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“主子体恤奴才，奴才说了实话，主子装作不知道，奴才方始敢说。”
皇帝有些答应不下，考虑久久，迫于情势，咬一咬牙说：“好！你说吧。”
于是小李把桂连出宫的经过，细说了一遍，当然是不尽不实的，最主要的一点改变是，说她已指配给黑龙江当差的一名蓝翎侍卫，已经动身出关了。因为如果说了实话，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻烦。
“那么，”皇帝从紧闭着的嘴唇中吐出声音来，“圣母皇太后怎么会知道，我给了桂连一个戒指？是不是小安子搬的嘴？”
“万岁爷圣明。”
“好！留着算总帐！”皇帝咬牙说这一句，接下来又问：“桂连呢？哭了没有？”
“整整哭了一晚上。”
“你怎么知道？”
“桂连的两眼肿得桃儿那么大。奴才帮她拾夺行李的时候，亲眼得见。”
“喔，你还帮她拾夺行李？”
“是！奴才心想，桂连是万岁爷心爱的人，奴才该尽点儿心。”
“你倒还有点良心。”皇帝又问，“她走的时候怎么样？”
“走的时候可不敢哭。宫里的规矩不许。”
“那么，”皇帝似有怏怏之意，“她就这么走了？一点都不留恋，说走就走？”
这话如何回答，就有考虑了。小李在想，若要皇帝死了那条心，最好说得桂连如何绝情，但那不是皇帝爱听的话，此刻总得要想办法哄哄他，才不致有意外的麻烦出现。
于是他说：“桂连不是那种没良心的人。走的时候，她远远儿的朝绥寿殿碰了个响头。”
“怎么？”皇帝打断他的话问，“没有给母后皇太后当面磕头？”
“是！”小李答说：“母后皇太后叫玉子传谕，不必上去了，免得见了伤心。”
皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜欢桂连，临别时如此传谕，更见得她心有不忍。然则何以不说句话，把她留下来，为何事事听慈禧太后摆布？
这样想着，他对两位太后都有些怨恨，但随即自谴，起这个念头便是不孝。只是一口怨气总有些咽不下，因此这个念头也就横亘在胸中消不掉，唯有再问小李些话，借以排遣。
“她…。”皇帝总觉得桂连还该有些表示，不会这样心甘情愿地扬长出宫，可是这个想法，不知如何表达？而小李却看出来了。
“桂连心里实在有许多委屈，不过说不出来，她也是争强好胜的性情，走的时候，不肯掉一滴眼泪，把个头扬得高高地，仿佛什么不在乎。其实呢…，唉！”小李自恃得宠，居然在皇帝面前叹气。
这有未尽之语，而皇帝无从想象，便紧接着他的话问：“其实怎么样呢？”
“其实，她一辈子也忘不了万岁爷的恩宠。那怕头发白了，牙齿掉了，儿孙满堂，心坎儿里还有万岁爷这会儿的模样在。”
小李这段话，说得“情文并茂”，皇帝大受感动，一下子想起许多诗句，也一下子懂了什么叫“情”，什么叫“恨”，什么叫“痴情”，什么叫“终生之恨”！
于是他眼眶有些发红，心里酸酸地、甜甜地、热热地，分辨不出是难受还是好过？只觉得想写点儿什么，把自己心里这份奇妙的感觉抓住了，说出来。
说做就做，立刻就不自觉地开始构思，坐立不安地在殿里走来走去，眼睛直勾勾地望着，手扶着茶碗叫“拿茶”，换了热茶却又不喝。小李见这神气，大起恐慌：“万岁爷别是想偏了心思，着入魔了？”他不断这样在心中自问，却又不敢言语。
到了晚上，该安置了，皇帝忽然说道：“我要做诗！”“跟万岁爷回话，”小李跪下说道：“今儿晚了，明儿再做吧！”
“怕什么？明儿又不上书房。”皇帝说：“我想了半天，腹稿已经有了。”
原来皇帝刚才在想诗，怪不得书呆子似的，小李这下放心了。反正做诗也是做功课，不怕“上头”责备。因而欣然伺候书案。
皇帝的诗，在他这个年纪而论，算是做得过得去了。不久以前的“窗课”，倭仁出了个“松风”的题目，皇帝的结句是：“南薰能解愠，长在舜琴中”，揉合《史记》上的“南风之薰兮，可以解吾民之愠”，及《礼记》上的“舜作五弦之琴，以歌南风”这两个典故。师傅们无不欣然色喜，走告传观，倭仁说是蔼德仁君之言；徐桐认为是太平有道之象，将重见尧天舜日；李鸿藻觉得皇帝能活用经史的典故，且出语见得是帝者的身分，读书确是有长进了；而最得意的是翁同和，因为做诗的功课，归他“承值”。而这位“门生天子”的诗，已经开窍了，说的是“道学话”，字面却无“道学气”，在诗的天分上来说，似乎比乾隆把“之乎者也”都搬入诗中还要高明些。
五言绝句已经学会，皇帝现在正学七绝。照他原来的想法，这个题目最好做两首七律，题目就叫“无题”。但律诗要讲对仗，要用典，而风花雪月，旖旎缠绵的典故，师傅们从来没有教过，自己偷偷儿看了些在肚子里，究竟不多。因而有自知之明，做七律还不到时候，决定仿照唐诗上的宫词，做四首或者六首七绝。
刚才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李说已有“腹稿”，却是欺人之谈，腹稿中只是些断句，得要在笔下把它联缀起来。
头一句现成，皇帝提笔就写：“一别音容两渺茫。”一面写，一面念，音节倒还浏亮，但有些做挽诗的味道，自己觉得丧气，而且“别”字也不对，跟桂连又不曾话别，因而提笔把“别”字涂掉改为“去”，却又嫌“一去”两字不响，一不耐烦，索性把整句都勾掉了。
“挺好的词儿嘛，”小李在旁边说，“怎么不要了呢？”
“你不懂！”皇帝呵斥着，“少在我旁边噜苏！”
碰了个钉子的小李退远了些。皇帝一个人又翻书，又查韵，一首诗不曾做完，只见张文亮匆匆奔了进来，喊一声：“万岁爷！”
“干吗？”皇帝头也不抬地问。
“母后皇太后来瞧万岁爷来了。”
这一说，立刻把皇帝的诗兴打断，第一个念头就是不能让慈安太后看到自己的诗，于是，一手抓着诗稿往抽屉里塞，一面向小李喊道：“快，快，把书都收起来。”
“万岁爷，”小李疾趋而前，低声说道：“这么晚还做功课，母后皇太后一定会夸奖。”
小李的意思，是书不必收起来。因为一收书，慈安太后一定会问：这么晚了，怎么还不请皇上安置？那时没有理由解释，侍候皇帝的人一定会挨骂。
皇帝被提醒了：“好，不收。”不但不收，他自己还又拿了几本书在桌上摊开，然后跟着张文亮出殿迎接。
西一长街，两行宫灯，自北冉冉南来，皇帝远远地就迎了上去，对着软轿请了个安，然后用右手扶着轿杠问道：“这么晚了，皇额娘还来？”
“白天睡得多了。”慈安太后说，“说你还不曾睡，我不放心，来看创。你在干吗呀？”
“我在看书。”皇帝陪笑说道，“我也是白天睡得多了。明儿又不上书房，舍不得睡。”
到了养心殿东暖阁，慈安太后先去看皇帝的寝宫，找了张文亮和坐更的太监来问皇帝的起居，也交代了好些话，诸如天气渐渐炎热，当心皇帝贪凉之类的告诫。奏对完了，太监都退了出去，宫女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三个人都觉得该说什么私话，这就是时候了。
慈安太后原是有所为而来的。她跟玉子商量过，桂连这件事，迟早瞒不住皇帝，与其等事情闹开来再哄着皇帝说好话，倒不如事先加以抚慰。玉子认为她的主意极好，说皇帝孝顺，能这样子办，皇帝就有委屈，也一定会仰体亲心，隐忍不言，所以极力怂恿此行。但此刻看皇帝神态如常，并无不快，那就多一事不如少一事了。
慈安太后不作声，皇帝为顾虑小李会被“活活打死”，自然也不敢先问。但想起安德海，心境却又不能平静，所以口中陪着慈安太后在说闲话，心里却一直在盘算，要不要趁今天这个机会，告安德海一状，如果要告，该怎么样才能说动慈安太后，照自己的心愿来处治安德海？
盘算好了，等闲话告一段落，他突然问道：“皇额娘，当皇上到底干点儿什么？”
一句话把慈安太后问得发愣，“真是！”她大感不悦，“你的书都念到那儿去了？师傅没有教过你？”
“教过。师傅们说，当皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居乐业。可是靠谁来治呢？外面靠督抚，里头靠军机、各部院，最重要的是靠六叔。皇额娘，是不是这样子？”
“怎么不是？你不全都明白了吗？”
“有一点儿不明白。”皇帝问道：“是不是六叔说什么，就得听什么？”
这话问得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分严重，因而板着脸问：“你听了什么话来着？你六叔是贤王，这几年全亏他！你没有接手办事，就在听小人的话了。是谁在背后挑拨？断断不容！”
皇帝听出慈安太后误会了，这个误会非同小可！倘或追究，一定疑心到小李头上，那无妄之灾能害他掉脑袋，所以心里着慌，急忙分辩：“没有人挑拨，我也不是说六叔不好，正好倒个过儿，六叔太好了，心太软了，什么人也不敢得罪。”
“这话又是什么意思呢？”慈安太后慈爱地责备：“你今天尽说些教我听不懂的话。”
看见慈安太后神色趋于缓和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很谨慎地答道：“我再往下说，皇额娘就明白了。师傅们说，治天下最要紧的是用人，要亲贤远佞，可是谁该用，谁不该用，得要六叔请旨。有那不该用的小人，六叔做好人，不说话，那该怎么办呢？”
这话问得也还在理，但必有所指，慈安太后问道：“你倒是说谁啊？”
“皇额娘，您甭管是谁。就算有那么个人吧，连六叔都有点儿忌他，所以明知道他坏，不敢动他…。”
慈安太后蓦地里会意，轻声喝道：“你别往下说了！”
“皇额娘明白了！”皇帝逼着问：“该怎么办哪？”
慈安太后不知道该怎么办？她亦不能说。同时她也希望皇帝少谈此事，但这样的告诫，必不能为皇帝所乐从，因而她只是抓住儿子的手，紧紧握了一下。
这一握，在皇帝是得到了极大的安慰与鼓励。不但慈母手中的温暖，一直传到他的心头，而且也让他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己对安德海如有什么严厉的措施，慈安太后是站在他这一面的。
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二六
敬事房的总管太监，到内务府来求见明善，屏人密谈，说是安德海已经跟他说过，奉慈禧太后懿旨，到江南公干，要带几个人走。
“喔！”明善问道：“他的话到底是怎么说的？是传懿旨，还是来跟你商量？”
“既不是传懿旨，也不是跟我商量，仿佛就是告诉我一声。”
“那么，你现在来告诉我是什么意思？是跟我说一声呢，还是怎么着？”
“太监不准出京。现在小安子胡闹，我不能不跟明大人回一声。”
“好，我知道了。”明善答道，“小安子告诉你一声，你听听就是了。你现在来跟我回，我也是听听。”
“这…！”那总管太监很老实，有些莫名其妙，“明大人，”他着急地说，“这要出事的啊！一出事，吃不了兜着走，怎么行呢？”
“没有什么不行！”明善看他老实，教了他一着：“小安子说奉懿旨，你就‘记档’好了！”
那总管太监明白了，一记了档，将来不出事便罢，一出事就有话好说，安德海是翊坤宫的人，来传慈禧太后的懿旨，还能不遵办吗？
于是他如释重负地笑着，给明善恭恭敬敬请了个安：“多谢明大人指点。”
“你懂了就行了。回宫告诉你的同事，小安子的靠山硬，少说他的闲话。”
“是。我马上告诉他们，就装作不知道有这回事儿。”
“一点都不错。”明善又问，“他到底那一天走啊？”
“挑的是七月初六。宜乎长行的好日子。”
“好日子！对，对，好日子！”明善冷笑着，停了一下又问：“万岁爷知道这回事儿不？”
“那倒不清楚。我没有跟万岁爷回，大概小李总会说吧！”
“嗯。”明善随随便便地说：“我托你捎个信给小李，有空到我这儿来一趟，我有点小玩意，进给万岁爷。”
敬事房总管辞出内务府，回到宫里，第一件事就是叫小太监取过“日记档”来，把安德海的话当做“传懿旨”，据实笔录，然后坐下来细想经过。他人虽老实，却颇持重，心想太监之中，十个有九个与安德海不和，但也有些是他一党，如果自己把明善的话，跟大家一说，必定有人会去告诉他。他可能会想，说这话的意思何在？如果他聪明的话，必定会想到，这是唯恐他出京不速，显见得不怀好意。这样心生警惕，安德海必定有比较妥善的安排，甚至打销此行，而不论如何，他一定会设法报复。那一来岂非弄巧成拙，自招