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“借银子借银子，朝廷多年来从我们这儿勒索了多少银子，还不是让洋人打进来了？不能借给她！”
不一会儿毓贤自己也走进来，坐下，要众人一个个表态。
一些胆大的伙计就大声叫起苦来：“大帅，皇太后和皇上把北京城都丢了，现在借了银子，他们还吗？”
有的喊：“就是亡不了，我们东家也不会借银子！当年左大帅平定西北，从乔家大德通借走那么多银子都没还，我们还敢借吗？再说我们都是看房子的伙计，就是想借，也不当家呀！”
毓贤气得浑身发抖，大叫道：“你们不借银子也行，那你们就在这里呆着吧，说好了诸位，我这里可不管饭！”
在被抓起来的票号伙计中，也有一名大德通太原分号跑街的伙计，名叫贾纪樱。
这贾纪樱进了总督衙门，只是睡觉。这时被毓贤的兵用脚踢醒了过来。
“哎，干什么？”他睡眼惺忪地喊。
“干什么，说，借不借银子？”一兵将道。
“那他们借不借？”贾纪樱问。
“他们……也没说不借！”兵将的舌头有点打不过弯儿来了。
贾纪樱看了一眼，又要睡去。
毓贤看得心烦，自己走过来。问：“你们这些人，到底借不借？不借我可要用刑了！ 外面准备刑具！”
说着就让人把几个掌柜模样的拉了出来，打得嗷嗷直叫。
贾纪樱像是没听见，照样闭眼睡去。
毓贤大怒，道：“把这一个也拉出去打！”
贾纪樱猛地睁开眼，跳起来：“哎哎，别打我，我也没说不借呀！”
几个兵马上揪住他，叫道：“大帅，有人愿意借银子了！”
毓贤走过来，盯着贾纪樱：“你是哪家的伙计？”
“大德通的！”贾纪樱道。
“大德通？你们的东家是不是叫乔致庸？”
“对呀！”
“你真能做得了主，借给太后银子？”
“我做不了主说什么？我说话自然算数！”
“那好，来人！带着他去乔家的铺子里借银子！”毓贤大叫。
“大帅，现在去我们的铺子是借不到银子的，银子早就回到了祁县，他们得随我回祁县借银子！”
“那我们就跟他去祁县借银子，看好别让他跑了！”
众兵将得令，揪着贾纪樱出了总督府。
潘为严知道贾纪樱给东家闯了大祸已经是第二天早上的事情了。
来到祁县大德通总号后，贾纪樱让众兵将守在大门外，自己走进去，将事情说给潘为严听。
潘为严一听就急了，道：“你这个贾纪樱，怎么这么大胆，答应借给太后银子！”
贾纪樱却嘻嘻地笑：“大掌柜，不是让他们吓的嘛，要不这会儿我还在那儿挨打呢！我也没打算真借给他们银子，要不这样，你这会儿就带我出去，对那伙兵将说，贾纪樱一个跑街的伙计，越权答应借给别人银子，违反了店规，现在从店里除名了！大掌柜，你想，我都不是大德通的人了，他们还找谁借银子去？”
潘为严没他那么乐观，想了想道：“不行，我得去见东家，问问他事情该怎么办！”
潘为严出门上马，一溜烟地到了乔家堡。
进了乔家大门，只见致庸身穿二品官服，迎着大门端坐在一张太师椅上，面前是一杆架好的火枪，手里拿着那只单柄长筒望远镜。长栓和映霞一左一右，如同哼哈二将，站在他身旁。
潘为严吓了一跳，惊道：“东家，您这是唱的哪出戏？”
致庸哼了一声，道：“潘大掌柜，幸好我看清是你，要是洋鬼子进了我的门，我就要开火了！”
潘为严吃惊道：“东家，您这是要……”
“乔家大院是我的家，我要保卫我的家。洋人不杀了我，就甭想进我的家！”致庸道。
潘为严将他拉回书房，将事情说了一遍。
致庸霍然站起，半晌又坐下去，神情悲凄，道：“怎么，太后和皇上真到了这步田地，若没人借给她银子，就到不了西安府？”
潘为严道：“可不是！大清国都灭了，她就不是太后了，皇上也不是皇上，他们只是两个从京城里逃出来的难民！东家，我听说从北京城到山西，一路上除了一个岑春煊，一个山西总督毓贤，没有第三个官员认她，大家躲都来不及！”
致庸久久地站着，忽然，潘为严看到两串老泪从他脸上流了下来。
“东家……”潘为严叫道。
致庸回过头来，慢慢道：“潘大掌柜，这笔银子，我们借给她！”
潘为严一惊：“东家，三十万两银子，真的借给她？”
“借给她！”致庸斩钉截铁道。
“为什么？”潘为严叫道，“这笔银子借出去，很可能再也收不回来！再说了，东家这一生，这个懿贵妃，今天的太后，给东家吃了多少苦，受了多少罪，死都死了几回，就冲这个，也不能借给她！”
致庸声调苍凉道：“不，我说借给她，就借给她！以前她那样对待我，对待天下的商人，因为她是懿贵妃，是太后，现在她不是了，皇上也不是皇上，他们成了两个亡国的中国人，两个从京城逃到我们山西的难民！既然他们是难民，我为什么就不能借给她些银子，让他们逃到陕西去！我今天把银子借给他们。是借给我们中国人自己！太后一辈子不厚道，我们不能像她那样做，让外人说我们山西人，说我们山西商人不厚道！”
乔家三十万两银子交到慈禧太后手中，她不免有所感动，叹道：“真没想到，到了山西，竟然是这个我以为已经死了的乔致庸帮了我。既然如此，我和皇上路过祁县时，就住在他们家好了，以示恩荣。”
于是两日过后，致庸、潘为严一大早就带人等在祁县大德通总号门外了。
眼见着太阳一点点落山，长栓不禁嘀咕道：“太后和皇上今天还来不来，都等到这会儿了……”
致庸突然起了逆反心理，转身欲走。
潘为严一把拉住他：“东家，您上哪去？”
致庸低声道：“我累了，想回家……”
潘为严道：“您怎么能回去，就是因为东家借了银子给太后，太后才要路过祁县，到乔家住一宿。您走了这台戏可咋唱！”
致庸长长吁出一口气，慢慢闭上眼睛。
惹来祸的贾纪樱也笑着劝：“东家，银子都借了，还怕等这一会儿吗？”
正说着，突然听到长栓叫道：“快，快看，来了！”
众人远远望去，只见鼓乐喧天之中，慈禧和光绪的銮驾出现在街道尽头，正向大德通走来。
致庸眯细眼睛望着，突然又要转身走，被潘大掌柜一把拉住，笑着悄声道：“东家，哪里去！”
致庸只得站住，神情却越发冷淡。
太后和皇上的仪仗走了过来。致庸目光中越来越多地现出厌恶。但见李莲英骑马前导，太后三十二人抬大轿越来越近。
就听李莲英下马，喊了一声：“太后銮驾到！”
致庸身边和身后的人纷纷匍匐在地，不敢仰视。
潘掌柜拉了致庸一把，致庸似乎才清醒过来，在众人前缓缓跪下。
太后和皇上的大轿落了地。李莲英亲自将轿门打开。慈禧缓缓下轿，趴在地下的致庸忍不住悄悄抬头，定睛看去，不觉大惊。
这慈禧布衣荆钗，竟像一个乡下老妪。他不相信地看看跪在身边的潘为严，潘为严也不敢相信地回头看看他。
致庸再一回头，感觉变了：这个如同寻常村妪的老妇此时也扫了他一眼，那不是一双深含君临天下的威仪的眼睛，而是一双经历了太多的惊吓、恐怖的眼睛，一双因孤独无助而显得极为悲凉和凝重的眼睛。
毓贤赶紧在一旁道：“乔东家，这就是太后老佛爷，还不恭请圣安？”
致庸愣了一下，只得大声道：“商民乔致庸，恭迎皇太后和皇上圣驾。皇太后圣寿无疆，皇上万岁万岁万万岁！”
慈禧哼了一声，并没有马上走，像是要看清这个被她念叨了一生、今天又救了她的人一样。
“老佛爷里面请。”李莲英说着，扶她走进大德通。
消瘦的光绪皇上跟着走过来，看到致庸，特意停下脚步道：“乔东家平身。”
致庸神情恍惚地站起，望着光绪一行人走进大德通的门去。
长栓抹抹头上的汗道：“东家，潘大掌柜，她真是太后？看着像个山里捡柴禾的老婆子！”
潘为严瞪了他一眼，悄声道：“少胡说，别看她现在倒了驾，让她听见了，还能现割了你的舌头！”
长栓伸了伸舌头，赶忙退后。
天暗下来了。大德通内张灯结彩，仆人们川流不息地将各色名贵菜肴送进慈禧室内。
慈禧吃得津津有味，当下对李莲英道：“小李子，自打离了北京城，我可就没吃过这么多有味的东西。难为乔致庸一片孝心。”
李莲英在一旁嘻嘻笑：“老佛爷，这是奴才今儿听您第三遭夸奖乔东家了。”
致庸在大掌柜室里坐着，一直默不做声。
忽然潘为严高高兴兴地走进来，道：“东家，太后喜欢得不得了，说出了京城，就没吃过这么好吃的东西！”
致庸突然变了心情，站起来走进厨房，对还在忙碌的厨子道：“哎，都给我停下！停下！”
众厨子一惊，回头看他。致庸道：“没上的菜不上了！够了！”
潘为严跟进来，吃惊地看着他。
致庸缓了缓声调，对厨子头道：“哎对了，太后从没到过山西，不知道山西人每天吃的是什么，你们给她做点山西人每天吃的东西让她尝尝！”
厨子头为难道：“东家，今年山西大旱，山西人每天吃的东西，还不是野菜？最好也就是粗粮细做，什么茶果多儿、高粱面皮儿！”
致庸道：“好，太后就想吃这一口，你们做，等会儿我亲自给她上！”
众人看看他，又看他身后的潘为严。
潘为严看了一眼致庸，道：“东家怎么说，就怎么做！还不快点？”
厨子头于是点点头，对旁边三个小厨子吩咐道：“赶快去找野菜，找高粱面儿！”
小厨子们笑起来：“这还用找，院子后头野地里就有的是……”
李莲英端着新做的野菜团子走进慈禧的房间，想了想道：“太后，这是乔东家专门让厨子做的山西风味小吃。他亲自捧到门外，交给奴才，说一定要请太后老佛爷尝尝！”
慈禧道：“难为他一片孝心，端上来。你都让人尝过了吗？”
李莲英点头，接着将野菜团子放在慈禧面前。
慈禧吃了起来。李莲英在一旁赔笑道：“老佛爷，不好吃？”
慈禧摇头：“不，好吃！当了这么多年太后，以为天下好吃的东西都吃遍了，没想到还有这么好吃的东西，这趟落难山西，我是因祸得福了！等会儿你拿两个给皇上尝尝，他恐怕从来没吃过呢！”
李莲英猜不透她的心思，一时间不敢再说什么。
慈禧艰难地咽着，缓缓道：“等会儿我吃完了，你去见见乔致庸，问他想让我赏他点什么。我们到了人家家里，总不能一点东西也不赏，说来也是老熟人了。”
李莲英赶紧“嘛”了一声，出门去找潘为严。
“什么，太后要乔东家讨赏？太好了！”潘为严高兴地叫起来。
“李大总管，我们东家在大掌柜室，这边请！”
大德通大掌柜室里，致庸刚刚坐下来，潘为严就陪李莲英走了进来。
李莲英扯开嗓门道：“乔致庸接懿旨。”
致庸不得已跪倒在地：“商民乔致庸接旨。”
“乔致庸，太后有旨，乔致庸接驾有功，可以向太后请赏。”
没想到致庸昕了这话，当场变色道：“乔致庸有太后令商民花二百五十万两银子从朝廷买来的二品官服，乔致庸不想再要太后任何封赏。”
李莲英吃了一惊，刚要说话，见致庸捂着头，“哎呀，哎呀”起来。
潘为严心中明白，赶紧上前扶住致庸，回头对李莲英解释道：“李大总管不要见罪，我们东家风瘫之症又犯了……快来人，扶东家下去歇息！”
长栓和贾纪樱赶紧跑进来，将致庸扶出去。
李莲英看着致庸走出，哼了一声：“这个乔东家没福气，太后让他讨赏，他居然病了，罢了罢了！”
潘为严转身拦住李莲英，躬身恭敬道：“李大总管，商民潘为严，大胆替东家向太后老佛爷讨赏！”
李莲英尖着嗓子道：“老潘，怎么，你要替你们东家讨太后的赏？”
潘为严赔笑道：“正是！太后驾临大德通，是乔家旷古未有的荣耀，潘为严忝居大德通大掌柜之职，怎么能不为东家向太后求赏！”
李莲英看了他一眼道：“老潘，你比乔致庸会说话多了。说吧，想替乔东家向太后讨什么赏，我都可以替你说去！”
潘为严道：“商民不为东家讨要官赏，商民只替东家求太后一件小事！”
“什么小事？”
“