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护卫仪从，浩浩荡档地到了承德府，时已近午，照例由首县朝阳县办差，借了当地富户的一座花园，备下鱼翅席为恭王“打尖”。惇王和醇王，还有一些交情较深的大官员，都在这里等着替他送行。
饭前休息的时候，恰好有个机会，能让醇王与他单独相处，弟兄间又说了几句私话。醇王得到消息，说载垣等人，已决定奏保他补正黄旗汉军都统。他一向希望率领禁军，现在得了个实缺，虽然这差使掌理正黄旗汉军的旗务，民政的性质多于军事，也够使他兴奋的了。
做哥哥的自然要勉励他，“这很好！”恭王说道：“都统是一旗之长，不比内大臣、御前大臣是闲差使。你好好儿学一学，将来才担当得起大事。”
“是。”醇王又说，“他们还要捧义二叔，让他‘佩带领侍卫内大臣的印钥’。”
醇王所说的义二叔是豫亲王义道，留在京城。何以让他来担负御前禁卫首脑的这个差使，是表示笼络呢，还是布置在京城，另有作用？恭王不能不注意。但一时也无法判断，只由此想到一句话：“你在这儿多留点儿心。别以为自己已是近支亲贵，老把个架子端着，你年纪还轻，该跟人请教的地方很多。态度要诚恳，语言要谦和。可也别多事，招人厌！”
“我知道。”醇王确是知道，话中是要他做些联络人心的工作。
“好了。一时我也说不尽那么多，反正你随时留意就是了。”
说了这话，有人来催请入席，吃在饭，恭王略坐一坐，道谢启程。承德府城，又有一批人在等着送行，不免又要下车应酬一番。等上车走了不久，一骑快马，疾驰而来，递到一封密札，是曹毓瑛派人送来的。
拆开一看，是传达一个消息，说胜保、谭廷襄具折请皇太后圣躬懿安，并在缟素期内呈递黄折，赞襄政务大臣认为有违体制，预备奏请议处。
“发动了！”恭王自语着，下令兼程赶回京城。
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七
督办“河南安徽剿匪事宜钦差大臣胜保”，会同曾做过直隶总督，因为英法联军内犯，防守不力而革职充军，后又复起，现任山东巡抚的谭廷襄，联衔具折，“恭请皇太后圣躬懿安”，是个连曹毓瑛都未曾想到，不得不佩服胜保试探得巧妙的举动。
在胜保，此一举毫不费事，而肃顺和杜翰等等，却把他这一通轻飘飘的黄折子，看作泰山压顶般重，用出狮子搏兔似的力量来招架，光在这一点上，就可以看出胜保这一着的高明。
第一个沉不住气的是端华，他手里摇晃着两通黄绫硬裱封套的请安折子，大声问穆荫：“老穆，你在军机最久，可曾见过这种新鲜把戏？”
“从未见过。”穆荫摇着头说，“本朝只有臣工给太上皇请安的先例，从无给皇太后请安的规矩。”
“那么，他们是什么意思呢？”
是什么意思？谁也明白，是有意抬举太后，尤其是把给太后请安的折子与给皇帝请安的折子放在一起，更可以清楚地表示出来，给皇帝请安不过是一种礼节。六岁的皇帝，根本不知道什么叫请安折，而给太后请安，才是真正地表达了尊敬的意思。
赞襄政务大臣，受先帝顾命，辅保幼主，他们根本否认太后有接受任何外臣敬礼的资格，太后只是“母”后，在小皇帝未能亲政以前，不得不让她们为小皇帝代言，完成“亲奉纶音”的体制。太后没有独立的地位，如果有独立的地位，那就可以接收皇帝的权柄，使顾命大臣变得无所用其“赞襄政务”！
因此，顾命八臣，每一个都感受到了打击，“此例不可开！”肃顺很严厉地表示了他准备制止的决心，倘或封疆大吏，纷纷效法，群起尊奉太后，他们八个人的地位，立即就会动摇。“是！”杜翰附和着说：“此例一开，必起揣摩之风，说不定就有建议垂帘的，那时候再要压下去就吃力了。”
“继园这话不错。”载垣作了个提示：“咱们就商量该怎么办吧！”
“把他驳回去。”肃顺对焦祐瀛说，“你写个上谕，回头一起送给上头看。”
“这……？”焦祐瀛踌躇了。干了十几年的军机章京，不知拟过多少谕旨，其中各种花样都有，但把请安折子驳回去，这还是破题儿第一遭，竟不知如何着笔？
杜翰看出他的难处，便说：“当然也不光是驳回去。说不合体制，交部议处，就易于措词了。”
“这怕不太好吧？”穆荫表示异议，“臣子给太后请安，皇上要处分这个臣子，那会引起物议。”
“怕什么！”肃顺冷笑道：“越怕事，越多事。继园的主意好，就交部议处。还有，缟素期间，怎么能用黄折子？也一起给写上。”
这就是欲加之罪了！请安折还能用白折子吗？穆荫心里这样在想，却再也不敢多说了。
就在这时候，曹毓瑛出现在门口，他一向非奉召不入军机大臣直庐，此时自然是有特别紧要的公务，需要当面请示，所以肃顺丢下了焦祐瀛这面，招手喊道：“琢如，有事吗？进来，进来！”
“是。”曹毓瑛手里持着一封信，安闲不迫地踱了进门，先朝上总请一个安，然后说道：“有个喜信，特来禀报列位王爷、大人。”
这一说，无不深感兴趣，每一个人都在心里转一转念头，却都猜不出是何喜信？只杜翰说了句：“可是京里有什么消息？
请坐了谈吧。“
“正是京里有消息。”他看一看苏拉端过来的椅子，偏坐在一边，看着手里的信：“京里得到消息，安庆克复了……。”就这一句话，顾命八臣，不约而同地轻呼一声：“哦！”个个都把身子往前俯了一下。
“是八月初一克复的。文大人让朱学勤通知我，转陈列位王爷、大人，说消息绝对可靠，因未得曾国藩奏报，不便动用正式公文。”说完，把他手里那封信，顺手递交隔座的焦祐瀛。
焦祐瀛不敢先看，恭恭敬敬地转奉载垣。大家一面传观，一面都兴高采烈地瞻望前途，说是安庆克复，直薄金陵，十几年大患，一旦敉平，足以告慰大行皇帝在天之灵。自然也有人提到肃顺调护湘军的功劳，顺便灌上一顿米汤，把肃顺说得乐不可支。
曹毓瑛表面附和着，心里深有警惕，他刚刚遣专人为恭王发了一封密札，心里在考虑是不是要把安庆的捷报，也转告恭王。因此，略略坐了一下，托词还有要事待理，辞了出来。
等他一走，太后也随即派太监出来“叫起”了。顾命八臣个个精神抖擞，列班晋见，行过了礼，载垣朗朗奏道：“皇太后、皇上大喜！”
两宫愕然，国丧尚未满月，何来喜事？说这话，措词就欠检点，只是不便当面给他钉子碰，唯有面面相觑而已。
于是载垣便把安庆克复的确信，约略奏陈。这倒确是喜事，但西太后不愿现诸形色，而东太后反倒感伤，拿块素手绢擦一擦眼圈，叹口气说：“这个好消息，要早来一个月多好呢？”
早来一个月，大行皇帝生前便得亲闻，这一桩喜事也许能延续他的生命亦未可知。肃顺感于知遇之恩，自然是最了解东太后的心情的，便出班磕一个头说：“此是大行皇帝在天默佑所致。神灵不爽，益切瞻依……。”说到这里，竟然哽着嗓子，不能毕其词了。
“起来，起来！”东太后颇为感动，安慰他说：“这你也有功劳。”说着转脸去望西太后，仿佛要商量什么似地。
西太后知道她的意思，赶紧抢在前面说：“都靠里里外外一条心，才有这个胜仗。朝廷自然要奖励出力人员，等曾国藩的折子到了再说吧！”
这样暂且搁置，是在眼前最简单而无不妥的处理办法，肃顺和载垣都无异议。于是西太后便提到回京和登极的日子，登极不过行个典礼，或早或晚，均无不可，回京的日子肃顺原说过最早也得九月二十三，现在就依了他，自然也没有话说，要商量的只是许多细节。
“既然定了日子，大家不必挤在一起走，在这儿没有事的，可以先走。”肃顺想了想说，“奴才的意思，各宫妃嫔，不妨早早回城，先安顿好了，等着伺候两位皇太后和皇上，岂不从容呢？”
“这话不错。”西太后点点头，“过了节先走一拨吧！”
“节前就可以走。反正今年不过中秋节。”
国丧期间，没有年节，但是，只有几天的日子，“来得及吗？”东太后这样发问。
“来得及，来得及！”肃顺一叠连声地答说，“奴才马上派人去拿二百辆大车，初十以前齐备，请皇太后传懿旨，让各宫妃嫔赶快料理，十一就走。”
“好。”西太后又说，“到九月二十三怎么样？皇帝是跟着梓宫一起走吗？”
皇帝离不开两宫太后，如果跟着梓宫一起走，那就都挤在一起了，办差十分麻烦，所以肃顺答道：“按规矩，皇上应该恭奉梓宫，沿途护视，可是皇上不曾成年，也不妨从权。奴才请皇上送梓宫离了热河，随着两位太后先赶回京，奴才亲自护送梓宫，按着站头走，这样子就事事稳妥了。”两宫太后略略商量了一下，同意了他的办法。“还有件事，恭理丧仪，怕的人手不够，把惇亲王也派上，多少也好帮你们一点儿忙。”西太后不等他表示意见，便看着载垣说，“马上写旨来看。”
载垣答应着，回头向焦祐瀛使个眼色，他也不找待命的军机章京，到殿旁朝房，一挥而就，送了进去，两宫太后钤盖了“御赏”和“同道堂”的图章，不到一盏茶的工夫，事情就都办妥了。
太后的话交代完了，就该载垣有所陈奏。第一件事就是要处分胜保、谭廷襄一案，等讲明了原因，载垣又说：“臣等受先帝顾命，赞禀政务、辅保幼主，事事以祖宗成例为法，别无他意。”
这是解释不是故意与什么人为难，但东太后仍旧觉得诧异，用奏折给太后请个安，也不过表示一点敬意，有何不可？再说，别人敬重你，你反训斥别人一顿，这不是不识抬举吗？心里这样想着，便转脸去看着西太后，希望她能把他们驳回去。
谁知西太后居然很平静地说：“既然成例不许，就交部议处吧！”说着，便亲手在这道明发谕旨的“钦此”两字上盖了“同道堂”的印，顺手拿了给东太后。
这不是她尊重家法，她心里比东太后还气，所以这样做，是因为她知道胜保还有一道奏请叩谒梓宫的折子，需要批准，所以特意有所让步，以便在这个折子上有话好说。
如她所预料的，载垣对于胜保的另一个折子，建议“毋庸前来”，他的理由是：“军事要紧。况且就要恭奉梓宫回京了，不必多此一行。”
“这怕不大好。”西太后的语气缓和，而措词有力：“人家用黄折子请安，交部议处，要来叩谒梓宫，又给驳了回去。外头不明白朝廷的苦心，倒象有意跟人家为难似地。如今打仗正得手的时候，士气要紧！咱们可千万不能做什么教带兵官觉得朝廷不体恤他们的事。”
这一番话说得载垣哑口无言，肃顺局促不安，他觉得失策了。胜保原就有所不满，今天西太后这番话要传了出去，徒然又结一重怨，不智之至。
这时载垣定一定神，还要勉强分辩：“圣母皇太后见得极是。臣等不让胜保来，无非怕在外的钦差、督抚都象他这样子，上折奏请，那会很麻烦。”
“什么麻烦？”
“那时候要不准，有胜保的例子在，要准了，都来叩谒梓宫，会耽误军事。”
这是没话找话说，肤浅无聊的游谈，西太后微微冷笑了一下，竟似不屑答理，反倒是东太后说了句：“胜保跟别人不一样，他是大行皇帝最喜欢的一个人，说要到灵前来哭一场，也是他做臣子的一番心意，凭什么不许他来呢？”
这又是一个钉子碰了下来，但也亏得有此一碰，才能接上话茬儿，“是！”载垣慌忙答道：“臣等遵旨。”
等顾命八臣退出，已到了传膳的时候，膳桌原是分开摆的，两宫太后因为有事商量，就吩咐在一张桌子上吃。两人相向而坐，小皇帝打横。这几天他玩蟋蟀着了迷，有一只由小太监建议，经他亲封的“紫头长腿无敌大将军”，是他的“战无不胜、攻无不克”的“爱将”，不知怎么，不思饮食、毫无斗志，似乎是害了病的样子，小皇帝正责成张文亮“赶快把它治好”，此时急于“亲临视疾”，所以匆匆忙忙扒完一碗饭，吃了两块蜜糕，又喝了半碗汤，一溜烟走了。
两宫太后等小皇帝离了桌，才能静下来谈话，谈的是如何传懿旨，让各宫妃嫔，先行回京，主要的难题是要决定什么人应该先走，什么人可以暂缓。
东太后除了一个人以外，其他一无成见，这个人就是丽妃。
“丽妃跟咱们一起走。”东太后以一种裁断的语气说，“她身子不好，又带着大格格，要多照应照应她。”
这话自然是西太后不爱听的，但她决不肯在这些小事上与东太后生意见，所以很快地表示同意。
“至于别的人�