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艾森豪威尔10月15日同科学家们的会谈对美国政府产生了持续的影响，这一迹象在其他方面也开始显现出来：总统开始多次发表国防科技电视讲话，号召全国从苏联卫星带来的震撼中振奋起来，敦促国会为科研和教育事业拨款，并推动五角大楼和私人机构加快导弹和卫星技术研制的步伐。总统与国会的商讨沟通则催生了《国防教育法令》这一标志性法案的颁布，至此美国政府开始为大学提供奖学金、外语教育补贴、培训数学及科技教师的经费。
出乎意料的是，推动美国航天计划发展的第一个契机却来自空军对间谍卫星项目的研究。8月从大气层安全返回的导弹头锥使科学家们看到了改进卫星项目关键技术的潜在可能。艾森豪威尔早在11月7日椭圆形办公室的演讲中就已经向民众强调了头锥的重要性。“如何避免导弹从太空返回时因大气摩擦而烧毁，是研制高效远程武器所面临的一个重要技术障碍，”他一边指着自己桌子上的头锥，一边讲解到，“我们的科学家已经解决了这个问题。现在大家在我办公室里看到的就是一个实验导弹的头锥，看！经历了漫长的宇宙之旅，它还是那样完好如初。”
尽管总统并没有提及研制照相侦察卫星的计划，但它的科技意义还是激动人心的。同采用不成熟的电信技术将图像传送回地面相比，照相侦察卫星的优势就在于工程师们可以制造一个相对简单的卫星，并且这种卫星只需将一个塞满胶卷的返回舱送回地球就可以了。而空军WS…117L项目的技术核心则是以闭路电视系统为基础的，并且由于缺乏经费而进展缓慢。这样看来，研制照相侦察卫星的想法的确比WS…117L计划要切合实际，尽管前者在技术上也存在一定的问题。当兰德和詹姆斯·克雷恩意识到这一点时，他们马上达成一致，并通过他们独有的影响力使得间谍卫星研究从一个默默无闻的项目一下子跃升为华盛顿的头等要事。
可回收卫星的概念（尽管回收的只是卫星的一部分——一个装满胶卷的小舱）并不是一个全新的想法。早在1956年，兰德公司的一位物理学家理查德·雷蒙德，根据自己对回收胶卷系统的优势和当时最先进的返回技术的计算结果，就提出了这一想法。通过研究，雷蒙德发现返回胶卷的卫星所取得的数据量两倍于安装电视系统的卫星，更何况后者的进展取决于当时并不发达的传输技术。1956年3月，当时的兰德公司在雷蒙德研究成果的基础上向空军提交了一份秘密报告，建议军方开始研制可回收式的间谍侦察卫星。
第四部分第十一章 创造科洛纳（3）
这项计划是有吸引力的，但却生不逢时。当时科学家都在为如何使火箭克服大气摩擦，并安全返回地球的问题而焦头烂额。这一难题艾森豪威尔在1957年的演讲中也有提及，他说，任何物体在太空中以每小时高于16000英里的速度下落时，都会和大气产生巨大的摩擦从而会像流星一样燃烧。于是，在20世纪50年代中期，众多科学家都在集中精力解决这一问题，因为火箭技术的不断发展对一种防热装置的需求非常紧迫，这种装置能够在导弹从空中落下并击中目标的最后飞行过程中，防止核弹头熔毁。当时，围绕这一问题产生了众多的解决方案。其中，一种违反常规的方案是设计一种钝面的而非流线型的弹头，据称这种设计可以在导弹降落过程中压缩前方的气体，使其成为一种隔热层来达到驱散热量的目的。另一种提议则希望用厚重的铜壁来吸收热量，但是这层金属外壳无疑会十分沉重。最终，还是电子系统的研究人员想出了一个聪明的主意：他们主张使用一个能够在返回过程中熔化的挡热板来驱散热量，这一过程又被称为熔损冷却。
正是因为在1956年初返回技术还不完善，所以兰德公司研制可回收卫星的建议才会暂时搁浅。因为空军官员当时仍然相信，WS…117L电信传输技术的研究是可行的，所以他们对照相侦察卫星会在空中拍照、将胶卷送回地球和华盛顿最终拿到成像照片之间的时间间隔存在疑问。但是默特·戴维、阿木罗姆·卡茨和兰德公司的其他科学家坚持认为，火箭技术和返回技术的改进，将会使返回胶卷的卫星研制计划比早年的WS…117L计划更加可行。
照相侦察卫星在设计上的简便易行深深地吸引了兰德公司。就像当时的凯利·约翰逊用滑翔机这一简单的概念，来帮助外界理解U…2侦察机一样，戴维、卡茨和他们在圣莫尼卡的同事们对此事深信不疑：侦察卫星的研制最好采用当时已经相当完善的拍摄技术，而绝非尚不成熟的电信传输技术。两者相比，前者是一条又快又好的捷径。从宇宙向地球传输电子图像的确是一个好点子，但是这个项目的技术难题在20世纪50年代中期无疑是一个无法逾越的难关。因此，当防热装置已经研制成功时，研制一颗能在太空中拍摄照片，并把胶卷送回地球的侦察卫星的想法就变得很有意义了。
尽管如此，这个想法也有其技术困难，如何制造一架符合要求的照相机是其中的关键。这架相机要在距离地球100多英里的太空中，以每小时约17 000英里的速度运行，同时还要能够拍摄出苏军事设施的有用照片。为此，科学家们需要研制出一种新式的照相机和胶卷，它们要能承受火箭发射时的剧烈颠簸和在太空飞行中温度的急遽变化。此外，除了要具备能将卫星发射上天的火箭技术外，返回胶卷的操作亦需要精确的脱轨技术，以确保返回地面的胶卷舱能够在事先指定的回收地点降落。尽管存在这些困难，戴维和他的兰德同事们这次却遇到了一个好时机：在艾森豪威尔总统对使用U…2侦察机颇见踌躇，而苏联却又大举进入太空领域的情形下，任何一个研制间谍卫星的捷径都是十分引人注目的。
戴维将这个项目简化为研制一套摄影系统的说法，更加增添了这一方案的吸引力。费尔乔德摄影器材公司为战斗机专门研制了一款旋转式的全景照相机，这种照相机的胶卷缠绕在一个鼓轮上，鼓轮每转动一下胶卷就拍摄一次。戴维不喜欢这个系统，因为他觉得里面活动的部件太多了，但是这个系统却激发了戴维的思考，他一直在考虑如何对其进行改进以便可以安装在卫星上。他最后的想法是在卫星上装一个可旋转的全景式照相机，当卫星运行时，旋转运动一方面使卫星保持稳定，另一方面也带动照相机进行拍摄。相机的镜头正好对着小舱内部的玻璃窗，这样卫星就可以通过玻璃窗将外部的图像反向地拍摄在胶卷上。
除了安装一个旋转的全景式照相机的想法外，兰德公司还竭力游说政府接受他们研制可回收卫星的计划，戴维和卡茨就是两个不知疲倦的推销者。从1957年的暮春起，他们在圣莫尼卡开始为许多执掌美国先进科技和太空项目的负责人举行通报会，与会者包括在施里弗手下负责WS…117L项目的两个官员——空军总工程师费列德里克·欧德和海军指挥官罗伯特·杜埃克斯。戴维和卡茨也分别向海军科学专家小组和国防动员办公室咨询委员会成员们解释了他们的计划。1957年夏季的这些通报会使詹姆斯·克雷恩和兰德详细地了解兰德公司的计划，促使他们开始考虑有没有在50年代末研制出高效间谍卫星的可能性。
虽然戴维和兰德都明白照相间谍卫星可能带来的潜在利益（他们在两年前的报告中就已经讨论过这一问题），但是他们认为包括承载火箭技术在内的许多难题，会推迟美国首颗卫星的发射时间。所以，他们不断推动艾森豪威尔政府加紧飞行器项目的研究。这一项目由研制U…2侦察机开始，在发现U…2能被苏联雷达追踪后又开始研制超音速侦察机。那时，他们已经认识到或许WS…117L项目在当时来说太过于复杂和不切合实际。相反，兰德计划就可行得多。如果给予足够的资金和高效的规划，兰德计划很可能在一两年中研制成功一种有效的卫星系统。在夏秋之交，欧德终于使施里弗及其上司布瑞格奥斯马德·瑞特兰德（他从前也是比塞尔主管的U…2项目的上司）相信兰德计划能够早在WS…117L计划成功之前研制出侦察卫星。施里弗和瑞特兰德并没有轻信，他们随后咨询了莱格霍恩，他刚刚重返政界，是总统军控和裁军机构下属的空军小组委员会的成员。
莱格霍恩是偶然介入到这一事件中的。当他还在柯达公司的时候就一直和华盛顿主管航天侦察和裁军的决策者保持着联系。当研制可回收卫星的想法被越炒越热时，莱格霍恩恐怕比这个国家的任何一个人都更明白它的潜在意义。作为詹姆斯·克雷恩和兰德的朋友、施里弗的前任助手，同时也是戴维和卡茨的老熟人，莱格霍恩十分清楚要研制可回收卫星所必须克服的技术和行政阻碍。
莱格霍恩在50年代初作为施里弗的助手，研究信号台时，就产生了研制卫星的想法。那时候他认为特殊的飞行器和高空气球是探测苏联军事情报的最佳手段，但如今他的这种想法有了变化，开始对研制间谍卫星感兴趣。他一直在关注这个领域，并以专业的眼光认识到，间谍卫星可以帮助美国与苏联达成裁军协议，因为卫星可以用来证实苏联是否忠实地履行了有关限制或裁减军备的要求。莱格霍恩明白除非有办法来监督苏联的承诺，否则美苏达成的裁军协议很难在实际中被贯彻执行。既然苏联不大可能同意对核武器进行现场核查，美国就只能通过空中或太空观察来获得有关苏联的武器情报。在这种情况下，侦察卫星在实际上就可以代替日内瓦会议上被赫鲁晓夫所拒绝的开放太空计划。
1955年10月，也就是日内瓦会议结束几个月后，莱格霍恩给他在政府工作的朋友们传阅了一份通过卫星来支持军控协定的报告。1956年7月，他修改了这份报告，并给施里弗也送去一份。在随后的1957年3月，他在一份备忘录中直接游说白宫，敦促美国政府加快研制间谍卫星的步伐。莱格霍恩希望这项计划能够被作为“全国最优先发展的项目”来对待。他特别指出：“在为裁军情报所进行的军备情报的搜集方面，卫星计划将赋予我国军事无懈可击的优势，这一点是秘密的间谍活动、未经授权的侦察飞行以及相互探测情报等活动都无法比拟的。”
莱格霍恩在1957年自行研制卫星的想法同欧德和施里弗一拍即合。因此，在1957年夏天，从柯达公司辞职后不久，莱格霍恩就同杜肯·麦克唐纳德一起创建了依特埃克公司。麦克唐纳德是莱格霍恩在参与比基尼岛核试验时的工作伙伴，后来又成为波士顿大学光学研究实验室的负责人。依特埃克公司的主要资产就是以优惠的价格从大学手中购得的实验室，这一实验室原本属于五角大楼。当五角大楼决定不再为该实验室及其工作人员提供经费时，莱格霍恩在劳伦斯·洛克菲勒贷款的帮助下购买了它。莱格霍恩和麦克唐纳德希望将这个实验室转变为一个能够赢利的企业，他们很快从美国中情局和莱格霍恩的朋友那里得到了资助。
比塞尔刚答应资助买下实验室，莱格霍恩和麦克唐纳德就迫不及待地向波士顿大学校长哈罗德·凯斯辞去了职务。这个实验室是中情局下属的企业，表面上该公司是私人财产，但像中情局所属的其他专有公司一样，实质上，公司的所有权和运作权却属于中情局。当比塞尔听说莱格霍恩已经买下了该实验室时，马上邀请莱格霍恩去华盛顿。不久，莱格霍恩就开始帮助中情局研究有关卫星和超音速侦察机等项目。
1957年的夏天，欧德、施里弗和莱格霍恩达成共识，他们相信开发可回收卫星的最佳途径是采用当年U…2侦察机项目研究的运作模式：这一项目首先应该得到总统的首肯。其次，同WS…117L项目相分离，最好在中情局重新设立一个专门负责该项目的办公室。在被调到空军负责推动WS…117L项目之前一直为中情局效力的欧德建议说，应该为美国政府从事可回收卫星项目的研究采取一些隐蔽措施。他主张在中情局准备好接收卫星项目后，公开地取消空军的项目，并告诉外界，空军将要开始一项为“先锋”计划服务的生物卫星研发工作。这一点可以为中情局阿古罗发射点（后来改称为凡登堡空军基地）的卫星发射打掩护。
施里弗和莱格霍恩整个夏天都在向他们的朋友詹姆斯·克雷恩、兰德和比塞尔推销自己的计划。8月底，施里弗将该计划提交给了佩斯特，紧接着瑞特·兰德和欧德又同比塞尔�