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第三十二章 第一节
致庸一行长途劳顿，总算如期到达了京城大德兴茶票庄，一到那里，听到的各地消息便着实令他振奋不已。
致庸一边亲手在一张新绘的《大清皇舆一览图》上插着小旗，一边高兴道：“这次我们在广州、桂林、南昌、长沙添了四个分号，另外高瑞、太太、马荀又在杭州、潞州及内外蒙古设了大小七个分号，加上北京、天津、太原的分号和祁县的总号，两年内我们大德兴已有了一个总号加十四个分号。”
李德龄在一旁连声恭喜，接着笑道：“另外，曹掌柜昨天捎信来，说太太在潞州的生意也经营得不错。东家没看错高瑞这小子，去年他不但引领武夷山的茶船过了长江，还在耿东家回来时将这只茶船队截在了杭州，让他们回头帮我们运回了丝绸，现在耿东家的茶船队，竟成了高瑞手中贩运丝绸的船队。您看这图，高瑞打发回来的丝船在风陵渡上岸，交给太太派来的骡队，运回潞州，太太把第一批织好的潞绸已经运往包头马大掌柜处，接着便销往俄罗斯了！”
长栓看着那一面面小旗，也大为得意：“二爷，照这样下去，您一年设十个庄的愿望，一定能够实现！”
致庸还未回答，忽听李德龄道：“哎，东家，我可刚听说，在京票商以广晋源为首，近来也纷纷派人去江南各省，要把三年前撤的庄都恢复起来。以后我们在江南的生意，就不会像今天这么好做了！”
致庸笑道：“这个不用怕！大家都去江南设庄，对汇通天下只有好处，没有坏处。只要能实现汇通天下，功不一定非由我而立，事不一定非由我而成。孟子日：国无敌国外患，国恒亡。一个国家没有了对手，就一定要灭亡。做生意也一样，我们现在有了对手，反而更容易把生意做好！”
正说着，一个伙计跑进来，呈上一封信局刚送来的信。
致庸打开信看着，渐渐皱起眉头，接着把信递给了李德龄，沉吟道：“你也看看吧，近一年多来，一直有人暗中与我们较劲，我们南下贩茶，前脚刚离开，他们后脚就到了，出的价钱比我们高出三分之一，闹得武夷山的茶农心都动了，照这么看，明年武夷山的茶货生意就不好做了！”
李德龄一惊，看完信后道：“这到底是怎么回事。太太信上还说，有人在潞州也抢我们的生意，和我们一样从苏杭二州贩丝来潞州织绸，这又是谁？”
致庸道：“这件事我早就知道了，高瑞早些日子来信也提到。”
长栓在一旁忍不住摩拳擦掌：“这是什么人呢，敢跟我们乔家作对。我要是打听出来是谁，我……”
致庸瞅他一眼：“你想怎么样？你经商，人家也经商，你还能不让别人和你一样做生意？”
长栓道：“二爷，可我琢磨着不对，他们出手的招数，明摆着不像是做生意，而是在硬挤我们，跟我们过不去！”
李德龄也说：“东家，商海险恶，如同战场，我们不能不防。东家打听到这是哪一家在和我们作对吗？”
致庸出了一会神道：“打听是打听了，在苏杭二州有意抬高丝价，再运到潞州织绸的据说是一位安徽商人，到武夷山茶山出高价买茶的是一家江西商人！”
长栓挠起脑袋：“这也真奇了怪了，我们乔家刚刚好一点，这江西商人、安徽商人就一伙一伙地上来了。天下的生意那么多，干吗非要和我们过不去？看我们的头好剃怎么的？”
李德龄正色道：“东家，长栓话糙理不糙，会不会有人有意要和我们过不去，所以出了这些阴招子？”
致庸出了一会儿神，突然哈哈一笑，大气道：“想我乔致庸为人做事，一向光明磊落，就是做生意，向来也遵循祖宗的教诲，与相与们诚信相待，敬让有加，自信不会有什么仇人要使用阴招子和我作对。也许你们把世事想得太可怕了！”
长栓向李大掌柜看，颇不以为然，刚要开口，致庸已经先发话了：“你想说什么我都知道，我问你，万一到武夷山抬高价钱买茶的确是一个江西商人，在苏杭二州出高价买丝织绸的也真是一个安徽商人呢？而他们又确实想花大本钱做这些买卖呢？”
李德龄点点头：“东家说得也是。进了商场，就不会没有竞争。”长栓看看两人，还是嘟囔道：
“不怕一万，就怕万一，万一……”
他没说下去，致庸也沉吟起来，半晌道：“万一？如果有万一，那也要先从我们这边找原因。天下没有无缘之恨，一定是我们什么地方做得不好，得罪了相与，人家才会这么干。我们只要深自检讨，不再犯同样的错，自然就会风平浪静了。”
正说着，二掌柜慌慌地跑进来，上气不接下气道：“大事不好了，外头都在传，说长毛军打过了黄河，占领了保定府，就要打进北京了，这会人人都想着往外逃呢！”
众人一惊，皆向大门外看去，只见市面上已经乱作一团，店铺纷纷上起门板。
致庸向李德龄使了一个眼色，李德龄会意，立刻打发了几个人四下探问去了。
几个时辰后，各种消息接踵而至，有的说太平军刚过黄河，有的说已经打到了保定府，更有甚者说快到廊坊了！短短半天内，街上各种逃难的车马都已经出动，纷纷向城外拥去。
致庸一直脸色铁青地坐着不说话。李德龄劝道：“东家，您甭生气，这种时候大伙道听途说，以讹传讹也是有的。不过长毛军要打进北京，这消息应该不假，他们真的打过来了，势如破竹，官军根本挡不住！东家您得赶紧拿个主意，广晋源他们要撤庄回山西，咱们要是撤，也得快！这种事情，宜早不宜迟！”
店中的伙计虽不敢进来，可大多堵在门口，屏息等候致庸的决断。
只见致庸闭目良久，终于开口冷冷道：“我们不撤！”
“不撤？！”李德龄顿时脸色苍白。致庸振衣而起，大声道：“国家兴亡，匹夫有责，这如今国都要亡了，我一个大清的臣民还能走到哪去？你们要走就走，我不走，我要留下来保卫京城！”
门忽然“哐”地一下被门口的伙计们挤开，为首的几个差点跌进屋内，看了致庸一眼，又慌忙退了回去。
李德龄上前把门关好，劝道：“东家，我们只是些生意人。为了打长毛，我们年年纳捐，月月纳捐，可是长毛军没有被剿灭不说，他们还要打到北京来了！要是大清国不保，那是朝廷和王公大臣们无能，不干我们的事！”
致庸双目圆瞪，大叫起来：“错了！若是大清国亡了，你还开什么茶票庄，做什么生意！对了，打听过没有，北上的到底是哪一路长毛军？”
他话音刚落，门外二掌柜探进一个脑袋：“东家，我刚刚听说，是长毛军的北伐部队，领头的是个挺有名的大将，竟然是你们山西人，叫什么刘黑七！”
致庸大惊，盯着二掌柜问：“真的是他？”
二掌柜有点怕他的目光，赶紧点头。长栓想说什么又忍住，只是紧张地盯着致庸。
致庸忽然仰天大笑，半晌，自语道：“若是这个人来，我更不能撤了！我和这个人有约！”
李德龄脸一下白了，小声问：“东家，您说啥呢，您没喝酒吧？”
致庸不满地看了他一眼：“我喝什么酒？这个刘黑七，我和他真的有约在先！他要是真能打进北京城，我得请他喝酒！”
李德龄大惊失色，对二掌柜使一个眼色。二掌柜吓得一哆嗦，回头把门外的众伙计轰走。
这边李德龄颤声道：“东家'网0才的话您可不要乱说。您什么时候认识这个大匪首的？要是叫官府的人听到了……”
致庸很不以为然：“听到了怎么着？我就是认识他，还是老相识呢。”
他大致说了一下和刘黑七的交往，接着道：“前年去江南贩茶，茶船北返的路上，我、孙先生、长栓在武昌城下被一群土匪劫了，差一点没砍头。正是这家伙及时赶到，救了我们的性命，我让他跟我走，他不但不肯，还和我打了赌，说他们一两年内准能打进北京。我说不能，他们说能，没想到他还真打过来了！气死我了！”“东家，原来您真认识这个刘黑七？还和他打过赌？”
二掌柜有点害怕了，说着话，人还往后躲了躲。
致庸大笑道：“你甭怕，我根本就不信长毛军真能打进北京！我当时对他说，他要是真能打进北京城，我就服了他，请他喝酒！”
屋里的人都白着脸不说话。
致庸呆了一会，神情慢慢沉重起来：“当初只是一句玩笑话，没想到这个人还真带兵杀向北京来了！”
李德龄叹口气：“东家，刘黑七杀进北京，一定玉石俱焚。我们不走，您就不怕他们杀了您，抢铺子？”
致庸慨然道：“李大掌柜，你就忘了一句古话——覆巢之下，安有完卵？若长毛军真的打进北京，我一个小小的茶票庄岂会不完？房子能带走吗？眼下到处都是乱兵暴民，你拉着银车又能走多远？反过来说，要是长毛军打不进北京，大清国无恙，咱们的茶票庄自然也无恙。一动不如一静。”
说着他朝外望望，下定决心地亢声道：“是的，我不走，更何况我和刘黑七打过赌，即便为了守信，我也要留下！”
李德龄终于绝望道：“东家真要留下？”
致庸看看他，一笑道：“李大掌柜，你出去告诉众人，愿意走的，今天就可以让他们离号，事情过后，若大德兴茶票庄还在，他们可以照常回号；不愿走的，就跟我一起留下！”
李德龄道：“东家，无论是铺子还是银子，说到底都是身外之物，您不可惜这些东西，也不可惜您自个儿的一条命吗？”
致庸盯着他看：“李爷，到了这会儿，我仍旧不相信他刘黑七真能打进北京！”
一听这话，李德龄和二掌柜不再劝说，对看一眼，叹口气走出去了。
第二节
雪瑛这段时间一直在北京住着，除了翠儿和赵妈，她没带什么人过来。
胡管家在京城挑选的宅子，外头看着不显山露水，里面却别有洞天，雪瑛颇为满意，已经夸过他好几次了，这让胡管家心中很是得意，虽然在他眼里，这位东家实在太难伺候了。
何家的典当行由雪瑛请来的那位盛掌柜掌控着，一段时间下来，业务倒也风生水起，颇为红火。但是除此之外，这位东家的种种举动都透着疯狂和古怪。
她先后暗中聘了江西籍和安徽籍的两位掌柜，斥给大量的资金，参与武夷山茶业和苏杭及潞州丝绸业的竞争，以惊人的价格挤压乔家在当地的生意。这两位掌柜就像雪瑛住在北京一样神秘，对外一直自称是东家，何家也只有两三个人知道他们。
这还不算，这几日乔致庸回到京城，携着代汇江南四省京饷的业务，声震全国。雪瑛私下立刻回应，计划聘一个非山西籍的掌柜进军票号，欲与乔家一决高下。
这个决定只能让胡管家暗中叫苦不迭，因为除了典当业以外，茶叶和丝绸业按这种方式和价格竞争，摆明了要大亏；至于票号，只怕风险更高。但雪瑛似乎铆足了劲要和乔家过不去，铁了心非要做不可。胡管家向来怕她，只劝了几句，便闭上了嘴巴。
现在长毛又打过来了，为了何时离京的事，又让胡管家大为头痛，再次领教了这位东家的倔强与乖戾。
长毛要打进北京的消息，狂风般旋裹了京城每一个角落，何宅也不例外。
胡管家劝了好几次，雪瑛却纹丝不动，只吩咐道：“你派人盯紧大德兴茶票庄，只要他们不撤庄，我们也不动！”
胡管家心里发急，想了想说：“东家您看是不是这样，我和盛掌柜留下打点店里的事情！东家和小少爷先走。”
雪瑛沉沉地看了他一眼：“这个我自有主张，都先稳一稳，你吩咐盛掌柜先把当铺关了，等我做了决定再说。”说着她挥挥手，示意胡管家退下。
胡管家心说这不是变成一个都不走了吗？但他不敢再说什么，抹抹脑门的汗，赶紧退下了。
广晋源里里外外一片忙乱，装好的银车刚要出发，却被围在门前的客户挡着。众人手里拿着银票，嚷嚷声此起彼伏：“你们不能走。”
……
“先把我们的银子兑了！”
场面十分混乱。
田二掌柜跑进大掌柜室，对成青崖着急道：“大掌柜，门口堵着上百的人，咱们的银车出不去！就是出去了，我也害怕这兵荒马乱的，遇到了强盗如何是好！”
成青崖头上贴着膏药，捂着腮帮子直吸冷气，发火道：“怎么办怎么办？到了这种时候，我是神仙吗？还有多少欠账没收上来？”
田二掌柜声音低了下去：“还有五六十万两。”
成青崖又问：“银库里有多少存银？”“前几天照您的吩咐拉走了大半，现在还有一百多万两。”