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致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心．而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。
众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。
内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。
曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”
曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”
曹掌柜点头走出。
曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。
曹掌柜走进灵堂内．努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”
致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？ 他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”
曹掌柜扭过头去不语。
致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀．我大嫂和景泰怎么了？”
曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”
致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”
曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉．东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”
致庸大惊，猛然抬起头来。
曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人．现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”
致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！……曹爷．我大哥他临终前还说了什么？”
曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”
致庸身子一晃，几乎支持不住。
曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”
“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了．猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。
第五节
内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。
杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”
曹氏不语．更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切．她忍不住心如刀绞。
致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰。
曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。
致庸愈加悲痛，“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”
曹氏流泪，依然不语。
致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话．就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”
曹氏哭道：“兄弟．你起来．你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业．被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！ 杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心．忍不住痛哭起来。
杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”
致庸哪里肯，哭道：”不．嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”
曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了．多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”
杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀．没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。
曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来．不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”
曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。
致庸站起．心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”
曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来．把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”
景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说……”
小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开．颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”
曹氏点点头．抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”
致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”
“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”
致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。
曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”
景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”
致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。
众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱．可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定．这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你．还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”
曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子．曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了！”
致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的！就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”
曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。
曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀！”
致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子！我……”
曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。
曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。
致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”
曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步！兄弟，哥嫂连累你了！ 罢了！反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债！这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了！兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来！”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账！曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子！”
曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。
致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步？”
曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥！”
“不，嫂子！”致庸内心挣扎着，痛苦不已。
曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了！自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了！兄弟．处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧！”说完，她再也忍不住放声大恸起来。
第六节
致庸“扑通”一声跪下．大叫道：“嫂子，你不能啊……”
曹氏闻言止住哭声，坚忍地站着，一眼也不看他，冷声道：“杏儿，替我请二爷出去，我要去和曹掌柜算账了！”
杏儿犹豫了一下，轻声道：“二爷，您起来吧！”
致庸心头大乱，一动不动。
曹掌柜再也忍不住，老泪纵横道：“二爷，难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户，沿街乞讨，也不愿接管家事？您，您是一个男人啊！”
致庸猛地站起，转身要走。曹氏浑身一颤，差点倒下，杏儿急忙上前扶住。致庸回头，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一横，咬牙道：“兄弟，嫂子刚才的话错了，就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户，也不会马上去死！我身后还不利索，无颜去见你大哥呀！这世间还活着乔家的两个男人，你和景泰还要吃饭，我怎么能撇下你们走！……也罢，等事情完了．嫂子就是出去讨饭．也要领着你们活下去！兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！”
曹掌柜抹了一把眼泪．跺脚道：“大爷生前如何对您？二爷，您可安心？”
曹氏大声道：“曹掌柜．啥也别说了，让二爷先走，我们去算账！”
她又回看景泰一眼，厉声道：“景泰，你起来！替你爹送送二叔！”
景泰虽小，可这时也模模糊糊有点知道利害关系了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”
杏儿猛地给致庸跪下，痛声道：“二爷——”
旁边的一干家人见状也陆续跪下。
曹掌柜看了看曹氏，看了看众人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爷，您是读书人，懂得人生天地间，活的就是仁义礼智信五个大字。可您真要眼睁睁地看着乔家破家还债，什么事情也不做，就是不仁；大爷大太太自小将您养大，大爷留下遗言，将家事托付给您，您却不愿承担，就是不义；长嫂如母，大太太让景泰跪求您接下这份家事，您置之不理，是不礼；您现在宁死也不要管乔家的事，坐看祖宗产业落于他人之手，自己将来也不免冻饿街头，是不智；乔东家去世了，大太太和景泰就您这么个亲人，您对他们的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一个男人仁义礼智信全无，读书又有何用？”话一说完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了这会儿，我一个外姓人也不想劝您了，大太太说得对，您还是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰净身出户的一天，那时您将如何面对死去的先人！”
致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是将来出去讨饭，我讨来了也给您吃！”
致庸猛地将他抱紧，站起三下两下拭干了眼泪，望着窗外良久，突然回头道：“嫂子，曹掌柜，大哥临终前让我接管家事，你和曹掌柜都在场？”
曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平静道：“对。你大哥那番话，是当着我和曹掌柜的面说的！”
致庸望望曹掌柜，曹掌柜也点头道：“二爷，东家临终时，让我进了内宅，说有要紧的话，只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来．说把这个家交给您！”
致庸睁大眼睛，惊讶地望着他们道：“致庸离家去太原府赶考时，大哥给了我一封信，他在信中并没有说要让我接管家事！”
曹掌柜吃惊地看曹氏，曹氏一时脸色苍白，颤声道：“致庸，你大哥在那封信里都说了什么？”
致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上举人，来年再去京师考一个进�