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我家的房子。乔东家，欠债还钱自是天理，但求东家高抬贵手，再宽限些时日，暂时不要收房，留着这几间破草屋给我和有病的老娘藏个头……”
致庸大惊道：“你家中还有一位生病的娘亲，顾掌柜他们就……”
齐三斗点点头，哽咽地指指内屋道：“老娘卧床，否则也当拜见乔东家。”
致庸道：“如何是她拜见我，当然是我等年纪轻的拜见她。”
齐三斗一愣赶紧道：“哪里敢啊，只怕里面太埋汰，脏气冲了乔东家。”
致庸摇头，径直一掀门帘进了里屋。
只见一老妪在炕上躺着，直喘气，费力地抬头向外：“儿，是谁来了？有没有捎来吃的？”
齐三斗看致庸一眼，惭愧地低下头。
致庸眼圈一红，走上前去，拉着老妪的手道：“大娘，我是乔致庸，是你儿子生意上的相与，我看你老人家来了。”
“你是谁？我儿子生意上还有你这样的相与？”
老妪颤抖地摸索致庸的手，忍不住落着泪又道：“看看我们这个家，被我们两个老病人拖累的，也没什么东西招待你，你坐呀！”
“好的好的，大娘，你多保重。”说着致庸放下老人的手，扭头走了出来。
一出内屋，致庸便怒道：“你们家都过成这样了，我们还向你催逼那五十两的欠银，简直不是东西！这样吧，那五十两银子的本利我不要了，这里还有二十两银子，你拿去给老人治病，不够了还去复盛公找我！”说着他将银子往齐三斗怀里一塞，转身就走。
齐三斗大惊，赶上去给他跪下哭道：“乔东家，您真是我的救命恩人！我没有别的，只有一点穷心，就让我给您磕个头！”
致庸猛地拉他起来，眼圈红道：“兄弟，别这样，咱们都是生意人，你不过赶上了背字，以后你转了运，兴许会做比复字号还大的买卖，到那时候你有了钱，也会像我一样待你的相与，是不是？”
齐三斗闻言激动道：“乔东家，我一定记住您的话，好好给母亲治病，以后好好做生意，有了钱一定还复字号的银子！”
致庸鼓励地笑道：“那好，咱们一言为定，我等着你发起来，还我银子！”
致庸回到复盛公，顾天顺便急急赶来，一进门，见致庸目光冷冷扫来，咽下了要说的话，换了个口吻道：“东家，门口又来一个范相与哭穷，这次是一千两银子，您看如何是好？”
致庸没做声。
茂才微笑道：“这事好办，你打发马荀去处理就得了，他今天和东家一起出的门，知道东家的心思。”
顾天顺一愣，看看致庸，致庸面无表情地冲他点了点头。顾天顺转身退下。
致庸看着茂才道：“你是不是感觉马荀可用？”
茂才点点头，但忽然又摇摇头。
致庸笑道：“试玉要烧七日满，辨才须待三年期。茂才兄的意思是不是还要看？”
茂才道：“也不全是。即使他可用，也要看你能否留住他。”
一句话提醒了致庸。
第四节
“塞外的风情毕竟与中原大为不同啊！”致庸和茂才一边在街上逛着，一边忍不住感慨。
茂才笑笑，把目光投向路边晒太阳的几位老人。致庸心中一动，径直走上前去，深施一礼，与他们攀谈起来。
致庸只说自己是山西来的客商，想跟复字号做些生意，出来打听一下复字号的口碑如何。
这些老人闲来无事，七嘴八舌地讲起来：“这复字号可不比从前啦，这年头，世风日下，人心不古……”
“像当年复字号老掌柜乔贵发那样，你买一斤胡麻油他给你一斤一两的事，再也不会有了……”
一个老人说得起劲，将手中拐杖在地上敲得咚咚响：“告诉你，就这一阵子，连复字号卖的胡麻油都不香了，掺了假！”
旁边一个老人附和道：“是这样！昨晚上我儿媳妇还说呢，怎么这复字号通顺店的胡麻油一股子陈年棉籽油的味儿！”
致庸听得又惊又怒，向几位老人一躬到地。
刚要走，却见一个老人赶上几步拉住他又叮嘱道：“年轻人，我多说一句啊，你跟现在的复字号做生意可要小心点了……”
致庸连连称谢。
致庸怒冲冲地和茂才赶到复字号通顺店时，偌大的店堂冷冷清清几乎没人，惟见一个无赖兮兮的伙计正和一位老人拉扯争执。
老人一见致庸他们进来，赶紧道：“客官瞧瞧，这里的胡麻油不香，我不愿意买，这伙计就这样扯着我。”
那伙计一点不怕，继续扯着老人蛮横道：“老东西，你胡说八道什么呢，说我这麻油搀假不香，就是败坏本店的名誉，我当然要揪着你理论。”
致庸气极了：“还不放手？一点规矩都不懂吗？”那伙计脸一横：“你敢管大爷我？你是哪里来的葱啊？”
茂才喝道：“放肆，这是乔东家，叫你们掌柜出来！”
那伙计一惊，立刻松手，但仍悻悻然地打量着他们。
致庸满脸通红，回身对老人拱手道：“老人家，让你受委屈了，在下是山西祁县乔家堡的乔致庸，本店的东家。这个伙计刚才对你无礼，是致庸用人无方，我这里给你赔罪了。”
老人心颇善，赶紧道：“哎哟，这可当不起。乔东冢，其实这位小兄弟也没怎么着我，你别责罚他。”
正说着，通顺号的李掌柜赶了出来，一见致庸，吓了一大跳，赶紧道：“东家，您来了？对不起，这张二狗是新来的……”
致庸不理，回头对张二狗道：“你懂不懂规矩？客人来买东西，当然要货比三家。你的货不好，人家可以不买。你怎么能这样对待客人？你学过徒吗？复字号里怎么会有你这样的伙计？你马上辞号！”
那张二狗大惊，但仍很强硬地哼了一声，转身跑走。
老人看看这架势，反而跺跺脚为张二狗求情：“乔东家，可别这样，不能因为我一个老而无用的人，砸了那位小兄弟的饭碗！”
致庸回头道：“老人家，家有家法，店有店规，怠慢您了，先请回吧！”
老人叹息而去。
不多会儿，通顺店的几位掌柜和伙计都到了后堂。
致庸看看他们，道：“你们都给我听着，这些日子全包头的人都在讲，乔家复字号通顺店连胡麻油都不香了，现在你们给我一个说法！”
当下鸦雀无声，几个掌柜互相对看，众伙计则低头默然不答。
致庸哼了一声：“你们不讲也行，那我只好请你们全部出号。”
众人闻言大惊。
致庸厉声道：“你们以为是我砸了你们的饭碗？错了，主顾是我们商家的衣食父母，你们把他们都得罪了，是自砸饭碗。”
众伙计还是不说话，但内心动摇，齐齐地看着掌柜们。
二掌柜胡大海看看众人，终于低声道：“……去年店里有一批棉籽油没卖掉，我们几个人贪图小利，把它兑进了胡麻油里。这事是我和老胡、老赵、老马几个老人干的，跟别人没关系。该打该罚，东家您就看着办吧！”
致庸盯着他道：“很好，其他人没事儿了；你们几个，今天就去柜上算账出号。”
众人大惊，纷纷开言请求放过他们这一回。
致庸丝毫不为所动，痛声道：“他们把乔家复字号的老招牌做砸了，就该负责。通顺号的油全部封存，等我想出个主意来再说！”
第五节
夜里，致庸在复盛公内走来走去。茂才则在一边默默地抽着旱烟，神情平静。
致庸突然自嘲道：“你瞧瞧，我刚刚还在全包头的相与面前说嘴，自己的店里就出了事！”
茂才道：“这有什么不好？要在包头城中再立诚信第一的商规，正好从复字号内部开始！”
致庸一愣，叫了声：“好！”脸色也好看多了。
“茂才兄，这事我来处理，这几天你和高瑞出去访一访，看看复字号这些年到底做了多少违犯祖训、不守店规，甚至欺行霸市、伤天害理的勾当，都给我记下来，我要和这些人算账！”
茂才不动声色拿出一本密账：“东家，这事我已经让我们带过来的伙计做了，你看看吧！这些年，复字号各店不守店规、任用私人、店大欺客等弊端甚多，积习已久。所谓冰冻三尺，非一日之寒啊。”
致庸接过密账，快速浏览着，他把那本密账摔在桌上，怒不可遏道：“茂才兄，现在我明白了，复字号为什么会到今天这个地步。我们不能马上走，不清理门户，不先在复字号把诚信之风建起来，复字号就是躲过了今日的危局，明日还是要一败涂地的！”
不一会儿，顾天顺和通顺店的大掌柜李顺就被致庸一起喊到了总号。顾天顺道：
“东家，通顺店出这样的事，我是大掌柜，要负首责！”
李顺则赶紧道：“东家，虽说事情不是我干的，可我是通顺店的掌柜，我有失察之罪！”
致庸怒极，道：“你岂止是失察，你简直就是奸商！那么多人在你眼皮子底下干出这种事来，你难道一点也没发觉？就是真不知道，也是渎职！”
顾天顺面子上下不来，道：“东家，我说过了，通顺店出这样的事，我负全责！”
致庸也不答理他们，沉默半晌，突然对李顺道：“你，多找几个人，连夜写出告示，天亮之前贴遍包头城！”
李顺一下子没听明白：“写告示？”
致庸点头道：“对！你就写，乔家复字号名下的通顺店卖胡麻油搀假，复字号总号决定将这批胡麻油以每斤一文的价钱卖给人做灯油！”
李顺大惊，脱口而出：“一文钱一斤？那不等于白送……”
致庸看他一眼，继续道：“对，一文钱！再给我写，凡是到通顺店买过胡麻油的客人，都可以到店里全额退银子；不但如此，我们还要九折卖给他们不搀假的胡麻油，向他们赔罪！”
李顺满头是汗：
“可是东家，这样的话，通顺店可就赔大了！”顾天顺看他一眼，没好气道：“到了这会儿你还替东家想这个？照东家说的办！”李顺赶紧点头，擦着汗快快去了。
致庸余怒不息，对顾天顺道：“你今晚上也别睡了，盯着他们，明天一大早，一定要让全包头都知道这个消息！”
“那……好吧！”顾天顺说，不高兴地走了出去。
第二日清晨，包头大街小巷出现了一张告示。众人三五一群地围着看，纷纷议论。
“会有这事儿？一文钱一斤的胡麻油？”“谁要是买了通顺店搀假的胡麻油，可是占大便宜了，又能退钱，又能九折买到不搀假的胡麻油！”
“老店就是老店，犯一回错就这么较真，还是这样的老字号信得过！”
商人们也在交头接耳。
“别看乔东家年轻，这一手了不得，有气魄！…‘以前我都不敢跟复字号做生意，可以后还就得跟这样的老字号做生意！”
“听说他还很年轻啊，原来复盛公和达盛昌两家一直在斗，那邱天骏也是老狐狸了，和他交手不到三下，便弄趴下了，这会儿在复字号面前，乖得很哩！”
邱天骏和崔鸣九路过，刚好听见。崔鸣九欲发作，邱天骏拉了他一把，笑了笑很快离去了。
复盛公大掌柜室，二掌柜小心地问道：“通顺店真要一文钱一斤卖胡麻油？”
顾天顺发泄般怒道：“你就甭问了，他是东家，赔了银子是他的！他都不心疼，我们心疼什么？”
二掌柜、三掌柜互相看了看，不敢再说话。
顾天顺满面怒容，走来走去，道：“他眼里根本就没有我这个大掌柜，我只好辞号，让他自个儿干好了！你们怎么办？你们是不是愿意和我一起共进退？”
二掌柜道：“大掌柜，东家说也不说，就把你……把二狗子撵回了祁县，这是他办事粗糙，不过……”
顾天顺瞪着三掌柜问：“你呢？”
三掌柜愣了一下嗫嚅道：“大掌柜，你知道的，我有一家老小……”
顾天顺大怒，二掌柜见状赶紧又打着圆场道：“大掌柜，这样行不行，我去找东家，让他同意二狗再回到铺子里来……”
顾天顺冷笑一声：“岂是一个二狗子的事？自从他来到包头，哪件事问过我，听过我？你也甭去，这个东家不是致广东家，你去也是白去！”他看看二掌柜和三掌柜，冷言道：“你们不想和我一起辞号是不是？你们是我提议聘请的，复字号过去的事，你们也郡有份，你们还想着我走了，他会让你们留下？不会的，你们别想好事了！”
二掌柜、三掌柜互相看看，只好应承下来：“既然大掌柜都这么说了，那我们也跟着辞号吧！”
顾天顺大为满意：“好，咱们现在就去辞号，我倒要看看，没有我们，乔家包头的十一处生意他交给谁？”
他收拾桌上的账