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他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车？我要去乔家堡！”
小伙计摇头看他喊叫着一路远去。
第六节
大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁？”
二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆！”
崔鸣九眼珠一转道：“是他？十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑．非要考中进士，出去做官的那个傻冒？”
三掌柜笑着答道：“可不是他！当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾！”
崔鸣九半晌不语．突然击掌自语：“好，这个人大有用处！”
三掌柜道：“大掌柜，你在想什么？”
一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。”
崔鸣九冷笑道：“是吗？池们动作够快的！元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠！你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么？”
两人想了半晌，皆摇头。
崔鸣九“哼”了一声．捻须道：“不．乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅！”
二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”
崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅．是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。这面墙一定会倒．我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了！”
二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。
崔呜九阴阴道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。”
二掌柜低声问：“乔达庆？崔爷你真要用这个糊涂人？”
崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途！”
二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。
第四章 第一节
太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。
“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子，可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。
胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。
胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”
胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”
胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”
胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”
“真的？ 山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。
正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通．至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮．那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”
胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥．这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商．还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河．是不是有违圣上拔举英才之意？”
胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木．也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”
胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧．饭菜都热了好几次了。”
胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”
胡叔纯心中纳罕，点头答应。
且不说学政衙门．再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。
茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”
“你你你……你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”
店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上。
茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”
围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？ 你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”
茂才着急道：“你这人，你不给我行李．今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”
店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。
茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”
两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？
我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”
致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”
长栓一愣神：“我？”
致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”
长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”
“快拿出来吧，你一定有．出门前我大嫂给你预备着呢。”
“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。
店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”
店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”
致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。
茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”
那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。
茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。
致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”
店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”
致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”
看热闹的众人连连称奇．陆续散去。
茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。
致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄．咱们又见面了！”
茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。
“二爷．看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。
茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”
长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”
致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”
茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们．可不是过分了吗？所以再见了您呢！”说完他转身扬长而去。
长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我．那咱们等一会考场上见吧！”
第二节
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外．生员们都顺利进入贡院号子里坐定。
这一场的试题是：《大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善》
致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”
隔壁茂才毫无声息。
致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”
他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲．那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今．他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员．那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时．长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。
惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来。
马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”
长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”
长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”
马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”
长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”
那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”
长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”
兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来．打烂了再说！”
一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”
马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”
墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”
兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”
三个人一边躲，一边继续喊着。
兵丁很快将三人制服，捂起嘴。
长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”
兵丁很快赶上来将他扭住。
但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”
致庸�