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曹掌柜看了他一眼道：“四爷，您甭害怕，您不就是担心您的股银吗？致广东家没了，可致庸东家回来了，现在是他当家！”
达庆又一惊：“噢，现在是致庸当家了，好哇好哇，致庸在哪里，我这会儿就要见他！”
曹掌柜冷笑一声道：“四爷，您去吧，致庸东家正等着您呢！”
达庆到底有点不好意思，想了想道：“不行，我和致广到底是兄弟，他死了，我怎么着也得先哭他两声！”
曹掌柜哼了一声，将达庆引向灵堂，唱声道：“二门的四爷吊孝来了，孝子侍候！”
灵堂内的曹氏和景泰闻声跪拜相迎。“致广兄弟，你怎么说走就走了哇？丢下这一摊子可怎么办啊……”
达庆在致广灵前拜了几拜，嚎了几嗓子，接着在灵前焚纸，总算也掉了两滴清泪。
曹掌柜在一边又唱道：“孝子谢孝，叩头！”景泰恭恭敬敬向达庆叩头。
“罢了罢了。”达庆抹去泪滴，又恢复了本相，四下张望起来。曹掌柜皱皱眉，将他引向书房。
一个老妈子在他身后嘀咕道：“瞧他这孝吊的，一张纸都没带，还是举人老爷呢！”
第二节
”致庸，致庸在哪儿？”达庆大步走进书房，一路上嚷嚷着。
书房内的致庸远远望着他，迎上来拱手道：“四哥，请坐。”
达庆也不客气，进门就一屁股坐下：“致庸，真没想到，致广这么快就过世了……我听说现在是你管这个家了，这样也好，我明人不说暗话。今儿我来，是想找你要个准话，这两天我都跑了好几趟了，我那一万两银子的股银，你的什么时候给我？”
致庸默默看他，沉思不语。
曹掌柜生气道：“四爷，东家刚打太原府回来，您就是要银子也得等等呀！”
一听这话，达庆毫不客气地回顶过去：“哎老曹，这是我们家自己的事儿，我在跟我自个儿的兄弟说话，管你什么事儿？”
曹掌柜一愣，倒给闹了个大红脸。
致庸突然开口：“四哥，你和大门外头闹腾的那些人，就只想要回银子？你我也算兄弟，你看着我家大门上糊了白，也没想着暂时体谅一二？”
达庆一惊，但仍强词夺理道：“兄弟归兄弟，银钱归银钱，可别搀和到一起，我不吃这一套！”
致庸冷冷一笑，沉声道：“四哥到底听了什么传言啊，这般苦苦相逼？你若是逼急了我，我可就只撂给你一句话——这会儿家里头没银子！！”
达庆闻言大吃一惊，当下口气不觉放缓：“哎我说老二，你也别瞒我，包头复字号的十一处生意是乔家的根本，当年乔家先人就是靠包头的生意发起来的，没了它乔家就不再是乔家，要是有银子，乔家怎么也不会眼睁睁地看着包头的生意崩盘！包头的生意崩盘，那就是说乔家银库里的银子已经用尽了，所以乔家破产定不是传言！我知道你大哥去世了，包头的生意垮了，别处的生意也要垮，现在我立逼着你拿出这么一大笔股银，是有点难为你。可是兄弟你也要体谅哥哥和那么多本家，这么些年，大伙都是靠着咱们家生意上的红利过活，要是一下子没有了，连本钱也拿不回来，大伙靠什么过日子呀？”
致庸背过身去，一言不发。
达庆迟疑一下，突然道：“哎老二，你要是真拿不出银子来，四哥我这里有个主意！”
致庸转过身来，意外地看着他，缓缓道：“四哥，果真你有主意，说出来听听？”
达庆一不做二不休，放胆道：“乔家的生意完了，我听人说，就连这座老宅恐怕也得顶出去。真是这样，四哥可以帮你找个买主，人家立马给现银！价钱上绝对公道，我保证不让你吃亏。这事办成了，你债也还了，你们家的日子也还有得过！……你觉得我这主意怎么样？”
致庸虽不指望他真能说出什么好主意，但也没料到自家弟兄竟然赤裸裸说出这样一番话，当下心头一痛。曹掌柜在旁边未露声色，心里也不禁黯然。
致庸深吸一口气镇定道：“四哥，告诉我，这主意是谁想出来的？想顶我们家这座老宅的人又是谁？”
达庆到底有点难堪，支吾道：“这个这个……我现在还不能告诉你。”
曹掌柜渐怒：“不是水家，也不是元家，元家一向有祖训，不顶相与商家用于破家还债的宅院；水家与我们有亲，自然也不能干出这种事，能干出这种事的一定是达盛昌邱家，对不对？”
达庆有点慌乱：“这个这个……老曹，你怎么这么说话？这是生意，你卖人家才买，又没谁逼着你，你管他是谁呢！”
曹掌柜忍不住斥道：“托您来做说项，到底给了您什么好处啊，同门相煎，四爷，别忘了您也姓乔啊！”
达庆一时支支吾吾说不上话来。
致庸盯着达庆，突然朗声大笑。
达庆见状有点目瞪口呆：“老二，你怎么啦？你笑啥？”
致庸还是大笑，直至笑出了泪花。“哎哎，事情都到了这份上了，你还笑！有什么可笑的？”达庆怒道。
致庸一边努力止住笑，一边道：“四哥，我真要谢谢你！不过这件事闹成这个样子，实在太可笑了！”
达庆起疑道：“怎么可笑？”致庸突然脸一沉：“四哥，外头盛传乔家的生意完了，要破产还债，别人信这话也还罢了，没想到我们乔家的本家爷们也信了！”他勃然变色，猛拍一下桌子道：“以为乔家这回真撑不住了，连你们的几两股银也还不起？你们这些人，也太小瞧我大哥了！”
达庆变色，小声问道：“怎么，难道家里还有银子？”
致庸冷冷道：“就说你四哥，不就是区区一万两银子吗？还有长门的达庚大哥，他们家在咱们家生意里，连两千两银子的股银也没有了，十万两的股银，让他一年年坐吃山空，这会儿也来要股银，我大哥生前还让他的银子呆在生意里，那是可怜他！”
达庆有些糊涂了，嗫嚅道：“致庸，你等等，莫不是不像外头说的那样，乔家的生意还有救？”
致庸对他的问题理也不理，冷声道：“四哥，正好今天你也来了，回去告诉这些要退股的本家，不是要银子吗？好！我大哥去世前，已经派人去东口拉银子了！现在我大哥过世了，我要办丧事，没有心思理会这事，等我大哥过了三七，东口的银车一到，我立马就还他们银子！”
达庆一听赶紧道：“哎哎，致庸你把话说明白了，你们家在东口还有生意？”
致庸瞪他一眼道：“四哥，谁都知道我年轻，不会办事，我今天可是丑话说到前头，前两天你们这个也来闹，那个也来闹，我不在家，也就算了。现如今我大哥停丧在家，我把话撂在这里，三七之内，谁也不准再到我们家来闹；谁要敢再闹，我就翻脸不认人！”说着他“啪”的又一拍桌子，厉声道：“我还要挑明一句话，过了三七，某些人不要银子都不行，我一个一个全给他们清账，以后谁再想把股银留到乔家的生意里，年年坐吃红利，没那个日子了！”
曹掌柜吃了一惊，看看致庸，要说什么但又住了口。
达庆被镇住，缓声道：“哎我说致庸，你这话真的假的？等致广过了三七，我们这些本家爷们真能拿到东口的银子？”
致庸冷冷地扫了他一眼，爱理不理道：“信不信由你！ 要银子的，三七以后再来。这些日子，除了给我大哥吊孝的，我一概不见！谁还想这时候来要银子，我将大棍子赶出去。大家都姓乔，莫怪我翻脸不认人！”说完他猛一转身，毫不客气道：“长栓，送客！”
达庆尴尬地看了一眼曹掌柜，曹掌柜急作镇静状。
达庆又看看致庸，有些情急道：“行，老二，你话说到这地步了，我就等你给致广过了三七，三七以后我们再来！”
见致庸根本不搭理他，达庆转身朝外走，出了门又回头：“哎，我说老二，致广过了三七你要是还没银子，就别怪四哥和这些本家爷们儿了！”
门外送他的长栓直轰他：“四爷，走吧走吧。”
曹掌柜见达庆走远，马上关上书房的门，并气愤道：“真不像话，东家，达盛昌他们竟要赶尽杀绝！”
致庸一腔怒意，但并不说话。
曹掌柜狐疑地望了一眼致庸道：“东家，您刚才说致广东家在东口还开了生意，这件事是真的？”
致庸仍旧不语。
曹掌柜意识到了什么，跟上去道：“东家，如果只是缓兵之计——”
致庸突然大声道：“曹掌柜，难道我大哥经商二十余年，在这么多相与的大商家里，就没有交上一个朋友？你今天告诉我，只要有区区二十万两银子．把包头的局面稳下来，其他地方的生意也就跟着稳下来了，达盛昌也就没有了把乔家赶尽杀绝的机会。我就不明白，我大哥和你当初为什么就没想过去别处借这笔银子？”
曹掌柜为难道：“东家，不是没有去试过，您想想，连年战乱，不管是谁家都没有生意，可又都要维持局面，年年坐吃山空，谁家的日子也不好过，这种时候，谁还敢一口气借给您二十万两银子？不管您出多大的利，到时候您还不起，光有一纸借据顶什么用，谁不怕这么一大笔银子打了水漂儿？”
致庸呆怔了半天，绝望道：“这么说，我就是为这个家争取到三七二十一天，也还是没救了？”
曹掌柜心中一痛：“这个……东家，您甭急！”
致庸想了一下又坚执地问道：“曹掌柜，你和我大哥当初总没有借遍晋中全部商家吧？祁县不行，就去太谷、平遥，再不行就去榆次，我就不信，凭乔家几辈子的商誉，竞没有一个人愿意在危难时帮我们一把？！”
曹掌柜一时无言，隔了一会道：“是，过了头七，致广东家出了大殡，我就出去借银子！”
致庸果断道：“曹爷，此事关系到乔家的生死存亡，一天也不能耽搁，你把家里的事放下，明天就去，我也去！以后就是我经管乔家的生意了，这些大商家，总是要结识的！谁家有银子，你帮我安排一下！”
曹掌柜看着他那双年轻有神的黑亮眼睛．当下也有点振奋，道：“好，我听东家的。东家亲自上门借银子，说不定事情会有转机……”
他话未说完，却见致庸垂下眼帘，似乎心事重重，已经不在听他的话了，曹掌柜暗暗叹了口气，悄悄退了下去。
第三节
“曹爷，太太要见你。”院子里明珠已经等候他半天了。曹掌柜点点头，随她走去，不知怎么，第一次有丝绝望像虫子一样爬上他的心头。
在中堂内，曹氏默默站立着，她连日哭灵，打击重重，声音已经嘶哑不堪，见他进来，勉强哑声道：“曹爷，致庸和你商量出了什么办法？”
曹掌柜一边摇头一边说：“回太太，二爷让我明天就出去借银子，不等致广东家出大殡，他自个儿也要亲自出马，去借银子！”
曹氏默然，半晌道：“曹爷，你觉得你俩真能借到银子？”
“回太太，说实话，我心里一点儿底也没有。”
曹氏叹口气道：“那就只剩下咱们商量的那个办法了！”
曹掌柜拿出一张纸小声道：“太太您看看，这两日，我派出去的人都回来了，祁县、太谷、平遥三县有待嫁女儿的大商家都写在这上面呢。”
曹氏接过细细看一遍，问道：“平遥王家，榆次原家，太谷陆家……平遥王家的姑娘多大了？”
曹掌柜竖起三个手指头，曹氏吓了一跳：“三十？”
曹掌柜点点头：“听说有点残疾，高不成低不就。”
曹氏摇头，又问道：“榆次原家呢？”
曹掌柜微微摇头道：“这个小点，今年才十四。”
曹氏叹道：“太小了恐怕不成，说成了是要马上娶过来的，致庸给我们争取到的时间可只有二十一天．咱家现在是在唱空城计！”
曹掌柜道：“那就剩下太谷陆家了。陆家的小姐名叫玉菡，听说又漂亮又聪明，今年十八岁，不过……”
曹氏抬眼看他，曹掌柜继续道：“太太，陆大可这人是有名的山西第一抠．恐怕以前您也有所耳闻。陆小姐是他的掌上明珠，听说这两年他带着这位小姐走州串府．不少富商大贾家送上少爷的庚帖，他都没有中意。乔家眼下这种处境，明摆着做了亲就要借银子，恐怕……”
曹氏看着手中的名单接着问：“这剩下的几家呢？”
曹掌柜微微有点泄气道：“剩下的几家年龄、门第倒都合适，只是没有太大的实力，这种年月，家家都做不成生意，和这些人家结了亲，我怕也不一定能借出银子！”
曹氏盘算道：“平遥王家的姑娘是个残疾，我怎么能让致庸……这个断断不可；榆次原家的小姐年纪太小�