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曹掌柜要走又回来，面有难色。
致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”
致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。
致庸急冲上前，含泪道：“嫂子……”
曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。
致庸心中一惊，拭泪站起。
致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该怎么办？又能怎么办？您教我呀！您为什么不能教我？”
画像无语。致庸一扭头，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口血来。
这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别这样，您别这样．太太让我请您去，她说她不逼您了，只是有话跟您说。”
致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。
内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸色煞白，她看见致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了？”
致庸一见她这模样，话也说不出，只是哽咽着点头。
曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。
张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。
曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚慰道：“兄弟，这是嫂子为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院．三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地．可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙交给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久．我们就要搬过去了！”这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。
曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该逼你，你心里也够苦的了。等过些日子，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去……”
致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他流泪。
曹氏闭上眼睛．声音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”
致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏已经睡着了。
致庸骑着马．长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。
致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。
张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”。
致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。
他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。
致庸心头大乱，在院内随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。
第三节
突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬头，张妈已经在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧这样的房子．您和太太、景泰少爷怎么能住？就是您娶了江家小姐，又如何忍心让她以后吃这个苦呀？”
致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖身；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”
致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕只有死路一条啊……”
张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。
致庸心中大为难过，过来扶起张妈。
张妈死活不肯起．只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”
致庸想求助于旁边的长顺。
没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人．恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连．没了乔家的庇护．不少人就真的只剩死路一条了……”
致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。
过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。
到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来．低声道：“二爷，不好！”
致庸陡然大怒：“又有什么不好？”
长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”
致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。
长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。
曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事？”
致庸依旧笑，指指地上。
曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”
曹掌柜大急：“东家．刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”
“我怎么知道？”
曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”
“银子呢？ 请镖局要有银子，我们有吗？”致庸怒道。
曹掌柜立刻默然不语。
长顺到底年岁大，摇头道：“曹爷，二爷，就是有银子．也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑水！”致庸闻言道：“照你这么说，那还治不住他了！”
众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！你们都走，我困了，要睡觉！”
众人惊异地看着他．致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”
曹掌柜赶紧使了个眼色，示意众人退下。
致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。
长栓不放心地跟进来，看一眼．忍不住嘟哝道：“我就不明白，到了这种时候，还能睡得着？”
致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”
长栓愣了愣，也赌起气来：“您以为我不去？您叫我去睡，我就去睡！”说着他就往外走。
不料致庸一下跳下床，喊道：“把这个家里的男人全给我喊过来，我有话说！”
长栓一愣神，赶紧去了。
男丁们齐刷刷地站了一院子，致庸大致把镖信的内容说了说．男丁们发出一阵惊呼。
致庸开始慷慨激昂道：“有人劝我去请镖局，还有人说就连镖局的人也怕刘黑七，就是有银子也请不到！我们都是爷们，我想过了，与其束手待毙，不如自己抄家伙，跟他们拼个鱼死网破！”
“对！跟他们拼了！”男丁们群情激奋，纷纷挥拳呐喊。
致庸大声遁：“你们中间，愿意辞工的，我决不强留；愿意留下的，就准备跟我一起守住这座宅子，跟刘黑七拼命！”
长栓首先激愤道：“二爷，我愿意留下！”
长顺也喊：“二爷，我也不走！”
紧接着众男丁们齐声道：“二爷，我们都不走！”
致庸大为感动：“都是好样的！听我的号令，从今天起，大家编成队，白天练武，夜里看家护院！你们都跟我练过形意拳，我就不信，这么高的院墙，有我们这些人，他刘黑七就真能把乔家给灭了？大家抄家伙，练起来！”
男人们一时情绪激昂．纷纷走出去寻找武器。
曹掌柜在旁边静静地看着这一幕，然后跟致庸来到书房，若有所思道：“东家，我可就纳闷了，乔家都到这个地步了，刘黑七为何又来落井下石？”
长栓在一旁插嘴说：“他们是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”
“恐怕不会这么简单。”曹掌柜摇头道。
致庸独立良久，突然转身，目光炯炯，冷笑道：“曹爷，你提醒得好。不过今天人家既然出了招，我就不能不接这个招！”
他回转身，纵笔如飞，也写下一封信，回头从墙上拔下那支信镖．将信穿上镖尖．道：“长栓，跟我走！”
曹掌柜看看架势不对，急忙阻拦，却听致庸慨然一笑道：“曹爷，别担心，我还真想会会这个刘黑七呢！”
说着他带着长栓大踏步离去。
乔家大院外。
致庸一扬手．“砰”一声连镖带信钉在大门上，然后对着一群围过来的闲人大声道：“有愿意通气的人听好了，这是我给刘黑七下的战书，他要自认为是个英雄，三天后就来乔家堡和我一会；要是不敢来，他就不是好汉！”说完他转身就走。
达庚道：“哎我说老二．人家把信镖插在你家大门上，你也把信镖插在这儿，那刘黑七他能收到吗？”
致庸回头大笑：“他能！”
转回院内．致庸开始检查男丁们找来的武器，他颇为满意，想了想回头对长顺等人道：“把家里藏的打兔子枪都找出来，该擦的擦，把火药铁砂备好，我们等着刘黑七！”
长顺答应着走了两步，扭头问：“二爷，刘黑七真会来？”
致庸沉声道：“来与不来，在他刘黑七；准备不准备打，在我们！”
众人闻言连连点头。
致庸分派了武器，又叮嘱了巡夜的一些注意事项，男丁们摩拳擦掌纷纷离去。
深夜，曹氏带杏儿走进书房，致庸正坐着假寐，一听动静立马惊醒，握镖在手，见是她们，松了一口气道：“嫂子．你病成这样子，咋也来了？”
曹氏无力地坐下，温言道：“我来看看你。我听说你要自己对付刘黑七？”
致庸点头。
曹氏深深地看他道：“二爷，你以为你这么吓唬吓唬他，他就不敢来了？这刘黑七心狠手毒，从不打诳语，说一句就是一句，他要是真来了，你能对付得了他？”
“嫂子，乔家到了生死存亡的关头，靠外人已经不行了，只有致庸带人以命自保．以示强悍，或者可以吓退强盗，保乔家侥幸渡过这一关，不然别人皆会看我们软弱可欺．乔家人就是想活命，只怕也难呢……”致庸慷慨言道。
曹氏望着他的目光失望而又严厉：“二弟，你觉得你这样就能救乔家？”
致庸不耐烦道：“嫂子，接管家事的时候，你可是答应过，让我按自己的方式处理一切！嫂子请回吧，致庸要去查夜了！杏儿，扶着我，咱们走。”
曹氏慢慢站起，离去。致庸看着两人离去，心中翻滚了好一阵，走到院中，恨恨一镖打中院中古树．又拔下来，仰天长啸一声。那啸声如受伤的狼嚎般孤独激愤，划破夜色，久久地在乔家大院的上空回荡。
第四节
清晨，一家人突然跑来书房内喊道：“不好了二爷．刘黑七来了！”
“在哪儿？”致庸一下跳起。
家人嗫嚅道：“在外面打门，我们没敢开大门．不知道有多少人！”
“糊涂！没有上房顶看一看？”
家人依旧摇头，致庸生气道：“抄家伙！”
他跑到院中喊道：“刘黑七来了！你们大家，该上房顶的上房顶！该上墙的上墙。长栓，你们几个跟我去会会这个刘黑七！”
很快男丁们陆续跑出，致庸抄起一把刀，带长栓等人奔向大门。
家人们到底有点害怕，战战兢兢地打开大门却愣住了。只见门外孤零零地站着一个三十开外的男子，牵着头小毛驴，青色长衫，瓜皮小帽，手中掌着一杆旱烟。
致庸定睛看去，竟是孙茂才。
茂才看着他们奇怪道：“怎么了这是？要打架吗？”
致庸把兵器交给长栓，哈哈大笑着上前，拱手道：“茂才兄，原来是你？”
茂才道：“致庸兄，看样子你没想到我会来。既然如此，我这个不速之客，还是不来的好。走了！”说着他准备上驴走人。
致庸上前一把拉住驴绳道：“茂才兄，我们在太原府虽只有两面之缘，可致庸那时就对兄长仰慕有加，只恨没机会深交。今日既蒙兄台屈驾枉顾草庐，为何又马上要走？”
茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我该叫你乔东家了！乔东家，我是听说贵府有难，你身陷重围。孙某乡试归来，名落孙山，在家闲着也无事，想起乔东家当初在太原府替我还了几年的店钱，我欠着你的情呢�