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年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。
灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。
乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫……若夫……”
长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷！二爷！该走了！”
致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿！我的脑子又让这些八股文弄糊涂了！”
“这爷，临阵磨枪，早干什么去了？”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。
忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了！”
雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你？”
致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……”
雪瑛先是松了一口气，复又紧张道： “万一，万……·”
致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来！可天是塌不下来的！长栓，备车……”
长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了！再不走我要晕倒了！”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。
雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办？”
致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县！”
雪瑛不依：“不，我要去送你！”
致庸只好应道：“那……快走吧！”
雪瑛甚喜，立刻跟了出来。
山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院？”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了！”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢！”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。
陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。
平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧？”
陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿？”
众商家闻言皆笑．点头称是。
车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。
明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧？”
玉菡道：“住嘴！越来越没规矩了，我又不认识他们．我会找谁？”
这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。
一兵帅长声道：“关一龙一门！”
贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。
兵帅再次长声道：“插一棘！”
一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。
没过多久，远处一声炮响，一匹快马驰来，马上的人亦长声道：“肃静，钦差大臣到——”
众人纷纷收声．很快都规矩起来。
先是一队仪仗走过来，中间是胡沅浦和哈芬的大轿。
那胡叔纯跑马而来，照例长声喊道：“圣旨到——”
众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后，胡沅浦稳步走来，将筒状的圣旨钦题高高供在贡院门外的龙架之上，上香跪拜。
身后的士绅和生员们则在后面一起跟着叩拜如仪，接着鼓乐齐鸣。
转眼时辰已到，胡沅浦平静地命令道：“开龙门！”
尔后胡叔纯长声大喊：“开～龙～门！”
龙门口兵帅亦长声应声：“开～龙～门！”
众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口，兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。
致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗，一边拿鞭子打马，一边高喊：“让开让开！”
可毫无用处，这条街越来越堵。
致庸见灾民众多，跳下车问：“哎，请问诸位，你们都是哪里人？”
一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道：“不瞒你说，我们这些人原先都是潞州的机户，每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来，织成潞绸，销往京津和口外，日子还过得下去。这几年南方打仗，丝路不通，湖丝不能人潞，我们这些人生计无着．眼看着一家老小就要饿死，不得已才流浪到这里。”
致庸心下恻然，转向另一面带菜色的壮年男人又问道：“你们呢？”
男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上，凄惨道：“我们是蒲州人，原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶，走武夷山到恰克图的商路，虽然苦点儿，可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱，茶路断绝，像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意，我们这些人也只好歇业，四下乞讨度日。大爷，可怜可怜，赏点银子吧！”
致庸掏出银包，灾民们立刻乱起来，将致庸围在中间，伸出一张张乞讨的手：“大爷，行行好吧……”
致庸接连被冲撞了好几下，忍不住叫起来，长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。
一队巡街的官兵冲来，一边鞭打灾民，一边大叫：“散开！散开！”
致庸忍不住回头对巡街官兵大喊：“别打他们！你们于嘛打他们！还有没有王法！
他们是灾民！”灾民们忍着痛散了。
长栓冲着还在散银子的致庸喊：“二爷快走，再晚真要误场了！”
这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气，长栓跳上车．与雪瑛合力将致庸拉上去，打马冲出重围。
拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院！”
长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子……”
致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓！”
长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。
背街街面上一片漆黑，只有一点灯火还在摇晃。
茂才独自一人提着灯笼和饭篮子，走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋，且破了灯笼，一时起了“灯笼不亮，前程不明”的迷信之心，特赶回店换了一盏灯笼再上路时，灯笼是亮了，时间却晚了。
他深一脚浅一脚地走着，因为走得急，不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚，只听那灾民“哎哟”一声，原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了，看见茂才手里的饭篮子，不知谁发出一声：“抢了！”便一拥而上。
茂才吓得大叫一声．和他们争抢起来。
这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。
长栓一把将饭篮子塞到他手中，赶过去大喝道：“放手放手！反了你们呀！还敢抢东西！”
几个灾民已将茂才的饭篮子抢到，一哄而散。
“哎哎，你们这些天杀的，抢了我的饭，噎死你们啊！”茂才大喊着追了几步，却只能作罢。
长栓看看茂才道：“你呀，真没用，连几个叫花子都斗不过！”
茂才怒道：“你是什么人？管我的闲事！”
长栓回头看致庸，生气道：“二爷瞧这人真怪了，我帮了他，他还不领情呢！”
茂才对这话嗤之以鼻：“打住，你说你刚才帮了我，你帮了我吗？我的饭呢？”
长栓又好气又好笑道：“你的饭不是让叫花子抢走了？瞧瞧你这人，糊涂到家了是不是？”
茂才道：“错！不是我糊涂到家，是你糊涂到家了。”
长栓道：“哎，我还想听你讲讲，你看上去也像个来赶考的秀才，怎么一句明白的话也听不懂呢？’’茂才道：“这话又错了。既然你看出我是个来赶考的秀才，当然自个儿也不相信我听不懂一句明白话，可你仍然这么说我，这是一错；你刚才说你帮了我，可我的饭还是被叫花子抢走了，你要是真帮了我，饭就该还在我这里，如何说得上帮了我？不是又一错吗？”
致庸对茂才发生了兴趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，终于认出了是茂才。茂才也看清了是他，却傲气地梗着脖子。
长栓一边拉走致庸，一边气呼呼道：“二爷，跟这样的人有理也讲不清，咱们走！”
茂才一看他生气了，更是得意：“你又错了！既然知道跟我有理也讲不清，为何还要讲？既然还要同我讲理，那就是不相信同我有理讲不清。这不是我错，而是你错！不是我糊涂，而是你糊涂！”
致庸甩开长栓的手，又上前两步，拱手道：“这位爷，我们见过的！”
茂才不愿认他，反问：“是吗？”
致庸笑道：“见到尊驾之时，就明白仁兄是位非常之人，想必此时也是去贡院应试，敢问尊姓大名？”
茂才傲然道：“萍水相逢，何劳动问！”致庸又笑：“万一我想和阁下交个朋友呢？”
茂才故作不知道他是谁，看了一眼，哂笑道：“看你的打扮，自然是一位富家少爷，生于锦衣玉食之中，长在深宅大院之内，与我辈寒门穷士，并无朋友之份，徒然做个姿态，又有何益，我们还是各自走路为妙！”说着他大步朝前走去。
长栓生气道：“二爷，这人不是疯子，也是个狂徒，别理他，咱们走！”
致庸纳了一会儿闷，笑道：“且慢！真是人外有人，天外有天。乔致庸一向自以为是天下第一狂人，没想到遇上这位爷，居然有小巫见大巫之叹。今天我还非交这个朋友不可了！”
他上前赶了几步，朗声道：“朋友留步！在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，有心结识阁下，恳请前面这位爷一定说出尊姓大名！”
茂才在致庸说话时略停了几步，等他一说完，却仍旧一言不发，大步离去。
长栓更生气了：“二爷，看准了吧，这种人根本不是什么狂人，说不定是个疯子！闹不好还是个傻子呢！咱们走，可别误了场！”
致庸丝毫无怃然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一条近路，跑了起来。
第四节
贡院前，哈芬陪胡沅浦站立，望着鱼贯而人的山西太原府生员。
龙门口，致庸最后一个接受搜身，有点担心地朝外眯着眼看了看，他不知道刚才那位傲气的花生秀才是否也赶到了。
兵丁检查完，推了他一把，喝道：“进去吧！”
致庸提起饭篮子，回头朝围观者中间望了一眼。
雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。长栓开玩笑道：“二爷这会儿不近视了嘛！”
雪瑛忍不住道：“你给我住嘴！”
长栓乐了。这边马车里的玉菡早就看到了致庸，这会儿见他甜甜地笑着，自个儿这颗芳心不知怎的乱跳起来。
那边兵帅跑向哈芬跪下：“启禀大人，生员们入场完毕，时辰已到。”
哈芬看看胡沅浦，胡沅浦点头。于是兵帅站起，长声喊道：“关龙一门！”
众兵丁推动起吱吱呀呀的贡院大门。
就在这时，忽见茂才气喘吁吁地从人群中挤过来，大喊道：“等一等！等一等啊！”
致庸回头，看见是茂才，站住了。
龙门口的兵帅拦住茂才，喝道：“站住！你来晚了！”
茂才打躬作揖道：“各位爷，在下山西祁县生员孙茂才，因为路上不顺，稍有耽搁，各位就行一个方便，让我进去！”
兵帅道：“不行！来晚了就是来晚了，不能进去！走走！”
茂才怒道：“哎我说你们这些人，是不是拿土地爷不当神仙呀！天子重英豪，文章教儿曹．万般皆下品，惟有读书高。连皇上都敬重读书人，你们这些人算什么？怎敢不让我进去！”
龙门里面，致庸闻言大�