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曹氏心疼地看着她：“我不是来看他的，是来看你的，你歇会吧，我来守他。”
玉菡疲倦地摇摇头，叹道：“嫂子，没事，再说我这么守着他是应该的。”说着却流下泪来。
曹氏上前帮她拭泪，柔声道：“好妹妹，谁让我们是女人呢。你下去歇着，今天夜里我守着他。”
玉菡含泪笑了笑：“嫂子，不用，我不累。”
曹氏故意嗔道：“莫不是信不过我？ 小时候他害病，吓得我和你大哥整夜整夜不敢睡觉，我也这般守过他。他这孩子打小就调皮，有回惊了马，也是一躺两个多月，都是我没日没夜守他呢……”
玉菡不好意思道：“嫂子，我怎么会信不过你……”
致庸在半梦半醒间恍惚听着，忍不住悄悄睁开眼，看看面前的两个女人，头转向一旁，眼睛一点点湿润，终于叹了一口长气。
玉菡和曹氏一惊，赶紧回头看他。
玉菡趴在他枕边，用有点夸张的声音高兴道：“二爷，你是不是好些了？”
不料致庸又闭上了眼睛。玉菡脸上笑容慢慢落去，忍不住又无声地拭起眼泪，曹氏叹口气，无言地抚慰着她。两个人就这么一站一坐，守了致庸一夜。
过了大约两个月，致庸终于起床了。
茂才在书房里候着他，见面不禁微微一笑道：“东家，你到底还是醒过来了。”
致庸岔开话题道：“不是说水、元二家拟好了合约，让我看看吧！”
茂才深深看他一眼，递过两份合约，又道：“下午水东家还要来！”
致庸点点头，接过合约仔细看了起来。
下午水长清如约而至。一阵寒暄后，水长清开门见山道：“致庸，我和元家共同拿出一百万两银子，让你去江南贩茶。但银子不是白出的，这笔银子要以你乔家包头复字号为抵押，若你江南贩茶成功，我们和你三分其利，不成，乔家复字号及祁县、京津的产业一分为二，变为水、元二家产业，你要是同意呢就签约，此外一切免谈。”
致庸神情凝重起来，道：“姐夫，我们需要再合计一下，然后给你答复。”
水长清哼了一声：“那倒也是要好好合计一下的。不过我没工夫奉陪，家里请了一个人在教戏呢。对了，你三姐和元楚是不是住在你们家？”
致庸点点头。
水长清道：“把他们喊出来，让他们跟我回家。”
致庸道：“姐夫，让三姐和元楚在这多住几天吧，她们妯娌之间处着比较热闹。”
水长清瞪眼道：“不行，我们家事太多，何况这么久了，这次他们一定得跟我回去。”
致庸看看他，无奈地点了点头。
致庸一进内宅说明来意，如玉就哭起来。曹氏和玉菡在一边连连相劝。
致庸为难道：“三姐，姐夫等着呢，你和元楚还是跟他走吧。”
元楚搂住如玉的腿大叫：“娘，我不跟爹走！我要是回去了，他又要我跟他学戏了！”
曹氏和玉菡闻言不觉掩口而笑，后又叹气。
如玉当下再也顾不得了，“扑通”一声跪在众人面前：“二弟。大嫂，弟妹，我不走，我在他家受够了，今天我和孩子要是跟他回去，我们娘俩只有死路一条！”
众人为难地互相看了看。
如玉继续哭道：“嫂子，致庸，你们就是不看我的面子，也可怜可怜元楚，孩子要是回到家里，这辈子就读不成书了！”
元楚也跟着哭起来：“娘，我不回去！我要读书！”
曹氏赶紧扶起两人：“三妹，住我们这里倒是没有问题，可是这话你让致庸怎么去说呢？”
如玉狠狠心道：“嫂子，这话你们不好去说，我自个儿去跟他说！”说着她利索地爬起来，快步向外走。
水长清早已经等得不耐烦，这时见她进来，克制着怒气道：“你到底出来了，快跟我走吧！”
如玉道：“不，你自个儿回去吧，我还要住几天！”
水长清大怒：“你要是今天不跟我回去，以后就不要回去了！”
如玉咬咬牙，破釜沉舟道：“不回去就不回去，也省得天天拴住你的脚，耽误你在外面眠花宿柳！”
水长清气得哆嗦，扬起兰花指厉声道：“你可不要后悔！”
如玉也横下了一条心：“你放心，我不会后悔的！”
元楚原本躲在他母亲身后，这会探出头童声童气地跟着帮腔道：“我们不后悔！”
水长清大怒，但在别人家又不好发作，怒哼一声，拂袖而去。
第二日，水长清又打发杜管家去接元楚母子，依旧空手而归。
水长清问了半天，杜管家才嗫嚅道：“东家，太太说，她和元楚自今儿起就住在娘家不回来了。太太还说……”
水长清气得跳脚：“她还说什么？说呀！”
杜管家看着他，半天才道：“太太还说……还说要东家给她一张休书！”
水长清大怒：“胡说！她想要休书？我这儿还不想给呢！
他在客堂内走来走去好一会，怒声道：“坏了，元楚这孩子完了，留在乔家，一定要念那些酸文假醋，我没这个儿子了！”
杜管家看他怒气冲冲，也不敢离开。
好一会儿水长清才回头看到了他，爆喝道：“你怎么还没走？”
杜管家一愣神，赶紧离开。水长清忽然又喊住他，吩咐他点烟。
抽了一口烟，水长清突然心平气和起来，笑道：“好，她不回来，我就再娶一个，元楚那小兔崽子我也不要了，不就是个儿子嘛，我找个瞧得上眼的旦角再生一个！还叫元楚！”
杜管家想笑可又不敢笑。水长清看看他道：“好了，就这样定了！这事你去操办！”
杜管家看看他，赶紧应声离去。水长清哼一声自语道：“这事还想难住我？”
就在几份合约要签订的当口，一个意外的消息降临。戴老先生突然中风，阎镇山因为师傅病倒，无暇分身，当然也不能去江南为乔家保护银车了，而各县的镖局，由于刘黑七的缘故，竞没有一家愿意接手！
致庸大怒之下，立刻前往祁县衙门请兵剿灭刘黑七，临行前他向茂才、曹掌柜撂下话来：“再不行我就去太原府请兵。清剿盗匪，保一方黎民平安，本来就是他们的责任。我就不信，堂堂大清国，堂堂太原府官衙，堂堂祁县官衙，就对付不了一个刘黑七！”
茂才、曹掌柜无法劝阻．只得由他亲自去请兵。
三日后，致庸带着长栓、高瑞回来了。曹掌柜亲自捧茶过来，急切问道：“东家，怎么样，请到官兵了吗？”
致庸一口气喝光，接着重重将茶杯放在桌上，生气道：“甭再跟我们提官兵！这三天里，我不但去了县衙，还去了府衙，我还去了山西巡抚哈芬哈大人的衙门，诉说刘黑七一伙占山为王，祸害一方。可是县太爷说，他手下只有几十个办案的捕快，对付不了刘黑七，让我去太原府；我见了府台大人，这位大人看了我的呈辞，说眼下各县民变甚多，他手下的兵马顾此失彼，这件事让我回去等着。我问要等多久，他说短则半年，长则一年！”
曹掌柜虽是意料之中，但仍恼怒道：“这些官员，白吃皇家俸禄，真是可气……”
致庸看看他道：“曹爷，还有更可气的呢，我到了山西总督衙门，想见哈芬哈大人，据说他老人家正忙着娶第七房姨太太，没空儿，让一个师爷见了我。这位老先生竟然对我说，你们乔家不是有银子吗？你们自己雇人去剿匪，总督大人一定不会过问！天哪，我以后再也不要和官家打交道了，简直无法忍受……”
曹掌柜失望道：“东家，莫非刘黑七这伙贼人，就没人管了？”
致庸不做声，把目光转向茂才，茂才自从致庸进门，一直默默坐着，这会干脆闭上了眼睛。
致庸知道他的脾气，走到他跟前，故意大声喊道：“茂才兄，现在是你开口的时候了！”
茂才被他吓了一大跳，睁开眼睛，沉吟道：“办法倒是有两个，可是……”
致庸一听竟然有两个办法，立刻来了精神：“啊，好啊，你快说！”
茂才皱眉看看他，又过了好一会，才慢吞吞道：“第一个办法，东家就听山西总督衙门那位师爷说的，自己拿银子练队伍，去老鸦山灭了刘黑七，从此祁、太、平三县天下太平！”
致庸还没说话，这边曹掌柜已经摇头道：“这谈何容易！且不说乔家没有这笔银子，就是有，要练一支能灭了刘黑七的队伍，也不是件容易事啊……”
致庸连连点头：“曹掌柜说得对。我就是有这个心，也没有时间，我们不能等到练好队伍，灭了刘黑七，再去江南贩茶，那事情要拖到什么时候！茂才兄，另一个办法呢？”
茂才没有说话，盯着致庸看了半天，突然起身就走。
致庸一惊，曹掌柜赶紧给致庸使了个眼色，致庸会意，连忙跟了出去。
茂才走进自己房间，见着致庸前后脚跟进来，撵他道：“东家，我的主意说完了，你还来干什么？我要睡了。”
致庸笑道：“茂才兄，你说过有两个主意的！谁让你是再世的孔明呢？快说，快说！”
茂才回过头，长久地盯着他，半晌仍道：“不行不行，有些话是不能说出来的！”
致庸也不管，索性上前抱住他，催道：“快说！这里就我们两个，什么都能说，我不会告诉别人的！”
茂才被他这个孩子气的举动弄得浑身发痒，赶紧求饶，答应开口。致庸笑嘻嘻地松了手。
茂才坐下慢慢道：“东家，我问你一句话，上次我们和刘黑七打了那一仗，你不觉得这些日子里他有些意思吗？”
致庸一愣，茂才接着启发道：“从包头回来这些天，刘黑七可是没有再来袭扰东家府上！”
致庸点点头：“这倒是。这个人和戴老先生有过那么一个约定，他真的就没有再违背这个约定！”
茂才道：“东家，据我所知，刘黑七此人并不像官府讲的那样，到处打家劫舍，无恶不作。他自从上了老鸦山，就没有打劫过穷人，他只打劫官府银两，只打劫乔家这样的富商！”
致庸突有所悟：“茂才兄，你是说……”
茂才赶紧摆手：“我什么也没说。”
致庸不再逼他，仰头认真沉思起来。许久听茂才一旁叹道：“东家，我并不想让你拿自个儿的性命去冒险……”
致庸这时却已做了决定，回头道：“茂才兄，我们看刘黑七是强盗，可刘黑七不这么看自个儿，他以为自个儿是古来有之的那类英雄好汉，他是在杀富济贫，替天行道！”
茂才点头：“东家，既然如此，刘黑七就不是一个平常的强盗。他虽然做了强盗，可仍然认为自己不是一个普通的强盗，这里面就有我们的机会。不过东家，你有这样的胆量吗？”
致庸明白他的意思，大笑道：“茂才兄，茂才兄，我明白你的意思了！只要他刘黑七认定自己只是一个杀富济贫的好汉，乔致庸就有办法和他对话。我要上老鸦山说服刘黑七！”
茂才深情看着他：“东家，茂才自从来到乔家，给东家出过不少主意。可是这件事，东家却要思虑再三，毕竟刘黑七与东家已经结下怨仇，再者刘黑七到底是个强盗。东家，你真的觉得你有道理说服刘黑七不再与乔家为仇？”
致庸道：“茂才兄，你的话致庸今日还不能回答，因为我还没有去老鸦山见过刘黑七。不过致庸不相信，人生天地间有谁愿意做一个盗贼，同样，致庸也不相信，一个做了盗贼的人愿意做一辈子强盗，而不愿意弃恶从善，回头再做本分良民。茂才兄，我相信只要讲出的道理是对的，哪怕他现在是一个盗贼，也一定能听得进去！”
茂才一愣，带点嘲讽道：“东家，莫非你还想让刘黑七放下屠刀，立地成佛？”
致庸摇摇头：“不，我上老鸦山，第一个要达到的目标仅仅是在我们去南方贩茶时期，刘黑七不要再洗劫乔家，那样我们才能安心前去；其次，我当然希望他能听进我的肺腑之语，为他和他的弟兄们着想，从此放下屠刀，改恶从善，再做良民！”
茂才看着致庸大笑：“东家，主意是我出的，不管是刀山火海，茂才愿与东家一同前去，或者，或者就由茂才一人前去！”
致庸久久地望着他，正色道：“茂才兄，这就不必了，我独自去最显诚意，把握也最大，所以茂才兄就不要涉险了；何况万一致庸判断错了，死在老鸦山上，乔家的事业，还要托付给你！”
茂才想了好一阵，终于松口道：“东家，你就放心地去吧，东家若有个山高水低，茂才一定不负重托，代东家北到大漠，南到海，东到极边，西到荒蛮之地，像当年的晋商老前辈那样，以货通天下为目标，让乔家的生意走遍天下！”
致庸心中十分感动，道：“茂才兄，那咱们就说定了。”
过了好久，�