后来陈必谦高升侍御史，张景良即返回家乡，仗着曾为其幕友一事狐假虎威，武断乡里。陈必谦得知后大怒，把他和自己的关系书写清楚，叫人贴在城门旁的木榜上公开，并下令门房不准通报张景良，以示不再见面。张景良恼羞成怒，居然趁崇祯皇帝下诏求民间直言的机会，上京要诬告陈必谦。此事后来被揭发，张景良落得个戴一百五十斤重枷枷号示众、暴死街头的下场。
直到清初，由吏转幕仍然被认为是正途。如清初南汇人姚廷遴的《历年记》里回忆说，他在顺治十四年（1657）刚满三十岁时，与兄弟家人商议：“看来我家官私还有，不如将大官（姚廷遴本人）进一房科，一可识熟衙门人面，二可习熟文移律例，后日好去作幕，每年可得百金，比处馆者差几倍。”从此他进入本县的供招房，拜书吏徐翰远为师，学习律例。倒霉的是，他当了十五年的书吏，非但没能出去作幕，反而惹一身的官司，只好再花钱退役，后悔无及。
打好关系，结党营私
“以官为幕”风气形成后，大大破坏了身为上官的督抚，对下属应采取公正监督的作用。而且驻省候缺官员一经入督抚幕府，就与督抚幕府中的幕友相互联络，以便日后互相利用。
另外，入幕的官员与全省官员之间有同乡、同年、师生等关系，既在督抚幕中工作，自然便于向这些有特殊关系的官员通风报信，结党营私。因此清朝皇帝曾特意多次发布上谕，禁止督抚以属员为幕友，可是督抚对此并不以为然，习以为常。清代《六部成语注解·吏部》中专有“幕员”一语，解释为：“有官职之幕友，曰幕员。”为此御史张鹏展在嘉庆五年（1800）上疏，呼吁朝廷再下禁令。疏文中，张鹏展指出：“营私之督抚无不用属员为幕友，其害最深。即使督抚无私，而该院上下同头，借端撞骗，亦所不免。”他并指责各地督抚“养廉优厚，岂力不能请一二幕友？而必借朝廷名器、提拔升迁以代束修之费？”（《皇清经世文编》卷二十）
张鹏展的这道疏文虽然言辞激烈，但并未使嘉庆皇帝及其廷臣充分重视这个问题，最终仍是不了了之。此后，督抚无偿使用属员为幕友的风气，便一直延续到清朝灭亡。
第一章绍兴师爷满天下
师爷中的第一品牌是绍兴师爷，他们乡情意识强烈，成立门户、相互提携，成了最闪亮的幕友，雍正皇帝还因此而刻意抑制绍兴师爷。
民间俗语常将“师爷”与“绍兴人”连在一起，因此“绍兴师爷”之称常见于近代各种戏剧小说。实际上，清代各省读书人都具有当一名师爷的才能及可能性，而清代的山东、四川、江西、江苏等省也都出过不少“名幕”，清代幕学著作的作者有绍兴人，也有江苏人、山东人、四川人。不过总的来说，长江中下游及钱塘江下游地区是全国各衙门师爷最主要的供给地，其中又确实以绍兴人最多。
皇帝都嫉妒的富庶之区
长江中下游的江西鄱阳湖盆地及赣皖交界地区、安徽的皖南、江苏的苏南太湖盆地、浙北钱塘江下游地区，在明清时是全国最富庶的区域。这一区域是春秋时的吴越故地，经长期开发，成为鱼米之乡和丝绸之乡。同时这一区域水网密布，贯通中国南北的大运河，就从此伸往北方。由于整个中国南方北运物资主要经过这里（赣江——鄱阳湖——长江——大运河），故商品经济发达，人口稠密、城市繁荣、文化传统源远流长，乃至教育普及，教育水准也相当高；明清时状元出得最多的，就是这一区域。
正因为吴越之地士大夫集团较为强大，所以明清两代统治者都有意无意地尽量压抑该区的发展，诸如提高赋税（赋税之沉重冠于全国）、中央直接设机构在此搜刮财富等。政治上，朝廷也力图限制江南吴越地区士大夫集团的势力。这在清代最为明显，如官方规定的生员数额与总人口的比例仅为1。4‰（江苏）、1。7‰（浙江），1。5‰（江西）、1‰（安徽），低于全国总生员数额与总人口之比（1。8‰）。与各省相比，不仅低于京畿之下的直隶（2。3‰），也低于全国其他富庶地区如广东（1。9‰）、四川（1。9‰），更比不上边远省份云南（6。3‰）、广西（3。7‰）、贵州（4。7‰）。（以上数据参见《中国绅士》第二章）
逼上梁山做师爷
在考虑到江南吴越地区教育普及程度高、读书人多的情况后，上述比例就更显得苛刻了，因为它大大降低了该地区读书人入仕做官的可能性。生员是士大夫阶层的第一层台阶，削减生员数额不但能限制江南吴越地区士大夫集团的势力，同时还可防止因士大夫过多而使朝廷在该区赋税收入的减少，毕竟有功名的士大夫可以享有免除丁银及官徭杂役的特权，所以多一个生员，国家就少一份赋税收入。
清朝统治者的这种政策，促使江南吴越地区读书人所面临的科举考试竞争更为激烈。既然入仕做官的机会如此渺茫，很多读书人只得放弃举业，或者暂停举业，转而学幕，走替人佐治的道路。
话说回来，在作幕这方面，江南吴越地区读书人又是得天独厚——师爷不可能像现代的律师、专家那样利用大众传媒来推销自己，他们主要依靠同乡、师长、亲戚等有特殊关系的官员引荐而获得幕席。江南吴越之地出的进士最多，京官、外官即不少籍隶于此。这些官员或携同乡亲友赴任，或向同事推荐。而幕友又会带着自己的学生、门徒帮忙处理事务。长久下来，如同滚雪球一般，江南吴越地区的幕友遂遍布官场内外。再则，这里是当时全国出版中心，各种幕学书籍经书商推销风行全国，更加传播了吴越师爷的名气。
人文荟萃的绍兴府
师爷中名气最响的是绍兴师爷。清代绍兴府包括山阴、会稽、萧山、诸暨、余姚、上虞、嵊县、新昌八个县，位于杭州湾南岸。全地区以会稽山为中心，两翼为浦阳江和曹娥江，山水秀丽，乃古越国腹心之地。自东晋开始，这里即成为全国著名的文化中心之一。道光《会稽县志稿·风俗志》称：“晋迁江左，中原衣冠之盛咸萃于越，为六朝文化中心之薮。高人文士云合景从，遂为江左之冠。唐时文雅不替，风流翰墨昭炳相接，故名人往往爱游其地。”
中国读书人的才智只能献给帝王，因此绍兴读书人自然也热衷于科举考试。清代王先谦任浙江学政时，称“天下通材，浙省最盛”。他在同治四年（1865）至光绪二年（1876）间�