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姚府的下人命运与自己的主子系在一起，一荣俱荣，一损俱损。太九曾绝望自己没有保护芳菲的力量，后来却明白，只有自己站到顶峰，才是保护她的方法。
可是，什么又是顶峰？兰双几乎成为了姚府第二个主管，势力不可谓不大，姚云狄的一念之间，他还是死的悄无声息。她现在是王爷的义妹，出入都是皇家车马，多少人艳慕的眼光纠结其上！可是一旦太子人选定下，他们这些棋子，只有惨遭销毁的命运。
他们都是浩瀚大海上的一根草，到最后能靠谁？是靠那个将他们的命卖了，换取荣华的姚云狄，还是靠那些利用他们上位的贵人？
太九从未这么希望自己只是个普通人家的孩子，哪怕没有锦衣玉食，良人如玉，至少她有自由，想活就活，想笑就笑。不用和自己的兄弟姐妹算计，不用看着……他们的鲜血，更不用亏欠他们的性命。
想得累了，她不由发出一声叹息。
窗外忽然传来一个人声：“如此良辰美景，为何要叹气？”
太九又是一惊，急忙跳下床。听那人的声音，依稀是穆含真。兰双刚死，他居然丝毫不避讳，又趁夜而来，万一让姚云狄发觉，总是个大麻烦。
窗外的人不等她过去，自己先拉开窗户。只见月光下他面如冠玉，目若春水，不是穆含真是谁？太九见到他，抱怨的话便再也说不出来，只得轻声道：“这么晚了……怎么还不休息？”
穆含真就着月色细细端详她的脸，半晌，才低声笑道：“悠哉悠哉，辗转反侧。”
太九登时红了脸，心中又羞又惊，闷闷地说不出话来。过一会，只觉手上一暖，他握住了她的手，柔声道：“我知你必然为了兰双的事睡不好，放心不下，故来看看你。”
太九沉默良久，才道：“我早已不似先前那般心慈面软。他死或不死，都与我无关。”
穆含真只是摇头，低声道：“又在逞强。他死，是他咎由自取。以他的脾性，迟早也是这个下场，死在你手下或是死在姚云狄的暗杀下，都一样。”
太九不愿听他说这些，这么多天的日子，她一直都在听，早已厌倦了。
“没有谁会因为咎由自取该赔上命。”她冷冷说着，将手抽回来，过一会，又道：“我也不愿再说这些事，横竖……姚府的孩子都这样罢了。”
她见穆含真半天没说话，自己也觉话说的不好听，便柔声道：“穆先生……还是先去休息吧。下午刚出了那等事，省的再惹麻烦。”
话音刚落，他却撑着窗户跳了进来，低头看她的脸，一步一步逼过来，面无表情。
太九被他逼得一直后退，退到无可退，只能跌坐在床沿，颤声道：“你……别这样。倘若让姚云狄发觉了……下午一场戏，岂不是白白浪费……”
穆含真淡道：“你叫我什么？我没听错吧。”
太九这才反应过来自己脱口而出的穆先生三个字，她尴尬起来，可含真两个字现在却无论如何出不了口，只好低头。
穆含真低声道：“人说女子善变，其言不假。兴许你从未有过真心，倒是我鲁莽了。”
太九泫然道：“那些……现在想来，不觉得虚假么？你又何尝有过真心……那种时刻……”
“哪种时刻？穆某说过的话，从来不打诳语。信不信，却是旁人的事。”
太九噎住，再也说不出话来。
穆含真幽幽叹了一声，抬手轻抚她的长发，声音轻若耳语：“你总是有这许多古怪心事，谁也不相信。活得太辛苦。”
太九还是没说话。
穆含真又道：“姚云狄那里……他那样一个人，又怎会不知真相。下午一番作态，是杀了兰双成全你我的面子。如今，你是他不能得罪的人，做什么他都会顺着你的意。何必妄自菲薄。”
太九震惊，抬眼望着他，忽而又明白了。
果然，姚云狄又怎会不清楚其中的曲折，所谓教导学习，无非是打个幌子，具体做什么，他怎会不知。不过事实是一回事，说出来给人听却要不同。兰双当面把真相戳穿，不单是不给她面子，也是不给姚云狄面子，无论如何，他的死，在他去找姚云狄告密的时候，便已注定，无非是死的早晚罢了。
想到这一层，她不由心灰意冷，恹恹地说道：“这道理我当然明白。只是不愿多说。我……很累，想要休息，你也早些回去吧。”
穆含真看她良久，终于点了点头：“既然这样，你好好休息。半月之后的王府家宴，千万小心。”
太九默默点头，自己躺回床上，听他翻身出去，顺手带上窗户，心中只觉空空地，不知是失望，抑或者，是绝望。
****
半月后王府家宴如期而至，穆含真不在被邀之列——家宴是不容“外人”加入的，太九幸运成了王妃的义妹，故此得享殊荣。
那日，长长的迎驾车马队等候在姚府门口，引起多少眼红艳慕也不必多说，当芳菲将盛装打扮的太九送上车的时候，不禁产生一种错觉，依稀是自己将一朵花送进深渊，又仿佛是埋在沙砾中的明珠终于绽放光芒。她家的小姐，本来就是淤泥中的莲花，独独与众不同的。
照规矩，太九本可以将芳菲带着一起去，她也缠着小姐说想去见识真正的王府，无奈太九咬死了硬是不点头。当日她是为了太九的冷硬颇感到愤懑，可是隔了许多年，再回想起姚府的片段，终于也明白，太九的心里当时只怕已有了一番计较，可她一个字都未再说。
眼看太九上了马车，长长的队伍终于缓缓撤离姚府门口。芳菲还在生闷气，正掉头想回点翠阁，远远地，却听几个大丫头躲在树后面咬舌头，隐约听见什么王爷九小姐的字眼，她一时按捺不住好奇，悄悄凑过去听。
“……听我们家小姐说，什么哥哥妹妹都是假的，九小姐肯定和那个王爷有点啥，否则人家怎么巴巴地大老远跑来认个妹妹，保不准连孩子都怀上了，王妃也不得不给面子呢！”
“咦？上回我姐姐也这么说！说几个少爷在后面都这么说呢！后来惹得老爷不快，打了几板子，禁了口。你说，要没点风声，干嘛这么严！”
“我看那个九小姐平日里正正经经不苟言笑的样子，果然是背后有点什么。都说这种人背地里最骚……”
芳菲听到这里，只气得头发都要竖起来，再也顾不得别的，冲过去便要叫骂，还未开口，只听身后一人沉声道：“你们这些丫头，平日里正事不做，专门嚼主子的是非。九小姐如何，岂是你们配说的？”
她听这声音耳生，不由急忙转头，却见一个年轻女子站在后面，头发全部挽了上去做妇人打扮，肤白唇红，虽然鼻子上有几点雀斑，倒也颇有些动人之处。如今她正了脸色瞪着那些大丫头，竟有些主子的威严。
芳菲退了两步，不知她是谁，也不敢造次了。
众丫头见到她，立即噤声。那女子又道：“有说闲话的空，倒不如回去帮你们主子端茶送水。姚府里不养懒人，都赶紧给我退了！”
众人听说，有胆小的便立即垂头走了，总有几个胆大不甘心的，低声嘀咕着：“不就是攀上个少爷，真当自己是凤凰了！”
芳菲听她们还说，便叫道：“还想说呀？干脆叫老爷来听听！”说着便做出去叫老爷的样子，吓得她们如鸟兽散，一下便没了踪影。
芳菲还不解气，狠狠跺了跺脚，道：“不知什么人传这些谣言出来，真恶心！自己没本事，脑子都用在嫉妒别人身上了！”
那女子见她性情直率，不由笑道：“你也该稳重些，别让人家抓着把柄怪到你家小姐头上。”
芳菲打量她半晌，心中疑惑，轻道：“你……你是？你不会是……”
那女子道：“我以前也是服侍九小姐的，我叫万景。”
芳菲猛然反应过来她便是让太九痛苦了好些时日的源头人物。之前她从未见过万景，只从别人口中听说太八娶了她做妾，难免有些耀武扬威起来，再加上太九的缘故，芳菲只当她是个妖邪人物，欺负小姐，又把太八勾引了去，谁知今日一见，与印象中的模样完全不同，先前又蒙她解围，芳菲也不好露出敌意，只得低头不语。
万景见她如此，心中早已明白，当下淡淡笑道：“九小姐……如今还好么？我很久没见到她了，先前她便有夜间睡不稳的毛病，现在可好了？”
芳菲撅嘴道：“你这么关心她干嘛……若真的关心，当初又何必……”
万景幽幽说道：“当初的事，也是我无法主宰的。我从来没想过伤害九小姐，更何况八爷他至今……”她一下顿住，隔了一会，才凄然道：“做下人的，又能怎样选择。总之我已是愧对她，多说也已无用。今日之见，也不必告诉她了……”
芳菲自悔失言，踌躇一会，才道：“那……你也不必……算了，你如今还肯为她说话，也不枉曾经的情谊。我不说就是……我、我走了。”
她转身走了两步，却听万景急道：“等等！有些事……还是要教她明白！你是个聪明孩子，自然知道口风得紧。传个话给她，让她行事低调些，老爷纵然喜欢能干的孩子，却不喜欢太有自己想法的人！总之……切记！”
芳菲正要问她什么意思，万景却已掉头飞快走开。芳菲心中疑惑，太九的事情她也不是十分清楚，她总是神神秘秘，许多事都埋在心里不说出来，自己又不是冰雪聪明，哪里猜得到。说到行事低调，太九从来也没像宣四那般张扬过，还要怎么低调？这老爷，未免太难讨好。
怀着一肚子疑问，芳菲慢慢走了回去，打算晚上等太九回来，再说与她听。
****
却说太九如今单独前往申王府，不比先前还有穆含真在身边照应，心中难免紧张。想着王妃交代的那些，她又觉得无望，七皇子纵然再轻薄好色，最基本的道理如何能不懂，一个明摆着是探听情报的人接近他，他又不是傻子。
把一个不可能成功的任务交给她，到底是存心还是看重她？
太九兀自想得头疼，马车忽然一颤，停了下来，外面有人过来唤她：“已到王府，九小姐请下车罢。”
太九在心中长叹一声，该来的总是要来，自己担心也无用，干脆打开车门扶着丫头的手下了马车。刚进了边门，便见王妃袅袅婷婷地迎上来，笑语嫣嫣：“妹妹可算来了，教我们好等，还当路上出了什么状况。你义兄刚要差人去问呢。”
太九一见到她，背后便禁不住要发寒，说不出是恐惧还是尊敬，当下赔笑道：“都怪我，今早贪睡，紧赶着过来还是迟了，该罚，该罚。”
王妃爱怜地摸了摸她的头发，又抓住她的手，两人挽在一起，亲亲密密，朝里面走去。
王妃今日特地出门来迎，想必这个家宴不同寻常，这个任务更是难若登天，太九越发觉着肺里闷的紧，脑子里嗡嗡乱响，至于笑容是否僵硬，她却已顾不上了。
王妃忽然在她手腕上捏了一把，低声道：“莫怕，你先乱了阵脚，这戏还怎么演？只管上去，有我替你安排。”
太九勉强定了定神，微微点头，过得一会，忽然问道：“却不知七皇子喜欢什么……也好投其所好。”
王妃淡淡一笑，那笑里隐约含着些讽刺，她低声道：“他最喜欢的就是美人。风流老七，这是当今圣上对他的昵称。”
太九见她话语里大有鄙夷的意思，想必认定一个色鬼也想争权夺利，心中愤愤不平。忽而又想到当初却夫人来找姚云狄，也说要绝色的，想必就是要用来对付七皇子，竟不知她与申王爷这里有没有什么联系了。
正思索间，却听王妃又道：“姚老这里人才济济，可派上用场的甚多。当初也是别人说与王爷听了，这才认识。我原想着，若找来些上不得台面的，回绝也罢，不过当日见了你，便觉投缘。人生得美不稀奇，难得的是美却不自知不自负不乱惹是非。太九，对我来说，你便是无价之宝，今日……莫要让我失望才是。”
太九急忙答应。
现今是箭在弦上，不得不发。是死是活，端看那七皇子究竟风流到什么程度了。
谁知家宴开始半天，七皇子还没到，菜也不好上，申王爷只能一遍一遍让人加水换茶，脸色已然不好看。王妃倒十分镇定，只拉着太九的手，与她说些女人间的体己话，回头见王爷黑着脸，不由笑道：“你也真是个急性子。七弟平日里都这般松懈，又不是第一次迟来，好好的家宴，摆脸做什么？”
说完，不等王爷说话，又对身边一个浓妆艳抹的姬妾道：“平时的伶牙俐齿怎么都没了？都陪爷说话去呀！”
那些姬妾见王妃在场，谁敢对王爷露出半点亲热的样子，听她这样说，也只好强自欢笑，与王爷说些不痛不痒的笑话，当然是越说越冷，到最后，厅里安安静静，没人说话了。
太九见气氛不好，也是存心想展现一番，便抚着手笑道：“话说我前儿听人说了个笑话，说是一个有钱人与一个穷人，都生了个儿子。穷人没甚文采，便请有钱人为自己的孩儿取名。有�