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徐佐领闻言哈哈奸笑不已，刚要说话，突见一个衙役跑进来，一跤跌在地下，慌张道：“大人，坏了，胡大帅帐下来了兵马，把府门都封了！”
王知府和徐佐领大惊，一脸奸笑全凝结在了脸上，代之以恐怖的抽搐。
胡叔纯已带着铁信石大步走上堂来。王知府及徐佐领一哆嗦，赶紧下堂跪下请安。
胡叔纯坐到堂上，一拍惊堂木：“给我拿下！”
众亲兵当即上前，将王知府的顶戴花翎摘下，王知府吓坏了，杀猪般狂叫：“大人，卑职冤枉啊……”
胡叔纯怒喝：“你还冤枉？你把山西商人乔致庸的一百二十只茶船都吞下了，还屈打成招，要问他的死罪，你冤枉什么？”
王知府磕头如捣蒜般：“大人大人，此话不真。乔致庸通匪，我这里有他们的供词！师爷，快呈给大人看！”
一旁的师爷急忙将供状哆嗦着拿给胡叔纯。
胡叔纯瞄了一眼那些供状，随手一扔，哈哈大笑道：“王鹏举，你可真蠢，乔东家给你的供状画押，不过是缓兵之计！”
王知府张口结舌呆在那里，如筛糠一般抖起来，连连磕头，大喊饶命。
胡叔纯不再多言，下令道：“来人，奉翰林学士两江总督总领六省军政一切事务胡大帅令，将国难期间，对商民巧取豪夺以饱私囊的襄阳知府王鹏举拉出去，就地正法！”
“虎威——”众亲兵发出一阵低沉的威喝声，王知府瘫倒在地，突然看见徐佐领还没事地跪在那里，当下急怒道：“我说放了他们吧，你不让，这一回，真被胡剃头剃了我的头！”
胡叔纯又将惊堂木一拍，喝令将徐佐领一起拉出去砍了！众亲兵上前，立刻将连哭带叫的两位昏官拖了出去……
第二节
风若有若无地吹着，雪瑛对着窗外的花园发呆。偌大的何家花园，一日一日，景致似乎没有发生过任何变化，只是更荒凉了。一想到“荒凉”两个字，雪瑛心中大大地难过起来。
她把眼光从窗外收回，何家外客厅内，只有几个账房先生在“噼里啪啦”地打着算盘。雪瑛皱皱眉头，心中突然袭过一阵难忍的烦倦。
拜堂那天何继嗣昏了过去，在三日后才略略清醒过来，不过出乎雪瑛的意料，何继嗣竟然在没人时，颤着声音向她说了不少话，原来何家执意要娶雪瑛，倒不单单是因为她有宜男之相，而是何继嗣九岁那年，曾在春游时看见过放风筝的小雪瑛，那时便留了心，虽然当时雪瑛也不过才十一岁而已。
雪瑛知道了这段往事，对何继嗣倒也拉近了些距离，但想起当年一同放风筝的致庸却更是伤感。
何继嗣十二岁那年患了肠痨，因为家里开着烟馆，同时由于庸医的指点，竟给他喷上了大烟，从此身体便一发不可收拾。
雪瑛嫁过来以后，他多半的时间都在昏迷，对雪瑛而言，心里早就暗暗绝了望。
她正烦倦着，一个老妈子走进来道：“少奶奶，后面的花园子该请匠人来修了，要去账房支银子，我去问老爷，可老爷要我先来问您。”
雪瑛微微叹口气：“家里不是有常年的花工吗？”
老妈子看看她，赶紧道：“是有花工，可到了时候请外头的匠人来修整花园，是每年的常例。”
“这样的话，家里的花工做什么用？老爷怎么说的？”雪瑛有点不耐烦起来。
老妈子嗫嚅道：“老爷说，以后这些事一概听您裁夺。”
雪瑛道：“那好，以后这种常例免了。花园的事情全部委派给常年请的花工，他要是干不了，就请干得来的人。”
说着她挥挥手，老妈子不敢再说什么，快快地下去了。几个账房先生互相交换了一下眼神，又偷眼向雪瑛看去。
雪瑛把目光又投向了荒凉的花园，眼神再次迷离起来。
突然，一个小丫头急急冲进来喊道：“少奶奶，快去看看少爷吧，少爷又过去了！”
几个账房先生大惊，停下来看雪瑛。雪瑛心中大乱，回头看他们一眼，故意训斥小丫头道：“大惊小怪什么？少爷的病也不是一时半会儿了，早上我去看还好好的，何至于这样？”
那小丫头吓得一哆嗦，赶紧道：“是，是我说错了。”
雪瑛不再多说，转身急急出门。
见她走远，那帮账房先生开始咬耳朵。
“哎，你们说，大少爷的病到底怎么样啊？”
“反正不好。本来娶这个厉害的少奶奶来是为了冲喜，不过好像………‘大少爷真要是有个好歹，这位少奶奶怎么办？听说老爷太太这会儿都病得厉害，他们在世时少奶奶还可以留在何家，有一天他们不在了，少奶奶又没有生育，想留在何家恐怕也不能了！”
“那是，老爷没了儿子，还有继业、继财两个侄子呢。那两个人，整天盼着大少爷一病不起，将少奶奶撵走，坐享何家的银子呢……”
“哎，管那么多干吗，咱们反正都是外人，等着瞧吧……”
账房先生一阵嘀咕过后，“噼里啪啦”的算盘声再次响了起来。
雪瑛赶到内宅，何继嗣已经醒了过来。他见雪瑛进门，立刻把手颤抖地伸了过来，同时露出一丝苍白单纯的笑容。
雪瑛心中大痛，赶紧过来握住他的手，接着眼泪便掉了下来。
何继嗣刚要开口，胸口一阵闷痛袭来，他两眼一翻，又晕了过去。
这时病中的何母也被人扶着进来，颤着声音哭喊：“继嗣我儿，你又怎么了？”
马大夫匆匆赶进，几针下去，何继嗣慢慢醒来，先是大口喘息，接着口吐白沫，面目完全地走了形，声音微弱道：“烟！烟！烟……”
何母慌了手脚，转眼向医生看去，又看雪瑛。马大夫也向雪瑛看去。
一时间，房里的丫鬟、老妈子都望着雪瑛，雪瑛又痛又恨，突然放开何继嗣的手，扭头道：“给他！”很快一个老妈子端进烟枪和烟泡，让何继嗣抽了起来。
雪瑛再也忍不住，转身奔出房间，眼泪狂流而下。房内传出何母的哭声。
不一会，马大夫卷包走出。雪瑛擦擦眼泪，上前哑声道：“马大夫请留步。你看这个病况……”马大夫沉沉地看着雪瑛，道：“少奶奶，马某医道太浅，大少爷这病，你还是另请高明吧！”
雪瑛呆了呆，很直接地问道：“马大夫，你是我在何家惟一看到说实话的大夫。你告诉我，大少爷的病还有指望吗？”
马大夫叹了口气摇摇头道：“少奶奶，马某实话实说，大少爷的罪，不会再受多长时间了，就让人给他准备后事吧！告辞了！”说着他拱一拱手，便离去了。
雪瑛脸色骤变，身子摇晃了一下，旁边一个小丫头赶紧把她扶住。
雪瑛定定神，看看身边的小丫头，奇怪道：“翠儿呢？”
那小丫头看看她，犹豫再三后终于开口道：“太太，翠儿姐姐不知道出了什么事，在后面耳房里哭得像泪人一样，我们劝都劝不住，她还不让我们告诉您……”
雪瑛大惊，急急向耳房奔去。还没进门，就听见翠儿压抑的低低的哭泣声。
雪瑛推门进去。翠儿一抬头，吓了一跳，赶紧背过身去慌乱地擦起眼泪。
雪瑛问：“你怎么啦？”
翠儿再也忍不住，放声大哭起来，断断续续道：“外面都在传……长栓和乔家二爷他们，他们在江南出了事，听说让长毛抓住了……小姐，以后您不要再恨乔家二爷了，这个人，还有长栓，都，都不在了……”
雪瑛如同遭了雷殛一般，突然面色苍白，眼睛发直，接着一把抓住胸口便晕了过去……
第三节
去江南贩茶的乔家二爷乔致庸，最终被长毛抓住砍了头的传言，像腊月里的飘雪一般，很快就席卷了祁、太、平三县，乔家大院自然也不例外。
曹氏虽悲痛万分，仍下令下人不得让只言片语传入玉菡耳中。
玉菡此时已经有了七个多月的身孕。近一段时间，常常以泪洗面，若不是曹氏再三“软硬兼施”，只怕她都要亲自驾车往南方打探消息去了。
一日，玉菡由明珠陪着正往如玉院中去，忽见曹掌柜面色凝重，匆匆奔往后院客堂。
玉菡大惊，赶紧跟了过去，她到底身子重，动静大，加之明珠得了曹氏的暗中嘱咐，老远就开始咳嗽，于是曹氏和曹掌柜先后赶出，一起将她劝了回去。
玉菡本来就颇多猜疑，经过这一次后，越发觉得家中似乎一直在准备应对着什么，越想越怕，回到房中暗自垂泪，一起身一阵头昏竟晕了过去，还好明珠当心，及时搀住了她，才没有出事。
曹氏闻讯后匆匆赶到，含泪将她好一阵数落。
玉菡也不管，目光只在曹氏脸上逡巡，想看出点端倪。
曹氏知道她的心思，这些日子各种各样有关致庸死于非命的传言接踵而至，水、元两家，甚至达盛昌的邱天骏都多多少少放出风来，只等半年期限一到，就收了乔家的生意，连达庆都来闹过一次。曹氏一直独立撑着，现在看到玉菡这样，也忍不住落下泪来。
玉菡见状反而不敢再问什么，半晌，扑在曹氏怀里，也失声痛哭起来。
这时突听前院大乱。明珠看了她们一眼，赶紧跑了出去，不多会便急切地跑了回来，嘴里嚷嚷道：“长栓回来了！长栓回来了！”
曹氏大惊，玉菡一时没反应过来，有点糊涂道：“长栓回来了？二爷呢？”
明珠笑着抹泪赶紧道：“长栓是二爷先打发回来报信的，他说二爷已经到了鲁村，正在那里卸货、验货，完了事才能回家里来呢！”
曹氏大喜，一把搂过玉菡：“阿弥陀佛！妹妹，你看，致庸不是回来了吗？”
不料玉菡闻言变色，三两把抹去眼泪，抓住明珠道：“快！跟我走！”
曹氏吃惊道：“妹妹，你上哪去？”玉菡流泪道：“大嫂，我实在受不了了！我今天要是再见不到他，就要死了！明珠，快让人套车，我要去见致庸！”说着她便跑出去。
曹氏在后面追着喊：“妹妹，别去，你这是疯了！小心你肚里的孩子……”
但众人都没有拗过玉菡。曹氏慌慌赶出来拉着她，玉菡倔强地哭道：“嫂子，你们都甭拦我！他走了三个多月，我天天夜里做噩梦，一会儿梦见他让长毛杀了，一会儿又梦见他在路上叫强盗劫了。嫂子，我已经疯了，我见不着他的人，就不相信他真的还活着！我一定得去！”说着她便拖着笨重的身躯硬往车上爬。
曹氏眼见拦不住，只得让长顺和明珠小心再小心地护着她去。
玉菡上车，还催着长顺把马车赶得快一点，不料途中，她突然捂着肚子大叫起来。
明珠到底年轻，一见这个架势，吓得手脚冰凉，当场便要哭起来。
长顺听着声音不对，往车里一瞧，也慌了手脚，一迭声道：“难不成，难不成，太太竟然要把孩子生到马车里了？”
当致庸的运茶骡队浩浩荡荡到达祁县鲁村茶贸市场时，立刻引起了情理之中意料之外的巨大轰动。祁县有头有脸的商家和绅士都立刻赶来了，近年来几乎不出门的元家老太爷，甚至祁县赵县太爷都亲自前往迎接。
惟一例外的是水长清，当日他正准备拜堂纳妾。鼓乐喧天中，王大掌柜犹豫再三，还是把这个消息告诉了他。
水长清愣了一瞬，勃然变色，三下两下扯去身上的红花，对众人喝道：“这个堂不拜了！散了，散了！”
新娘打扮的妾和宾客一时都惊讶地看着他。
水长清更怒，坐下气急败坏地挥手道：“我说不拜堂了就不拜了，不就是娶个小吗？散了，都散了！”
妾“哇”的一声哭起来，顶着盖头独自跑进内室，一帮丫鬟老妈子赶紧退下去，不多的宾客们愣怔之下，带着不解也相继离去。
鲁村茶市锣鼓喧天，和着鞭炮声，一队舞龙队穿梭其中，生龙活虎，热闹非凡。
元家老东家首先举杯贺道：“乔东家千里万里贩茶，九死一生，为我们山西茶商重新开辟了通往武夷山的茶路。从今往后，有谁再说茶路不通，就不是事实了。来，请干了这一杯！”
致庸也不客气，当下豪爽地一饮而尽。接着由赵县太爷牵头，众人纷纷向他敬酒，好一番热闹的接风排场。
那邱天骏更是自饮三杯，说是要沾沾致庸的喜气！
半当中赶过来的水长清皱着眉头退到一边，不满地对王大掌柜低声道：“这个邱天骏，拍什么马屁！”
一番简洁但隆重的接风仪式过后，众人随着致庸进了库房。
内里茶包堆得如同小山，阵阵茶香，舒畅得让人身上的毛孔都打开了一般。
致庸挥挥手，高瑞等人将茶砖取来给众商家验看。很快一片赞叹声四起，惟独水长清鸡蛋里头挑骨头道：“我说致庸，货看着是不错，可是这分量够吗？掂着怎么这么轻啊？”
致庸笑道：