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突尼斯战役的长期作战计划。
在德国，最高统帅部指挥参谋部参谋长约德尔于3 月4 日晚些时候向希特勒宣读了隆美尔的信。希特勒不由得联想起1942 年11 月以来，隆美尔就进攻突尼斯的有利之处所许下的振振有辞的诺言。“这和他从前对我们讲的话简直大相径庭，”希特勒怒气冲冲地说，“他想把部队撤退，这绝对不行。”约德尔赶紧应道：“我马上起草复电。”复电还附有一张表格，上面列举了双方编制的数目，不问其实力和装备如何。这种虚假的比较怯，是希特勒在反驳前线指挥官们时常用的手法。
3 月7 日早些时候，仍旧站在713 高地上的隆美尔收到了复电。希特勒的拒绝使他惊恐万状。隆美尔突然感到身体像散了架似的，头晕目眩，难以支撑。他气呼呼地将电文一扔，转身钻进汽车，驱车下山。别人代写的隆美尔的日记中有这样一段话：“在回司令部的途中，总司令决定马上接受治疗——一刻也不再耽误。”
在梅德宁失败后，隆美尔己得出这样的结论：对德国和意大利部队来说，留在非洲是“明摆着的自寻死路”。1943 年3 月9 日上午7 时50 分，隆美尔在斯法克斯登上飞机前往罗马，随后飞往德国。临上飞机前，隆美尔对接替他职务的阿尼姆大将说：“如果最坏的情况发生，我会回来的。”
然而，他这一去，就再也没有回来。
九、死亡航路“世界上最危险的航道”
当突它斯的陆上争夺战日趋白热化时，盟国海空军对意大利至突尼斯的海上补给线的联合封锁正加紧进行中。
1942 年11 月间，在法属北非的盟军正忙于巩固既得阵地，而在中地中海的盟军则以上要的注意力对付意大利至利比亚的补给线。德意利用11 月抓紧向突尼斯抢运兵源和补给品。盟军在法属北非登陆并站稳脚跟后，其海空军便以西北作海岸的机场和港口力基础加强对意大利本土、西西里岛和西西里海峡的轰炸和封锁。驻马耳他岛的英国海空军也频繁出动，轰炸和袭击意大利补给船队。随着隆美尔的部队撤出的黎波里进入突尼斯，意大利至利比亚的补给线寿终正寝。盟国的海空军遂集中力量封锁意大利至突尼斯的补给线。
一进入12 月，意大利海军便领教了盟国的海空军的厉害。
12 月2 日晚，4 支意大利补给船队像往常一样急速向突尼斯驶去。意大利商船满载着部队、车辆和军火，并由驱逐舰“达列科”号、“卡米契亚内拉”号、“福耳果雷”号以及护航驱逐舰“克利奥”号与“普罗契翁内”号护送。
通过“超级机密”，英国海空军已得知意大利补给船队的航线和目的地，遂提前拟订了截击计划。英国海军分舰队从崩内港出发，急赴战区。马耳他岛的英国空军不时飞临意船队上空，进行跟踪侦察和严密监视，将意船队的位置和航线及时报告执行截击任务的英舰队。
晚23 时左右，执行巡逻任务的德军飞机发现了英国舰队，并立即报告意大利海军总司令部。三分钟过后，英国舰队下达了“停止对船队照明”的命令。原来英舰靠照明飞机投掷的远距离照明弹引导，现在意船队已进入英舰雷达的监视之内，已用不着照明飞机继续引导了。英舰担心照明飞机会引起意船队警惕，从而使攻击失去突然性。
零时38 分，英舰接近了意大利船队，透过茫茫夜色，护航的意大利驱逐舰的轮廓已映入英舰队指挥官的眼帘。一声令下，英舰万炮齐发，炮火映红了黑暗的夜空。意大利船队在突如其来的打击下陷入一片混乱之中，过了好一会儿才在护航驱逐舰“克利奥”号和“普罗契翁内”号掩护下仓惶向东撤退。3 艘意驱逐舰则向由3 艘巡洋舰和2 艘驱逐舰编成的、远为优势的英海军舰队开火，企图缠住英舰。英舰队识破意护航舰只的诡计，一面以巡洋舰攻击意驱逐舰，一面派驱逐舰攻击意商船。英巡洋舰机智地躲过意舰发射的鱼雷，以猛烈的炮火射击，意舰吨位小、火力弱，力战不支。激战半小时后，意驱逐舰“福耳果雷”号被击中要害，葬身鱼腹。又过了半小时，“达列科”号受重伤失去行动能力。只有“卡米契亚内拉”号且战且走，逃出覆灭的厄运。
在英巡洋舰与意驱逐舰激战时，英驱逐舰迅速扑向意商船队，像猛虎闯进羊群。意商船加足马力，拼命逃跑，无奈载货重、航速慢，被英舰追上一阵炮击，3 艘意商船被击中。意“K。T。1”号商船发生爆炸当即沉没：“阿万廷诺”号迅即下沉，不久沉入海底；另一艘商船发生火灾，次日上午沉没。好不容易逃脱第一次攻击的意“阿斯普罗蒙太”号商船在凌晨2 时也中弹起火，旋即沉入大海。英舰队这次截击衍动干净利落，自己无一舰受损。
在同一天夜里，向班泰雷利亚岛驶进的另一支意大利船队也被马耳他岛的英空军侦察机跟踪。班泰雷利亚岛位于西西里岛至突尼斯的航线上，是意大利海军的基地之一。3 日下午，驻马耳他岛的英空军开始攻击意船队。傍晚，在克肯纳沙洲附近，该船队被英照明飞机照亮，英色雷机乘机发起攻击，将“韦耳洛切”号补给船击中。意护航驱逐舰“卢波”号立刻前来相救，在23 时46 分遭到从马耳他岛赶来的4 艘英驱逐舰突袭。在随之而来的战牛中，“卢波”号被送入海底。
1942 年12 月2 日和3 日的战斗只不过是一个开端。盟国海空军为更有效地配合突尼斯的地面作战，以优势力量封锁意大利至突尼斯的海上补给线。轴心国方面深知这条补给线对他们生命攸关，不惜代价突破封锁。意大利海军把1942 年11 月至1943 年5 月的这场反封锁作战称之为“第三期护航之战”，把通向突尼斯的航路恰如其分地称之为“世界上最危险的航道”。
基地大轰炸
盟国海空军为彻底截断意大利至突尼斯的航线，自1942 年11 月起便砍出了漂亮的“一板斧”，动用空军轰炸意大利海军基地。
意大利在西西里岛建有海军基地，舰队从这里出发前往突尼斯比从意大利本上的基地出发要短一半的航程。盟国空军不断出动轰炸机对西西里岛和意大利本土南部港口进行猛烈轰炸，德意空军无力对各港口提供有效的空中俺护。
在盟国空军的大规模轰炸下。意大利海军总司令部被迫向北转移船只，特别是主力舰船。意第8 巡洋舰分队于1942 年11 月9 日从纳瓦里诺港转移到墨西拿港，战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号于12 日从塔兰托移到那不勒斯港。刚刚完工几个星期、还需经过几个月训练才能担负作战任务的“罗马”号战列舰，也被迫转移到那不勒斯港。
意大利主力舰船北侈后，盟国空军对那不勒斯港集中轰炸。1942 年12月4 日，盟国空军的大编队轰炸机群在战斗机的掩护下飞抵那不勒斯港上空，旋即投下数万吨重磅炸弹，那不勒斯港陷入一片火海之中。此次大轰炸炸沉意巡洋舰1 艘、重创2 艘，并炸毁驱逐舰4 艘。意大利海军的第7 巡洋舰分舰队在这次大轰炸中完全丧失了战斗力。意海军总司令部惊恐不安，意识到让主力舰船继续停留在南部诸港极其危险，遂下令进一步北移。12 月6日意战列舰和巡洋舰从那不勒斯港移到拉斯佩济亚港，同时把第3 巡洋舰分舰队从墨西拿港转移到马达累纳港。唯一留在南部的是停泊在墨西拿港的第8 巡洋舰分舰队。到1943 年1 月，盟国空军对墨西拿港进行了8 次大规模轰炸，意第8 巡洋舰分舰队在历遭劫难、损失惨重的情况下，被迫撤到塔兰托港。
盟国空军的大规模轰炸迫使意大利主力舰船北移，北移后各海军基地远离海战场中心地带。这就意味着意大利海军的主力舰船“被迫脱离战争”，而意大利一向把它们视为“在地中海的海上和地面战争的中流砒柱”。从此意大利海军只得利用小型军舰为补给船队护航了。
密布水雷
西西里岛至突尼斯的西西里海峡是意大利海军前往突尼斯的必经之地。过去，意大利海军为封锁马耳他岛，在西西里海峡的东端布设了一条宽阔的水雷带。盟军在法属北非登陆后，为防止盟国海军从西边进行的进攻，意大利海军又在西西里海峡的西端布设了一条新的水雷防线。这条新的水雷防线从比塞大港东北起至斯凯尔基沙洲止，长达80 海里。1942 年11 月底开始布设，同年12 月完成，新的水雷防线布设成功后，驶向突尼斯港和比塞大港的意大利船队几乎完全避开了来自西边的盟国海军的攻击。东西两条水雷防线保护着西西里海峡上的航道，意大利海军总司令部觉得安全多了，不由得暗自庆幸。
然而道高一尺，魔高一丈。盟国空军侦察机发现了意大利海军的布雷活动，报告送到英国地中海航队司令兼盟国海军司令坎宁安海军上将桌上，当时坎宁安正忙于协助艾森豪威尔指挥“火炬”战役，英美两国海军抽不出舰只加以破坏和阻止。到12 月，盟军己登陆成功并巩固厂既得阵地，有人主张立刻派海军舰只清除意大利人布设的水雷，坎宁安起初也想立刻派出军舰，可这位经验丰富的海军将领很快否定了上述建议。坎宁安想到了一条以毒攻毒的妙计：在意大利水雷防线内布设新的雷区，堵塞意补给船队的航道，使意大利人作茧自缚。主意已定，坎宁安亢刻命令英驻马耳他岛海军分舰队采取行功。
英马耳他海军分舰队受领任务后，仔细研究了意大利人新的水雷防线和航道。他们发现意大利两道水雷防线夹着的航道宽仅50 海里，遂决定在靠近比塞大和突尼斯城一侧布设雷区。他们派出“韦耳什曼”级布雷舰。布雷舰一般日落时离开马耳他岛或崩内港，快速驶入意大利人的补给航道，把大大小小、各式各样的水雷敷设到海中，许在大亮之前返回某地。
起初意大利人尚未察觉英国海军的布雷行动，后来不断有船只触雷沉没的报告送来，意海军才明白过来。针对这一严峻局面，意海军总司令部进行了多次研究，可总是争吵不休，始终拿不出可行的方案。这也难怪，意大利自1940 年年中参战迄今，经过两年半的战争，意大利的扫雷舰已残存不多，其低劣的技术性能又不能适应大海区的扫雷作业。更有甚者，在英海军布雷区，盟国空军握有绝对制空权，那里的海域气候恶劣，风暴不断，这一切都使意海军畏之如虎。意海军曾尝试过消除英国水雷，但损失惨重，收获甚小，很快便放弃了，听凭英海军在航道上布设“拦路虎”。
对英海军布设的水雷区，意海军船队绝大部分是以付出舰船损失的代价后才发现的。每当有舰船触雷时，便在西西里岛海峡的航海图上用虚线把禁区标示出来，让其它舰船知道：此处有雷，不得通行！英海军的水雷区越来越大，意大利人的虚线越来越多。最后意大利人终于发现在埃加迪群岛和突尼斯诸基地之间的地带，只剩下一条长达40 海里的“胡同”，这条“胡同”宽度不过1 海里。意大利海军要护送一支支巨大的、混合编成的船队通过这个1 海里宽40 海里长且无航标的海上“胡同”，再加隆冬季节雾雹交加、海浪汹涌和盟军的空袭，其艰难困苦可想而知。海员们望而却步，望海兴叹：“这真是死亡之航路！”
由于这条航道如此狭窄，意海军总司令部便令舰船改道向邦角——埃加迪群岛雷区以东航进。可是选择这条航线的船队势必通过邦角以下的水道。
而这条航道因1942 年11 月初意方自己布下了新雷区，所以在任何一点上其宽度都没有超过3 海里。事实上，在某些区段，连半海里都不到。尽管如此，在盟国海空军还没有对其实行联合封锁前，意大利人宁愿走这条航道。到1943 年2 月，盟军加强了对这条航道的联合封锁，这条航道的风险也和另一条航道一样了。
小型军舰上阵
1942 年12 月2 日的海战后，意海军不敢再用运兵船运送部队去突尼斯，那意味让部队去送死。遂改用驱逐舰。可每艘驱逐舰一次只能航渡300 名军人，驱逐舰的数目又少得可怜，难以完成任务。
此时的到突尼斯的补给线已成为压在意大利海军身上的一座大山，意大利人失去了制空权和制海权，主力舰船被迫脱离了战争，只好以驱逐舰担任护航任务。可为了航渡部队的安全又被迫抽出驱逐舰运兵，护航的任务只好让小型军舰接替。
绝大部分船队的护航由护航驱逐舰担负起来。护航驱逐舰的吨位和作战性能比驱逐舰差得多，可没有更好的办法。护航�