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县巡查当地军务民政，二来已“顺便”为致庸选了一座宝山种茶！
不多会，致庸与茂才应邀上了左宗棠的大船，这番重逢令人欢喜。左宗棠笑道：
“果然英雄所见略同，此处山川壮美，云遮雾绕，真是种茶的好地方。这几天我算着你和你的茶船队应该到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好没有误了乔东家的大事！”
致庸大为感激，连连称谢。
茂才当下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”
左宗棠大笑，举杯谦让道：“说到天生英才，乔东家才是当仁不让。胡大帅说的不错，皇天不会平空生出些英才来，天生英才，一定有它的深意，要他在世间多做利国利民的大事、好事！孙先生如孔明再世，得辅‘明主’，当能助乔东家成就一番事业啊！”
致庸、茂才一听，连称不敢。一席话下来，真可谓知己相遇，无话不欢，只恨没有早结识数年。
当日致庸一行便在左宗棠引领下，与临江县知县完成了购买荒山事宜，并且妥善安置了武夷山请来的茶农。左宗棠本来还劝致庸再留两三天，因为胡大帅就要派其弟胡叔纯来临江募兵，届时一干人又是一番雅聚。
致庸虽然心中颇为不舍，可还是婉拒了，因为行程已经拖得太久，担心会误期。那左宗棠本是名士风范，也不多留，很快便送致庸上了路。
船队将要抵达襄阳府的时候，致庸和茂才都大大松了一口气，因为襄阳府在朝廷控制之下，过了襄阳府，便可上陆路。当下三个小船队又汇合一处，昼夜兼行。
船行了大半日，襄阳城遥遥在望，大家忍不住都喜上眉梢。
不料江岔子里一声锣响，杀声大起，一条条兵船从雾中现出，船上兵丁齐声呐喊：“抓长毛哇！”
众兵丁们跳上茶船，不由分说将众人拿住，致庸大声抗辩：“错了错了，我们不是长毛，我们是南下贩茶归来的山西商人！”
但他们的解释丝毫没用，当场就被兵船的徐佐领下令押往了府台衙门。
途中长栓看看致庸，忍不住低声叫屈：“二爷，都是您说得太早了，什么一到襄阳府就天下太平，这太平什么啊！”
襄阳府知府大堂内，相貌堂堂的王知府正一脸威仪地坐着，众兵丁将致庸等押了进来。
致庸好一阵挣扎，头被揿到了地下，仍在怒声大喊：“大人，冤枉！”
王知府还没有开口，那徐佐领赶紧上前耳语了一番。
王知府咳嗽一声，使劲地拍了一下惊堂木，喝道：“大胆长毛，还不速速招来！”
致庸连声道：“大人，我们确实是南下贩茶的山西商人，不是长毛！有从襄阳府雇到的船家可以作证！”
王知府哼了一声，怒道：“船家能为你们证明什么！船家我们刚才已经审过了，在武昌城下，你们是不是让土匪拿住了，后来长毛把你们救了，又放你们北上，是不是？”
致庸一时语塞。
王知府拉长声音道：“没法儿狡辩了吧？长毛救了你们，又放你们北上，那你们不是长毛，也是通匪！快老实招认，免得皮肉受苦！”
旁边的高瑞反应快：“老爷，那是长毛不愿意滥杀无辜，就，就放了我们！”
茂才也在一边赶紧道：“老爷，我们东家有胡大帅给的关防，请您过目。这当能证明我们只是贩茶的山西商人。”
致庸闻言道：“是啊，是啊，就在我的鞋内，请大人明察，不要冤枉商民！”
那王知府一听这话，忍不住挑起了眉毛，向旁边的徐佐领看去，那徐佐领道：“是吗？快呈上来看看。”
说着使了一个眼色，过来两个兵丁脱下致庸的鞋，掏出一个蜡丸，小心剥开，取出关文，递了上去。
徐佐领先接过一看，脸色一变，上前向王知府耳语了几句。
王知府想了想，惊堂木一拍，道：“退堂，待本官将关防验明真假后再做定夺。来人，将一干嫌犯暂且收监关押。”
众人面面相觑，纷纷喊冤，仍旧被拖了出去。
致庸在牢中乱草上坐着，定定神道：“你们想想，这是什么道理。”
高瑞道：“天哪，莫不是那个昏官看上了咱那一百二十船茶砖吧？！”
致庸还没有回答，只见一个狱卒凶神恶煞地走进来，大喊道：“不准说话！同案嫌犯不准串供，找打啊！”
众人吓了一跳。半晌，那狱卒才骂骂咧咧地走开。
长栓悄声安慰众人：“我说也别太紧张了，没准明天就会放了我们呢，虚惊一场吓着自己可不合算啊！”
铁信石冷笑道：“你就这么相信现在的官？”
致庸想了想道：“胡大帅眼下署理湖广军政，见了胡大帅的关防，于法于礼，这位知府大人都不应该置之不理吧！”
他向茂才看去，茂才深深地注视着他，叹口气，道：“既来之则安之，明日只能走一步看一步了。”
当下众人都不说话了。
是夜，不独致庸等人在千思万想，王知府与徐佐领也正在犯难。那关防其实用不着多看，就知道是真的了，但正如高瑞说的那样，两个人想来想去仍旧舍不下那一百多船茶砖。
徐佐领眼睛乌溜溜地转着，劝道：“大人，那可是几百万两白花花的银子啊！
您就是做几辈子知府，也挣不到这些银子！”
王知府转眼看见那份关防，忍不住心头打鼓：“别人的关防可以不当真，可，可这胡大帅的关防如何敢不当真？你知道他新近刚得了一个什么雅号？”
徐佐领一愣，摇摇头，王知府用手在脖子上一抹：“胡剃头，懂吗？就是这意思！”
那徐佐领一哆嗦，转眼神色又狰狞起来：“那又如何？胡大帅日理万机，不见得会记得这一伙商人。我们快刀斩乱麻，利落地把这帮人结果了。即使日后追究起来，我们也可以给他来个一问三不知，说根本就没见过这批人！”
王知府沉吟半晌，又看了一遍关防，将其掷于桌上，道：“量小非君子，无毒不丈夫。我这个人，向来不怕报应。这关防是死的，人是活的，我就不认这个账，看他怎么办！”徐佐领大喜：“今天就把这伙人杀了？”
王知府摇头：“偷偷地杀肯定不行，知道这事的人毕竟不少。我们接着审，逼他们承认通匪，若不承认，板子可以下得重点嘛！”
徐佐领当即醒悟，狞笑道：“明白了，还是大人高明啊！”
第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍惊堂木喝道：“大胆乔致庸，不但通匪，而且伪造关防，来人，大刑伺候！”他话音刚落，立刻拥上一帮衙役，对致庸他们动刑。
几棍之下致庸大声惨叫起来：“冤枉，冤枉啊！你这大胆狗官，看了胡大帅的关防，为何还不放了我们？”
那徐佐领向执棍的衙役使了个眼色道：“乔致庸抗拒不招，还说胡话，给我往死里打！”
立时只见大棍齐下，血肉横飞，茂才在一旁挨着棍子，一看打致庸的架势，不觉大为心惊，赶紧向致庸使眼色，一边喊道：“我们招，我们招了。”
王知府道：“乔致庸，你承认通匪？”
致庸头上豆大的汗珠落下，赶紧点头。一衙役拿着供状，让致庸在上面画押。
当夜监室内，他们个个都被上了最大号的脚镣手铐，面朝下躺着，以减轻臀部的疼痛。
寂静中高瑞突然道：“这狗贪官哪里相信我们真是通匪，他就是想把咱们屈打成招，押赴刑场，‘咔嚓’一声抹了脖子，人不知鬼不觉把东家的茶叶变成他的！”
半晌，长栓道：“这回不知道有没有这么好的运气，再出现一个刘黑七救我们一命。”
众人一时无语，致庸突然激烈道：“不管是在老鸦山上，还是在武昌城内，我一直对刘黑七说，他的路错了，可这会儿想来，也许是我自己错了！”
茂才沉沉地看他一眼。
致庸继续恨恨道：“像这种是官皆贪、冤狱遍地的世道，是该有人反一反、闹一闹了，不然非但没有普天下小民百姓的活路，就连我这样的实干商人，也会没有活路！”
长栓看看致庸，出声劝道：“东家，小声点儿。”
致庸冷笑道：“人到这种时候，还那么小心干什么？有句话我一直不想说，现在我们死到临头，说说也无妨了！其实我在武昌城中看到的那些长毛，不过是些被世道逼得无法活命的小民罢了，这些人但凡有一口饭吃，也不会造反！可现在他们反了！”
茂才叹了一口气道：“东家，你到底想说什么？”致庸道：“我想说，这不能怪他们，要怪那些治天下的人！他们身居庙堂，锦衣玉食，却放任天下的贪官如此荼毒百姓！这次长毛造反，虽然闹得商路断绝，天下骚动，可他们这一闹，至少给朝廷敲了个警钟！”
茂才道：“真可惜，你这些话像胡大帅这样的朝廷栋梁是听不到了！”
致庸恨声道：“即使胡大帅听不到，可是上天能够听到。古人说得好，天道无私，天无私覆，地无私载，这样的贪官，是该铲除干净！”
茂才道：“东家，人还是活命要紧，当务之急是我们要自救。这个狗知府想杀人灭口，白天我提醒你承认通匪，只是不想让他们当场打死你！
要紧的是眼下必须有个人马上从牢里逃出去，给胡大帅送个信，能救我们的人只有他了！”
致庸想了想，扭头去看铁信石。很快众人的目光都落在铁信石的身上。
铁信石点头道：“既然大家信得过我，我现在就试试。”
致庸挣扎着爬过来，沉沉道：“铁信石，就靠你了，我们这些人的命并不值什么，可要是我们不能活着出去，就再不会有人相信这条茶路能够疏通了！”
铁信石凝视着他，接着点点头，开始运气。
第二十六章 第一节
然而，让众人失望的是，铁信石前段时间在武昌受伤，失血过多，大伤了元气，虽然他使了很久的劲，却丝毫未能奏效。众人面面相觑，一时都绝望了。
突然，高瑞从身上摸索出一根簪子样的细长东西，凑上来在铁信石的镣铐上捣鼓起来，众人立时都屏了息。大约一盏茶的工夫，只听轻轻两声“咔嗒”，两个镣铐竟然都开了。
众人大喜，长栓忍不住道：“好小子，你还有这一手？”
高瑞很快将那簪子一样的东西掖进衣服里，嘻嘻笑道：“不比你们，咱在外面流浪过好一阵，什么都要会一点，还好这宝贝一直没舍得丢掉……”
长栓刚要说话，却听致庸叹道：“就是铁信石能逃出去，胡大帅远在湖南，三五天内也到不了襄阳府，这个狗知府大概不会等这么多天才杀我们的！”
茂才灵机一动道：“可是左宗棠左公就在临江县，东家，铁信石可以去求他！”
众人闻言大为兴奋。高瑞又插嘴道：“有件事东家和孙先生是不是忘了，我们离开临江县时，左大人说他还要留两天，等胡叔纯大人到临江募兵，说不定这会子胡叔纯大人也到了临江！”
众人点头，只觉希望大增。
铁信石拱手道：“东家，孙先生，诸位，从襄阳府到临江县，铁信石保证一天内打个来回！你们只要能拖过明天，我就一定不辱使命！”
虽然戴着镣铐，但众人一起拱手。
致庸遘：“铁信石，我们这些人的性命，茶路的存亡，全在你手上了！”
铁信石点了一下头，不再多说，悄悄立起，只一个缩身，便出了监房木栏，警觉地左右看了一下，接着一个腾跃，人即不见。
长栓大惊：“二爷，没想到铁信石竟有这一身功夫！”
致庸神情凝重道：“这叫真人不露相。谁像你，练了几下三脚猫的功夫，就以为自个儿武功盖世了！”
这时突听到狱卒远远一声断喝：“不想要命了。谁在说话？”众人赶紧停住言语，各自佯装睡熟。
出乎致庸等人的意料，第二日轻轻巧巧地便拖了过去，甚至没有人提审他们。
原来王知府那日因着和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三日日上三竿才又端坐在知府大堂内，他再次端详着供状，不禁喜上眉梢：“只要招认就好，这通匪可是死罪啊，天助我也！不过，听说前一日夜里跑了一个？”
徐佐领道：“是跑了一个，不过不是主犯，是从犯，听说只是个车夫。大人，跑一个就跑一个吧。只要有了供状，他就是搬来天王老子，我们也不用怕了！”
王知府连连点头，捻须轻松道：“是啊，既然他们都招了，一切就算名正言顺。既然名正言顺，就改私了为公了，按章程办，把他们判死罪，报上去让刑部核准，等候秋后论斩。这批茶砖，你可以找买主了！”
徐佐领闻言哈哈奸笑不已，刚要说话，突见一个衙役跑进来，一跤跌在地下，慌张道：“大人，坏了，胡大帅帐下来了兵马，把府门都�